Она первой зашагала вперед и вышла через восточные ворота.
Трое последовавших за ней учеников растянулись цепочкой: круглолицая девушка шла второй, высокий и худой юноша — третьим, а Се Чанцзи замыкал шествие.
Он ступал размеренно, не спеша и не отставая, поддерживая дистанцию примерно в пять шагов позади Чжунли Ван. Утренний ветерок веял с востока, прижимая выбившиеся у виска пряди волос к ее скуле, а затем отпуская их.
Се Чанцзи опустил взгляд на собственные носки сапог, утопавшие в пыли тракта, и продолжал идти в пяти шагах от нее.
Расстояние было ни слишком большим, ни слишком малым — как раз достаточным, чтобы видеть, как меч, привязанный к ее поясу, в такт шагам покачивается из стороны в сторону, и замечать несколько непослушных волосков, выбившихся из ее собранной прически под дуновением ветра.
Можно было расслышать и обрывки фраз, которые она изредка бросала шедшему впереди наставнику, указывавшему дорогу.
Лес Демонов Сумеречных Облаков находился в тридцати ли к востоку от академии, путь пешком занимал около двух часов.
Группы растянулись по дороге: те, кто двигался быстрее, уже ушли вперед, а отстающие то и дело останавливались, чтобы перевести дух.
Группа Чжунли Ван шла ни быстро, ни медленно, сохраняя ровный темп — без спешки, но и без промедления.
Круглолицую девушку звали Лю Я. Шагая рядом с высоким юношей, она принялась ворчать вполголоса:
— Погляди на ту группу, которую ведет Чжэн Железная Башка. У каждого за спиной длинный лук, а у нас на всех — один короткий тесак да один короткий меч.
— Этого хватит, — глуховато отозвался высокий парень по имени Чжао Кэ. — Помощник наставника Чжунли одна стоит трех длинных луков.
Лю Я хотела было возразить, но, бросив взгляд на спину шедшей впереди Чжунли Ван, благоразумно замолчала.
Се Чанцзи, замыкавший группу, расслышал их диалог почти полностью.
Он не стал вмешиваться, лишь покосился на Чжао Кэ в тот момент, когда Лю Я произнесла хватит. От этого взгляда Чжао Кэ с некоторым запозданием подумалось, что этот рослый громила, пожалуй, не так бесполезен, как болтали вокруг.
Спустя два часа отряд добрался до окраины Леса Демонов Сумеречных Облаков.
Лес представлял собой чащу, раскинувшуюся на десятки ли. Густые кроны деревьев не пропускали свет, так что даже днем сквозь них пробивались лишь пятна блеклых солнечных бликов, а меж стволов из года в год клубилась легкая белая дымка.
У входа возвышался каменный столп, покрытый порослью мха у основания. На нем были высечены слова: Лес Демонов Сумеречных Облаков — зона испытаний.
Наставник, ведший группу, остановился перед стелой и обернулся к помощникам наставников трех отрядов:
— Зона испытаний простирается на несколько десятков ли к востоку отсюда. В глубокую чащу на западе не заходите — тамошняя нечисть не по зубам тем, кто находится на вашем этапе развития. Через три дня до заката солнца собираемся здесь. Убитых демонов забирайте с собой, запечатайте в мешки, они пойдут в зачет по баллам.
Помощники наставников дружно отозвались, разворачивая свои группы и направляясь в разные стороны чащи.
Чжунли Ван стояла во главе отряда. Подняв глаза на мрачный лес, она бросила коротко:
— За мной.
Она шагнула в тень, отбрасываемую кронами деревьев.
Трое спутников последовали за ней.
Освещение в лесу резко упало, будто они единым махом шагнули из белого дня в сумерки.
Ветви и листья раздробили дневной свет на мелкие пятнышки, легшие на подстилку из опавшей листвы, словно россыпи золотых монет.
Воздух пропитался запахом перегнойной земли и сырого мха, а шаги по сухим листьям отдавались тихим шуршанием.
Се Чанцзи шел позади всех. В ту самую секунду, когда они ступили под полог леса, его дыхание стало чуть глубже.
Запах горных зарослей, терпкая сладость травы и листвы, копошение насекомых под толстым слоем почвы, пение птиц где-то вдали и хруст ветки под лапой какого-то зверя в еще более отдаленной глуши — все это единым потоком хлынуло в его восприятие, пробуждая забытое чувство знакомого дома.
Пять веков его жизни прошли именно в таких местах.
Он провел в горах и лесах долгие годы — задолго до того, как люди возвели эту Академию Охотников на Демонов.
Каждое дерево, каждый клочок мха, каждый камень здесь нашептывали ему: ты вернулся.
Однако он хранил молчание, лишь безмолвно шагал в пяти шагах позади Чжунли Ван, на миг отведя взгляд от ее спины и окинув беглым взором окружающие деревья.
Он уловил слабый дух демона, доносившийся с востока примерно в двухстах чжанах. Очень слабый, не представляющий угрозы — судя по всему, мелкий низкоуровневый беc, лишь недавно обретший зачатки разума.
Он не стал об этом говорить.
Пройдя еще немного, Чжунли Ван тоже остановилась, искоса взглянула на восток, слегка нахмурилась, но промолчала и продолжила путь.
По всей видимости, она тоже почувствовала эту ауру, но та оказалась слишком слабой, чтобы стоило тратить время на крюк.
Прошагав по чаще около получаса, Чжунли Ван остановилась возле поваленного сухого дерева и знаком велела спутникам передохнуть.
Лю Я тут же плюхнулась на мертвый ствол, растирая икры:
— Помощник наставника Чжунли... а мы сможем сегодня хоть кого-нибудь добыть?
Чжунли Ван стояла, прислонившись спиной к стволу, а ее взгляд скользил по лесу:
— Сможете. На окраине леса хватает низкоуровневой нечисти. Пока мы не заходим вглубь, пару-тройку тварей обязательно встретим.
Лю Я кивнула, а затем ее глаза переметнулись на Се Чанцзи. Тот присел на корточки у низкорослого деревца в трех шагах от них, зачерпнул щепотку земли и поднес к самому носу, принюхиваясь.
Девушка понизила голос и шепнула Чжао Кэ:
— Посмотри на него... Зачем он землю нюхает?
Чжао Кэ тоже глянул на него, но ничего не ответил.
Чжунли Ван тоже заметила действия Се Чанцзи.
Она видела, как он зачерпнул землю, поднес к лицу, чуть прищурился, а затем встал и отряхнул испачканные ладони. Это движение выглядело донельзя естественным.
Настолько естественным, что так мог вести себя лишь человек, выросший в диких лесах, чьи ладони впитали въевшиеся между пальцами крупицы почвы.
Ее взгляд задержался на нем чуть дольше обычного.
Затем она отвела глаза и ровным голосом произнесла:
— Отдых окончен. Выступаем.

Комментарии

Загрузка...