Ван Маньтунь толкнул дверь и вошел уже после часа собаки.
Дверь не была заперта, он просто толкнул ее плечом. В руках он нес куль с двумя белыми паровыми булочками. Булочки были завернуты в промасленной бумаге и еще дымились, а их аромат вместе с жалобами Ван Маньтуня ворвался в комнату.
— Твою мать, эти люди — переродившиеся таоты?
Он вытирал подошвой о порог налипшую грязь и ругался вовсю, голос его был громким, так что слышно было по всему коридору.
— Когда я добрался до столовой, там уже и супа не осталось, только на самом дне. Полвечера простоял в очереди, а этот свиноголовый прямо перед моим носом забрал последние три булочки! Сам глянь, только эти две и остались...
Он швырнул бумажный сверток на низкий столик перед Се Чанцзи, плюхнулся на край кровати, и доски старого ложа жалобно скрипнули.
— Ешь, я их с боем отвоевал, чуть с тем толстяком из класса Дин не подрался.
Се Чанцзи опустил взгляд на паровые булочки: белая мука, пышные, пропаренные, а макушки отмечены красными точками — именно такие славятся в столовой.
Он протянул руку, взял одну, разломил пополам, одну половинку отправил в рот, а вторую положил обратно на бумагу.
— Спасибо.
Голос прозвучал тихо, даже сдержанно, но в нем слышалась какая-то тяжелая, искренняя серьезность.
Ван Маньтунь опешил от такой благодарности, отмахнулся:
— Чего рассыпаешься? Не я же их стряпал, иди скажи спасибо нашему повару.
С этими словами он поднялся, отряхнул с задницы прилипшую пыль, сделал пару шагов к выходу и снова бросил взгляд на Се Чанцзи.
— Ложись сегодня пораньше, завтра снова на занятия, не вздумай спать на уроках. Эти ассистенты строгие, если поймают спящим...
— Угу.
Се Чанцзи кивнул.
Увидев, что тот ответил так коротко и согласно, Ван Маньтунь больше ничего не сказал, махнул рукой и прикрыл за собой дверь.
Шаги гулко застучали по коридору, удаляясь; из соседней комнаты донесся звук закрывающейся двери, а затем — скрип кровати.
Се Чанцзи сидел рядом с мерцающей свечой и медленно ел булочку.
Сладость пшеничного теста таяла на кончике языка, смешиваясь с едва уловимым маслянистым ароматом пергамента. Самая обычная еда, но в ней было куда больше человеческого тепла, чем во всем, что он ел в горах за последние пятьсот лет.
Доев булочку до конца, он задул свечу.
Ночь быстро вступила в свои права.
В комнате Бин-7 не горел свет, лишь бледный лунный луч пробивался сквозь оконную бумагу, тонким слоем ложась на пол косой серовато-белой полосой.
Се Чанцзи лежал на деревянной кровати с открытыми глазами.
Тигру-демону не требовалось столько сна, особенно с его уровнем духовного развития — трех-четырех часов вполне хватало на восстановление сил, а остальное время он бодрствовал, даже лежа.
Он прислушивался к ночным звукам за окном: ночной ветер бился о бумажные переплеты оконной рамы, изредка позванивал колокольчик на углу крыши главного здания, а из соседней комнаты доносился то громкий, то тихий храп Ван Маньтуня.
Все было тихо.
После часа свиньи.
Со стороны задней горы повеяло демонической ци.
Глаза Се Чанцзи в темноте резко распахнулись, янтарные зрачки на миг ярко вспыхнули в лунном свете, словно два отполированных куска янтаря.
Ци демона была слабой — мелкий зверек с трех- или пятилетним опытом, но место... Место было не то. Задняя гора — территория академии, по ее периметру расставлены защитные формации против нечисти, обычный демон и близко подойти не смог бы.
Если эта демоническая ци появилась на задней горе, значит, либо защитный барьер дал сбой, либо нечто прорвало в нем брешь.
Он откинул одеяло и сел, двигаясь легко, словно порыв ветра.
Босые ноги коснулись прохладного плиточного пола. Натянув обувь, он подхватил висящую на спинке стула верхнюю одежду, набросил ее на плечи, толкнул дверь и вышел наружу.
Коридор тонул во тьме, лунный свет струился из окна в самом конце, вычерчивая длинную и узкую полосу.
Се Чанцзи прошел сквозь светлое пятно, ступая бесшумно, а полы его халата поднимали едва уловимый ветерок.
Выйдя во двор, он вдоль стены обошел общежитие и повернул в сторону задней горы.
Задняя гора была невысокой, скорее пологим холмом, заросшим дикими деревьями и колючим кустарником. Обычно студенты туда не совались — в академии действовал строгий запрет, объявлявший заднюю гору запретной зоной.
Когда Се Чанцзи ступил на тропинку, ведущую к холму, демоническая ци стала отчетливее.
Ветки диких деревьев задевали его плечи, ночная роса намочила подозвал мантии. Он шел, опустив голову и быстро продвигаясь вперед, словно серая тень, растворяющаяся в густеющем мраку.
Добравшись до источника ауры, он заметил человеческую фигуру.
Чжунли Ван неведомо когда уже оказалась на месте.
Она переоделась: вместо дневного обтягивающего наряда на ней был более легкий короткий халат цвета темного железа, на поясе висел привычный длинный меч, волосы по-прежнему были собраны, но вместо прежней шпильки она использовала короткую деревянную палочку.
Она стояла перед низкорослой сосной, лицом к свернувшейся клубочком темной тени в траве.
Тень размером с половину человеческого роста, сплошь покрытая короткой серовато-черной шерстью, четырехпалая, с коротким толстым хвостом, а из пасти капала слюна.
Низший барсук-демон, лет пяти-шести от роду, не слишком сильный, но барсуки отличались скверным нравом и дикой агрессивностью — разъяренные, они готовы были бешено рвать врага до последнего.
Чжунли Ван уже обнамила меч.
Клинок отсвечивал в лунном свете холодной сталью, рука, державшая оружие, не дрожала. Она делала шаг за шагом вперед, готовясь прикончить зверя одним ударом.
И тут чья-то рука протянулась сбоку и заслонила ее.
— Я сам.
Когда Се Чанцзи обогнул низкорослую сосну, острие меча Чжунли Ван находилось всего в каких-то трех чи от барсука.
Она резко оборвала замах, бросила взгляд на появившегося человека, и ее лицо из удивленного мгновенно стало ледяным:
— Ты...
Она не успела договорить, как Се Чанцзи уже бросился вперед.
Она не заметила, когда именно он подошел и даже не услышала шагов.
Он просто внезапно вынырнул из темноты, а затем, не говоря ни слова, набросился на барсука-демона.
Его нападение было совершенно лишено какой-либо техники: он просто навалился на зверя всем телом, вцепившись обеими руками ему в спину. Барсук резко крутанулся и впился зубами в его левое предплечье, но Се Чанцзи не оттолкнул его, а правой рукой схватил за шкирку и придавил к земле.
Отчаянно извиваясь, барсук увлек его за собой, и оба тела покатились по траве. Вокруг полетели сухие листья и обломки земли, заглушаемые яростным визгом зверя и глухим, безмолвным напором Се Чанцзи.
Он дрался дико.
Никаких приемов, никаких боевых искусств — лишь чистая масса и грубая сила, шедшая напролом против зверя.
Барсук кусал — он терпел; барсук лягался — он сносил удары; зверь пытался прорваться в кусты — он наваливался коленом на его поясницу, пригвоздив намертво к земле.
Вся эта сцена напоминала возню мальчишки, сроду не знавшего борьбы, с диким вепрем: ноль изящества, но хватка мертвая.
Чжунли Ван стояла в двух чжанах от них с мечом в руке, наблюдая за этим невероятным зрелищем рукопашной схватки человека с демоном.
Она приоткрыла рот, собираясь что-то сказать, но увиденное никак не укладывалось в рамки ее понимания. За шесть лет учебы в Академии Охотников на Демонов она повидала всякое: заклинания, формации, владение мечом, ловушки, приманки... но чтобы кто-то ловил демона подобным образом?
В чистом виде полагаться на укусы, чтобы усмирить тварь?
После седьмого переката Се Чанцзи наконец втолкнул морду барсука в грязь.
Зверь еще пару раз дернулся и затих — не погиб, а был прижат так плотно, что не мог пошевелить и лапой.
Тяжело дыша, Се Чанцзи уселся верхом на спину барсука. Рукав его левой руки был разорван зубами зверя, из раны сочилась темная кровь, а на лице тоже красовались следы битвы: скулу задело задней лапой демона, содрав кожу, и красно-синяя царапина тянулась от самой скулы до виска.
Он опустил взгляд на замершего под ним барсука, потом поднял голову на Чжунли Ван и расплылся в улыбке.
Улыбка вышла широкой, он тут же поморщился от боли, задев свежую рану на лице, но все равно продолжал улыбаться. Прерывисто и тяжело вздыхая, он выдавил:
— Не... не задел тебя?
Рука Чжунли Ван, сжимавшая меч, на секунду ослабла, а затем снова напряглась.
Она молча сверлила его взглядом целых три секунды.
Его лицо было сплошь в синяках и ссадинах, в углу рта запеклась кровь, скула содрана, рукав разорван в клочья — жалкий вид человека, только что подравшегося с бродячими псами.
Но когда он улыбался, в его золотистых глазах что-то ярко светилось. Она не могла подобрать слов: в этом взгляде сквозило что-то неловкое, почти наивное и удовлетворенное, будто он совершил нечто невероятно радостное.
— Ты совсем того?
Чжунли Ван вернула меч в ножны, голос ее звучал ровно.
Тон в точности повторял утренний выпад насчет того, не свинья ли он, но в самом конце интонация неуловимо изменилась: проскользнул крошечный, едва уловимый излом, словно по гладкому льду побежала тончайшая волосяная трещина.
Се Чанцзи по-прежнему сидел на спине барсука и снова коротко бросил:
— Наверное.
Его голос звучал с той же обезоруживающей, идущей из глубины души искренностью, будто он действительно отвечал на серьезный вопрос о своем здоровье, заданный Чжунли Ван.
Чжунли Ван закусила губу.
Изгиб был едва заметным, она даже не осознала, как прикусила губу перед этим высоким парнем, с ног до головы облепленным сухой листвой и травой, в лунном свете.
Выражение ее лица сменилось с брезгливого на нечто иное — на растерянность.
Да, именно на растерянность.
Она не понимала, прикидывается ли этот человек идиотом или и впрямь настолько глуп, как и не понимала, какими мотивами он руководствовался, бросаясь перед ней на барсука.
Все демоны, которых она встречала, бросались на нее с оскаленными зубами; все люди, которых она знала, всегда прятались за ее спиной в ожидании, пока она вступит в бой.
Никто и никогда —
Чжунли Ван резко оборвала эту мысль, не позволяя ей зайти слишком далеко.
Она поправила ножны за поясом и круто развернулась.
Сделав шагов пять, она замерла.
— ...Больше не загораживай меня.
Не оборачиваясь, бросила она ровным, лишенным эмоций голосом, будто отдавала приказ, не требующий ответа.
— Мне не нужно.
И зашагала дальше.
Ее сапоги шуршали по сухим листьям, шаг за шагом ускоряясь, и темная фигура в коротком халате цвета ночи быстро растворилась вдали.
До самого конца она больше не взглянула на Се Чанцзи.
Но она не сказала главного: в тот миг, когда он заслонил ее собой, ее рука с мечом замерла на полсекунды.
И в те полсекунды в ее голове промелькнуло лишь одно: почему этот парень бегает быстрее меня?
Се Чанцзи сидел на спине поверженного зверя, провожая взглядом ее силуэт, исчезнувший в зарослях.
Улыбка на его лице слегка померкла, но не исчезла до конца — уголки губ все еще хранили изогнутый изгиб.
Он поднял руку и осторожно коснулся царапины на скуле. Пальцы задели содранную кожицу, и он тихо зашипел от боли.
Однако больше его волновала другая деталь: когда она говорила, ее брови слегка нахмурились.
Он узнал это движение — точно так же она хмурилась, когда отчитывала его днем. Но сейчас все было иначе: после того как брови разгладились, она закусила губу, словно сглотнув какие-то невысказанные слова.
Она была недовольна.
Се Чанцзи поднялся со спины барсука, окинул взглядом собственное левое предплечье: рукав был прокушен, рана неглубокая, обычный порез, крови вытекло совсем чуть-чуть, пустяки.
Он присел на корточки, взвалил тушу барсука на плечо, собираясь отнести ее в академию и сдать дежурному наставнику.
Сделав с ношей пару шагов, он снова остановился.
Стоя на лесной тропинке задней горы, он ощущал, как ночной ветер приносит с собой запах росы и влажной земли.
В памяти всплыл уходящий образ Чжунли Ван, и он мысленно прокрутил ее выражение лица: хмурый взгляд, закушенная губа, резкий разворот и брошенное мне не нужно.
— Она нахмурилась, — тихо проговорил он, и ветер подхватил его слова, не дав услышать никому другому.
— Я опять ее разозлил?
Он постоял немного, обдумывая это, а затем уверенно зашагал дальше с тушей на плече.
Пройдя еще пару шагов, он тихо добавил себе под нос:
— ...Ну и пусть злится.

Комментарии

Загрузка...