Сумерки наступили быстро: всего за какой-то час палящий дневной свет сменился мягкой желтизной.
Песок на арене боевых искусств был избит до ям и ухабов, деревянные мечи торчали воткнутыми тут и там, напоминая срубленный и заново проросший кривой бамбук.
Чжэн Железная Башка крикнул с каменной площадки: «Разойтись!» — и три шеренги учеников опали, словно мешки с песком, у которых выдернули завязки.
Кто-то опустился прямо на песчаную землю и тяжело задышал, кто-то согнулся, уперевшись руками в колени, а кто-то массировал побитые до красноты руки и тихо ругался.
— Мать моя, Чжэн Железная Башка за один урок отделал меня шесть раз! Шесть раз! Моя рука завтра вообще сможет держать палочки для еды?
— Да что твои шесть раз? Я был в группе с помощницей наставника Чжун — она меня вообще ни разу не ударила. Потому что стоило мне вытащить меч, как она велела остановиться.
— ...Тогда тебе еще хуже.
— Заткнись.
Толпа сбивалась в кучки ибрела со Стадиона, подошвы сапог шуршали по мелкому песку, утопая в непрекращающихся стонах и жалобах.
Се Чанцзи стоял у края площадки, сжимая в руке тот самый деревянный меч и всё еще не вернув его на место. Тыльную сторону его ладони в том месте, куда пришелся удар Чжунли Ван, покрывало алое пятно, похожее на светлое родимое пятно.
Он опустил голову, взглянул на него, но тереть не стал — напротив, прижал тыльную сторону ладони к центру ладони и слегка сжал пальцы.
Было больно, но эта боль казалась ему настоящей.
Кто-то тронул его за плечо сзади — нетяжело, с оттенком неуверенности.
Се Чанцзи обернулся и увидел незнакомого парня: худощавого и высокого, с очками в медной оправе на скулах. Из Класса Бин, он его не знал.
Парень на мгновение замер под его тяжелым взглядом, прочистил горло и произнес с сомнением и искренностью в голосе:
— Слушай... ты только что тренировался в паре с помощницей наставника Чжун, я видел твой последний выпад — ты придавил ее меч. Хотя тебя били много раз, но то, что ты смог прижать ее меч...
Он замолк, словно сочтя свои слова глупыми, но в конце концов все-таки добавил:
— Это круто.
Се Чанцзи посмотрел на него и кивнул:
— Угу.
Заметив столь вялую реакцию, худощавый парень неловко усмехнулся и удалился.
Пройдя пару шагов, он оглянулся на него еще раз — во взгляде читалось самое искреннее, неразбавленное ничем восхищение: в конце концов, среди новичков тех, кто мог выдержать под ударами Чжунли Ван три раунда и не рухнуть на землю, можно было пересчитать по пальцам одной руки.
Се Чанцзи запомнил лицо этого парня, но догонять и заводить разговор не стал.
Его взгляд скользнул поверх расходящейся серо-зеленой толпы и остановился на дальней темно-серой фигуре.
Чжунли Ван уже покинула Арену боевых искусств и направлялась к главному зданию. Шаг ее был не быстрым и не медленным, темно-серый подолы одежды развевались в сумерках, а ножны длинного меча на поясе мерно постукивали о бедро в такт шагам.
Она о чем-то разговаривала с идущей рядом круглолицей девчонкой по имени Чэнь Чэн. Чэнь Чэн что-то рассказывала, а Чжунли Ван то поворачивала голову, прислушиваясь, то легонько кивала.
Се Чанцзи простоял на месте около трех вдохов.
Затем он воткнул деревянный меч обратно в стойку для инвентаря, зашагал вперед и издалека увязался следом.
Он шел очень осторожно: не стал двигаться по прямой вслед за ней, а обошел полдвора, проскользнул за резными колоннами и вдоль внешней стены главного здания пробрался к боковым окнам.
Шаги мягкие, дыхание ровное, даже звук соприкосновения сапог с опавшими листьями сведен к едва улавливаемому шороху.
Это был инстинкт, выработанный им веками в горных лесах — выслеживать, не спугнув добычу.
Чжунли Ван вошла через парадный вход главного здания.
Се Чанцзи обошел здание по боковой галерее к окнам первого этажа и присел на корточки, спрятав свою рослую фигуру за кустом полувысохшего самшита под самым подоконником.
Окно было приоткрыто, вечерний ветер просачивался в щель, вынося наружу голоса.
Он услышал голос Чжунли Ван.
— Наставник Чжэн, подождите минутку.
Чжунли Ван остановила Чжэн Железную Башку, который как раз собирался уходить.
Чжэн Железную Башку бросил на нее взгляд, уголки рта под густой щетиной дернулись, и он басовито произнес:
— Помощница наставника Чжун, что-то нужно?
— Сегодняшнее разделение на группы для имитации боя было вашим временным решением? — Чжунли Ван стояла у окна в классной комнате, спиной к нему, голос ее звучал спокойно. — У вас есть личное дело того Се Чанцзи?
Чжэн Железную Башку приподнял бровь, порылся в шкафу у стены и вытащил тонкий лист бумаги, протянув его девушке:
— Только что зачислили, в списки попал только сегодня утром, ничего особенного.
Чжунли Ван взяла бумагу и бегло просмотрела.
Се Чанцзи, мужской пол, двадцать два года, уроженец Цинчжоу. Опыт культивации: отсутствует. Семья: отец рано умер. Результаты письменного теста: середина Класса Бин. В графе примечаний кривым почерком было выведено крошечное словосочетание — «поиск родственников».
Прочитав, она сложила листок с досье и вернула Чжэн Железной Башке.
— Движения неуклюжие донельзя, совсем не похоже, что он раньше занимался. Ее голос звучал ровно, словно она констатировала очевидный факт. — Разве такой человек достоин учиться охоте на демонов?
Чжэн Железную Башку принял досье и неопределенно хмыкнул:
— Достоин или нет — решать не тебе, сперва нужно пройти отбор, чтобы остаться.
Чжунли Ван больше ничего не сказала. Она стояла у окна, слегка опустив глаза, думая о чем-то своем.
Сумерки за окном стали еще гуще, фонари под навесом галереи еще не зажгли, и весь коридор погрузился в серо-голубоватый тусклый свет.
Се Чанцзи сидел на корточках за кустом самшита, не шевелясь.
Он расслышал все до единого слова.
Каждую фразу. Каждый знак препинания. Разве такой человек достоин учиться охоте на демонов?
Когда эти слова долетели до его слуха, грудь словно бы легко, но глухо ударил какой-то тупой предмет — не смертельно, но глухо и болезненно ныло.
Он опустил взгляд на собственные руки.
Обе ладони лежали на коленях, суставы пальцев крупные, четко очерченные, на ладонях — плотные мозоли от многолетнего удержания оружия в руках. На тыльной стороне правой руки всё еще алел красный след от удара Чжунли Ван.
Он прожил в мире демонов пятьсот лет.
Эти руки разрывали горла свирепых демонов, вскрывали грудные клетки звероподобных чудищ, сокрушали бесчисленные кости в сотнях кровавых схваток.
Стайные волки в горах обходили его стороной, а сородичи из мира демонов при одном упоминании трех слов «Тигровый демон Запада» понижали голос на три тона.
Но сейчас эти руки дрожали.
Он уставился на собственные пальцы и заметил, как они мелко подрагивают, совсем как высохшие листья на ветру.
А из классной комнаты снова донесся голос Чжунли Ван — в нем сквозила знакомая и в то же время чуждая ему холодность:
— Ладно, группы уже сформированы, менять их теперь неудобно.
Чжэн Железную Башку что-то ответил, но разобрать слова не удалось.
Се Чанцзи разжал сведенные пальцы и медленно поднялся.
Когда он вставал, колени от долгого сидения на корточке издали едва слышный хруст. Он не стал отряхивать налипшую на подол землю, боком выбрался из-за кустов самшита и зашагал обратно тем же путем, каким пришел.
Галерея тянулась бесконечно долго, шаги по каменным плитам ложились бесшумно, а сумерки вытягивали его тень в тонкую, длинную темную полосу.
Он не оглянулся.
***
В жилом квартале уже зажгли огни.
Дверь Комнаты Бин-7 была приоткрыта, изнутри струился мягкий желтый свет свечей.
Когда Се Чанцзи толкнул дверь и вошел, Ван Маньтунь сидел на его кровати скрестив ноги и уплетал холодную лепешку. Заметив входящего Се Чанцзи, он забил рот едой и невнятно завопил:
— Ты где так долго! Я тебя уже полдня жду!
Се Чанцзи бросил на него взгляд:
— Зачем ждал?
Ван Маньтунь проглотил кусок лепешки, вытер рот тыльной стороной ладони и уставился на него сияющими глазами:
— Новость о том, что тебя объединили в группу с Яньваном Чжун, уже повсюду разлетелась! Все говорят, у тебя стальные нервы: она тебя семь раз отчитала, а ты только угукал. Ты вообще знаешь, что обычно после ее разносов люди ревут в три ручья?
Се Чанцзи ничего не ответил, прошел к низкому столику и аккуратно сел, сложив выданные академ-одеяния стопкой на столе.
Ван Маньтунь соскочил со своей кровати, подбежал к нему и понизил голос:
— Эй, послушай, скажи мне честно — ты ведь раньше где-то занимался, да?
Се Чанцзи замер с одеждой в руках.
— Нет.
— Нет? — Ван Маньтунь совсем не выглядел убежденным. — Когда ты в самый последний момент отбил ее меч... то движение, то усилие — со стороны выглядело вовсе не как у новичка.
— Грубая сила.
Се Чанцзи убрал аккуратно сложенную форму в деревянный шкаф, захлопнул дверцу и повернулся к Ван Маньтуню:
— Просто силенок побольше.
Ван Маньтунь приоткрыл рот, собираясь допытываться дальше, но выражение лица Се Чанцзи заставило его проглотить слова.
Те золотистые глаза в свете свечи на мгновение потемнели, словно язычок пламени пригнуло порывом ветра, а затем он выпрямился вновь. Эмоции в его взгляде были настолько тяжелыми, что Ван Маньтуню показалось: если он продолжит расспросы, то наткнется на что-то запретное.
Он благоразумно сменил тему:
— Ладно-ладно, силенок так силенок. Пошли поедим? В столовой еще должна остаться похлебка, явишься позже — даже помои из котла не достанутся.
— Не голоден.
— Тогда притащить тебе парочку мантэ?
Се Чанцзи посмотрел на него.
Ван Маньтунь уже набросил верхнюю одежду и направлялся к выходу. У дверного косяка он обернулся и грозно сверкнул глазами:
— Только не смей говорить, что не хочешь есть, я же слышал, как у тебя в животе урчит.
С этими словами он выскочил за дверь, и его гулкие шаги застучали по плитам коридора.
Се Чанцзи остался в комнате один, пламя свечи тихонько затрепетало на столе.
Он снова опустил взгляд на свои руки — они больше не дрожали, суставы пальцев вернули привычную каменную неподвижность.
Он обхватил себя за запястье, крепко сжав пальцы, и почувствовал, как напряглись сухожилия.
В памяти всплыло то, с какой интонацией Чжунли Ван произнесла: «Разве такой человек достоин учиться охоте на демонов?» — без капли злобы, без эмоций вообще, просто как констатацию факта, буднично, словно погоду обсудила.
Именно эта будничность делала ее слова весомее любых наполненных яростью проклятий.
Она ведь абсолютно искренне считала, что он не имеет права находиться там.
Она понятия не имела, кто он такой; понятия не имела, что тот самый Белый Тигр, принявший от нее семь ударов мечом, сейчас стоит за ее окном; не знала, что пока он сидел на корточке в кустах самшита, ногти до крови впились в ладони.
Она ничего этого не знала.
Но даже не зная ничего, она уже мысленно записала его в разряд «недостойных».
Се Чанцзи опустил глаза, достал из деревянного шкафчика сверток с сушеными травами, развязал его, вытащил кусочек засушенного купены и медленно принялся жевать.
Горьковато, с легким сладковатым послевкусием.
Он жевал очень медленно, и свет свечи отчетливо вырисовывал контур половины его лица.
Бумажная оконная занавеска в углу качнулась от ночного ветра, издав тихий шуршащий звук.
Он бросил косой взгляд на окно — снаружи царила непроглядная тьма, и лишь вдали одиноко горели огни главного здания.

Комментарии

Загрузка...