На второй день входа в лес демонов, когда утренний туман еще не рассеялся до конца, Чжунли Ван вытащила всех троих из спальных мешков за шиворот.
Лю Я потерла глаза и зевнула, но еще не успела закрыть рот, как ей в пасть затолкали сухую лепешку. Она пожевала ее пару раз и чуть не подавилась, пока не запила глотком воды.
Чжао Кэ проснулся быстрее всех: он уже присел на корточки у ручья, умыл лицо, а потом вытащил из ножен короткий меч и снова вложил его обратно, проверяя удобство рукояти.
Се Чанцзи встал последним.
Когда он вылез из спального мешка, его волосы торчали во все стороны в беспорядке, а золотистые глаза были полуоткрыты, напоминая разбуженного от зимней спячки зверя.
Он присел у ручья и зачерпнул воды, чтобы умыть лицо. Холодная вода обожгла кожу, он медленно моргнул дважды, после чего окончательно проснулся.
Чжунли Ван стояла во главе отряда, закрепив меч на поясе: — Сегодня веду я, а сражаетесь вы. Я буду только смотреть и не стану вмешиваться. Если только...
Ее взгляд скользнул по лицам всех троих: — Вы действительно не сможете справиться.
— Какова граница того, что значит «не справиться»? — спросил Чжао Кэ.
— То, с чем вы втроем не сможете справиться совместными усилиями. Тогда в дело вступлю я.
Лю Я разинула рот: — Т-трое навалятся, и только тогда вы вмешаетесь? А если вдруг...
— Смерть вам не грозит, — перебила ее Чжунли Ван. — Я отвечаю за то, чтобы вы не погибли все до единого.
Лю Я подавилась словами, ее выражение лица слегка помрачнело. Она перевела взгляд на Чжао Кэ, затем на Се Чанцзи и в конце концов не посмела возражать.
Первую половину дня Чжунли Ван сдержала свое слово.
Она вела троих через среднюю часть леса демонов, и когда они встретили первого демона, она отступила на два шага назад, прислонившись спиной к стволу дерева, скрестила руки на груди и просто наблюдала.
Это был демон-кошка, в зверином обличье, с серым мехом в черных пятнах, примерно трех лет культивации. Он присел на корточки за кустами и скалил зубы.
Чжао Кэ двинулся первым, нанеся диагональный удар коротким мечом. Лю Я обошла монстра с фланга, и после пары согласованных выпадов демон-кошка развернулся и бросился наутек. Короткий клинок Лю Я лишь слегка задел кончик его хвоста, но удержать врага не удалось.
Чжао Кэ убрал меч в ножны и бросил взгляд на Чжунли Ван.
Чжунли Ван ничего не сказала, лишь слегка приподняла подбородок, давая знак продолжать погоню.
Вторым оказался барсук-демон шести лет культивации, немного крупнее той особи с задней горы. Чжао Кэ и Лю Я вели с ним затяжной бой более чем из десяти приемов, прежде чем смогли обуздать.
Чжунли Ван кивнула, сделала пометку в своем блокноте, а затем подняла глаза на Се Чанцзи, который все это время стоял позади отряда.
Он не принимал участия в бою от начала и до конца, просто стоял на близком или среднем расстоянии и наблюдал, словно забытый в хвосте отряда балласт.
Лю Я вытащила короткий клинок из тела барсука-демона, стряхнула кровь с кончика лезвие, искоса глянула на Се Чанцзи и тихо бросила Чжао Кэ: — Он ведь действительно смотрел от начала до конца и пальцем о палец не ударил.
Чжао Кэ ничего не ответил, но во взгляде, которым он окинул Се Чанцзи, промелькнула нотка уверенности: этот парень и впрямь ни на что не годен.
Во время последующих охот Се Чанцзи по-прежнему не вступал в схватки.
Каждый раз, когда Чжунли Ван командовала в бой, он отступал на пару шагов в сторону, освобождая пространство для Лю Я и Чжао Кэ.
Когда взгляд Чжунли Ван останавливался на нем, в тех золотистых глазах не было абсолютно ничего — они были спокойны, как бездонный колодец.
Но она заметила одну деталь: каждый раз перед тем, как она подводила отряд к месту обитания демонов, Се Чанцзи бросал взгляд именно в ту сторону.
Он смотрел не на то место, где прятался демон, а на расстояние между демоном и собой.
Осмотревшись, он умолкал и продолжал стоять в хвосте отряда.
Чжунли Ван утаила эту деталь в душе и не стала поднимать шум.
Утром они добыли двух демонов, в полдень отдыхали полчаса, а во второй половине дня убили еще четырех.
Храбрость Лю Я наконец проявилась: из робкой и зажатой при виде демонов в самом начале она превратилась в ту, что при виде чудища выхватывает короткий клинок и бросается вперед.
Слаженность действий Чжао Кэ тоже крепла с каждым разом, и теперь им двоим даже не требовалось перекидываться словами, чтобы зайти с двух флангов и взять врага в клещи.
И только Се Чанцзи, от первого демона до шестого, оставался лишь живой декорацией.
К сумеркам Лю Я наконец не выдержала.
Она убрала клинок в ножны и подошла к Чжунли Ван, которая мыла руки у ручья. Голос девушки был очень тихим, но в то же время в нем отчетливо слышалось непонимание:
— Наставница Чжун, этот Се Чанцзи — он сегодня от начала и до конца не пошевелил и пальцем.
Мы добыли шестерых демонов, а он просто стоял рядом и глазел, даже свой короткий меч не доставал.
Чжунли Ван вытащила руки из ручья и стряхнула капли, которые змейками скатывались по ее пальцам: — Я знаю.
— Тогда зачем мы его взяли с собой? — голос Лю Я невольно стал чуть громче. — Он ничего не делает, да еще и занимает место, а добытые трофеи придется делить и на его долю...
Чжунли Ван выпрямилась и повернула голову к Лю Я:
— Ты добыла шестерых демонов, потому что действительно способна на это. А он не вступает в бой...
Она замолчала и бросила взгляд на противоположный берег ручья: Се Чанцзи сидел на корточке у корней высохшего дерева и сосредоточенно завязывал шнурки на обуви.
— Быть может, на то есть свои причины.
Лю Я приоткрыла рот, очевидно, оставшись недовольной таким ответом, но, заметив на лице Чжунли Ван выражение из разряда этот разговор окончен, все же проглотила то, что собиралась сказать.
Поворачиваясь обратно, она пробормотала себе под нос: — Какие у него могут быть причины? Низшие мелкие демоны просто не считают его ровней, ему лениво марать об них руки, вот и всё.
Чжао Кэ сидел у костра и расслышал эти слова. Он не стал поддакивать, но и возражать не стал, лишь подбросил в огонь сухую ветку.
Утро третьего дня.
Небо еще не успело полностью просветлеть, и утренняя дымка в лесу стала вдвое гуще, чем в предыдущие два дня — на расстоянии трех чжанов уже не получалось различить очертания стволов деревьев.
Чжунли Ван шла впереди всех, гораздо более настороженная, чем в прошлые дни.
Шаги ее были медленнее обычного, носки сапог опускались на землю легко и бесшумно, а правая рука не покидала рукояти меча.
Се Чанцзи шел в трех шагах позади нее.
Он чувствовал это.
Эта аура демона начала проявляться еще вчерашним вечером: далекая и слабая, она все это время блуждала на самом краю зоны обнаружения.
В отличие от обычных демонов, которые бесцельно бродили в пределах своей территории, этот целенаправленно и по прямой приближался сюда, словно уловив какой-то запах.
Он приближался к ним. За одну ночь он сократил расстояние почти на ли со стороны внешних границ.
Се Чанцзи опустил глаза, его пальцы под рукавами слегка сжались в кулаки.
Он не стал подавать голос и предупреждать остальных.
Не то чтобы ему не хотелось предупредить, просто эта демоническая аура еще не давила с достаточной силой — скажи он сейчас о том, что нечто приближается, Чжунли Ван непременно поинтересовалась бы, откуда ему это известно, а ответить ему было нечего.
Обычный ученик не должен быть способен чувствовать демоническую ауру с такого расстояния.
Ему оставалось лишь ждать, пока тварь не подойдет еще ближе — настолько близко, чтобы все остальные тоже смогли ее прочувствовать, и только тогда действовать.
Пройдя еще около двух кэ времени, Чжунли Ван внезапно замерла.
Ее правая рука оторвалась от рукояти меча, ладонью назад она подала знак остановиться.
Лю Я и Чжао Кэ одновременно резко затормозили, Се Чанцзи тоже застыл на месте.
В лесу стояла тишина. Белый туман медленно клубился, птичьи трели умолкли неизвестно когда, пропали даже звуки насекомых.
Затем земля слегка содрогнулась.
Чжао Кэ опустил взгляд на опавшую листву под ногами — листья вибрировали.
Второй толчок оказался ближе и сопровождался тяжелым, ритмичным звуком глухих ударов, словно нечто передвигалось на всех четырех лапах, вбивая каждый шаг в землю так, что близлежащие заросли кустарника пугающе зашуршали.
Туман разорвался клочьями.
Из глубже затянутых туманом дебрей выступила гигантская туша.
Черная.
Первое, что бросалось в глаза — чернота: шкура сияла глянцевым блеском, все четыре конечности толщиной напоминали стволы деревьев, а высота в холке почти достигала груди Чжао Кэ.
Голова зверя была крупной и округлой, уши — полукруглыми, морда — короткой и широкой. Пара буровато-коричневых глаз проступила сквозь туман, отливая в тусклом утреннем свете тяжелым холодным блеском.
Демон черного медведя.
Столетняя культивация.
Зрачки Чжунли Ван сузились.
В отведенной академией для испытаний зоне не должно было появляться чудищ подобного уровня — медведи-демоны со столетней силой обычно орусления обитали гораздо глубже в чаще и не забредали в среднюю полосу.
Но прямо сейчас он стоял в десятке чжанов от них, опираясь мощными лапами на прелые листья, оставляя на грунте глубокие вмятины.
Он заметил их.
Ноздри медведя дважды затрепетали, а затем... он сорвался с места. Скорость оказалась совершенно несовместимой с его массивным телосложением.
Чжао Кэ отреагировал первым, взревев: — Позиция совместной атаки! — Лю Я, хоть ее руки и дрожали, действовала быстрее, чем соображала голова. Вместе с Чжао Кэ они разбежались в стороны, и в воздухе пересеклись две дугообразные вспышки от клинков, нацеленные на оба бока медведя.
Медведь взмахнул правой передней лапой наотмашь.
Этот удар вмиг разрушил их слаженный строй — короткий нож отбросило в сторону мощной волной, меч отбило в сторону, а обоих учеников огромной инерцией откинуло назад шагов на семь-восемь, прежде чем они смогли удержать равновесие.
У Чжао Кэ на ладони лопнула кожа в районе перепонки между пальцами, а короткий клинок Лю Я вонзился в ствол дерева в трех чжанах позади.
Лицо Лю Я побледнело.
Черный медведь даже не стал преследовать их, просто остановившись на месте и выдохнув влажное облако пара, густое и смердящее тухлятиной.
Чжао Кэ бросил взгляд на собственную кровоточащую руку, затем на отброшенный меч и перевел глаза на Чжунли Ван.
Его взгляд говорил сам за себя: нам не победить.
Ноги Лю Я затряслись, и она наконец заплакала.
Беззвучно: слезы просто катились по щекам, губы были плотно сжаты, чтобы не издать ни звука, а пальцы, сжимавшие пустые ножны, дрожали, как в лихорадке.
Рука Чжунли Ван, державшая меч, сжималась все сильнее, костяшки пальцев побелели.
Она могла справиться с ним — если выложится на полную, у нее было около семидесяти процентов шансов в одиночку срубить этого медведя.
Но загвоздка заключалась в том, что за ее спиной находились трое учеников, которых требовалось защищать, разрывая внимание.
Если медведь во время ее атаки резко развернется и бросится на них, она просто не успеет прийти на помощь.
Ее мозг работал на пределе: расчет расстояний, углов, момента для удара, путей отступления — все эти данные сталкивались и бились друг о друга в голове, заставляя виски пульсировать от резкой боли.
И в этот самый момент мимо нее промелькнула фигура.
Се Чанцзи шагнул вперед, минуя ее сбоку. Шел он небыстро, но каждый его шаг был чеканным и твердым.
Он остановился примерно в двух шагах перед ней и вытащил из ножен тот самый короткий меч, который до сих пор хранил без дела.
Чжунли Ван опомнилась мгновенно: — Се Чанцзи! Убирайся оттуда!
Ее голос, полный паники и высоких ноц, прорезал плотную лесную завесу тумана и ударил ему в спину:
— Тебе его не одолеть! Ты что, забыл... забыл, как в прошлый раз тебя искусал барсук?!
В памяти всплыла сцена, как он заслонил ее собой и бросился на барсука — весь в крови, сидя на спине чудища и все равно криво ухмыляясь со словами: зато ты не пострадала.
Тогда ему просто повезло, у барсука было всего-то лет пять-шесть силы. Но перед ними стоял столетний медведь-демон, один удар которого мог превратить его кости в крошево.
— Отступи назад! Это приказ! — повысила голос она, пробиваясь сквозь беленую пелену тумана к его затылку.
Се Чанцзи замер на мгновение.
Он слегка повернул голову, едва вполоборота, и те золотистые глаза взглянули на нее сбоку, сквозь пелену тумана оседая на ее лице.
То, что читалось в этом взгляде, заставило слова застрять в горле Чжунли Ван.
Его глаза были поразительно спокойны — настолько, что это вовсе не походило на выражение лица глупца, идущего на верную смерть против столетнего чудища.
В них не было страха, не было колебаний и даже той безрассудной, очертелой отваги... лишь абсолютная уверенность и спокойное доверие.

Комментарии

Загрузка...