Практическое занятие по боевой подготовке в тот же день во второй половине дня было назначено на открытой площадке с южной стороны Арены боевых искусств.
К моменту прибытия Се Чанцзи пространство уже было заполнено людьми: сплошная масса синих коротких халатов, около сотни новичков выстроились в три шеренги по классам. Класс Дин стоял слева, Класс Бин — посередине, Класс И — справа, а ряды тянулись неровными, чуть косыми линиями.
Солнечный свет падал с запада под косым углом, раскаляя песчаную землю так, что от нее обжигало стопы, а в воздухе витали запах пота и сухой терпкий дух выжженной на солнце травы.
Се Чанцзи был облачен в недавно выданные академические одежды синего цвета. Рукава оказались слишком короткими, обнажая крепкие предплечья чуть ниже запястий, да и подол едва доходил до трех цуней ниже колен. На нем эта одежда сидела до того тесно и нескладно, будто ее с кого-то одолжили.
Он стоял в самом хвосте шеренги Класса Бин, возвышаясь на метр восемьдесят девять, из-за чего макушка стоявшего перед ним низкорослого парня едва доставала ему до плеча.
Он опустил глаза, прислушиваясь к гулу разговоров вокруг.
Говорят, сегодня занятие ведет Чжэн Железная Башка, самый свирепый из всех.
Чжэн Железная Башка? Раз разве он не ведет занятия только у старшекурсников?
Сегодня из-за нехватки наставников на симуляцию боя его дернули в последний момент, так что ждите, пока вас начнут отчитывать.
Подумаешь, отчитывать — в прошлый раз он деревянным мечом вывихнул руку одному из старших учеников...
Окружающий гул то накатывал волнами, то рассеивался, но Се Чанцзи пропускал эти слова мимо ушей.
Стоя в толпе, он исподлобья перевел взгляд через затылки стоявших впереди ребят на противоположную сторону площадки — туда, где расположились помощники наставников.
Чжунли Ван стояла во главе шеренги ассистентов.
Она переоделась в более практичный темно-серый костюм для боевых искусств, ее пояс был туго затянут, а на бедре висел еще не обнаженный длинный меч.
Волосы по-прежнему были высоко собраны с помощью простой серебряной шпильки, а солнечный свет, падавший на ее профиль, отчетливо очерчивал линию подбородка.
Она не смотрела в эту сторону, а слегка повернув голову, слушала слова стоявшего рядом помощника-мужчины и изредка кивала. Выражение ее лица оставалось отрешенным, словно она слушала, как лектор в учебном зале читает заунывные сутры.
Взгляд Се Чанцзи задержался на ней примерно на два удара сердца, после чего отвлекся.
На каменную платформу перед Ареной боевых искусств поднялся человек — Чжэн Железная Башка.
Вживую он выглядел еще более суровым, чем в слухах: квадратное лицо, густая борода, а у внешнего края брови залегал старый шрам, пересекающий лоб. Он был одет в темно-каштановый короткий наряд, обнажая предплечья, толщиной не уступавшие древесным чурбанам.
В руке он держал деревянный меч, уперев кончик в землю. Его взгляд скользнул по трем шеренгам, а голос прозвучал так грубо и скрежещуще, будто наждачная бумага прошлась по железу:
Сегодня боевая симуляция, без всяких показушных фокусов. Разбиваемся на пары: один нападает, другой защищается, меняетесь ролями три раунда, после чего я выставляю оценки.
Он сделал небольшую паузу: Набравшие высокие баллы остаются, с низкими — катятся отрабатывать стойку всадника.
Снизу донеслось сдавленное коллективное стонание.
Чжэн Железная Башка проигнорировал это, опустив голову и листая находившийся у него в руках список. В трех шеренгах началось легкое движение.
Деление на пары идет по номерам, нечего тут возиться. Дин Один и Дин Два, выйти из строя.
Двое названных по имени ученика в страхе и трепете вышли в центр площадки, Чжэн Железная Башка бросил им деревянные мечи и отошел в сторону.
Исход первой пары решился менее чем за десять ударов сердца: атакующий нанес три точных удара в левую руку защитника, в то время как тот не смог провести ни единой атаки.
С бесстрастным выражением лица Чжэн Железная Башка сделал две пометки в списке: Следующая пара.
Наблюдая за по очереди выходящими на площадку однокурсниками, Се Чанцзи заметил, что правила этой симуляции охоты на демонов предельно просты: нападающий имитирует бросок демона, защитник — действия охотника на демонов, парирующего удар. Обе стороны используют деревянные мечи до первого попадания, выясняя, кто быстрее нанесет три удара по уязвимым точкам.
Понаблюдав в течение четверти часа, он составил общее впечатление об арсенале приемов людей-охотников: шаги, техника передвижения, угол нанесения ударов, защитная стратегия — у каждой пары все было примерно одинаково.
Когда дошло до Класса Бин, Чжэн Железная Башка дважды зачитал порядковые номера.
Бин Тринадцать, Бин Четырнадцать, выйти из строя.
Никто не шелохнулся.
Нахмурившись, Чжэн Железная Башка повысил голос и повторил номер еще раз. Лишь тогда низкорослый парень рядом с Се Чанцзи резко опомнился, сдавленно воскликнул: Это я! — и впопыхах выбежал вперед.
Се Чанцзи стоял в шеренге, ожидая своего номера.
Затем он услышал, как Чжэн Железная Башка произнес: Бин Тридцать Один...
Он приподнял ногу, собираясь выйти, но Чжэн Железная Башка бросил на него мимолетный взгляд, снова заглянул в список, нахмурился еще сильнее, и его скрежещущий голос сочился нескрываемым раздражением:
Ты слишком высокий, давай заменим. Бин Тридцать Один будет в паре с...
Он перелистнул страницу со списком ассистентов и небрежно указал пальцем: Помощник Чжунли Ван. Вы вдвоем составляете пару. Помощник играет роль защитника.
На площадке на мгновение воцарилась тишина.
Затем пронесся глухой гул, и все взгляды устремились на Се Чанцзи: одни смотрели из праздного любопытства, другие с сочувствием, а третьи — с откровенным злорадством.
Се Чанцзи почувствовал, как эти взгляды, словно тонкие иглы, впились ему в спину, однако он не повернул головы.
Он посмотрел на другой конец площадки.
Чжунли Ван уже сделала шаг вперед.
Когда она выходила из шеренги помощников, ее выражение лица осталось совершенно неизменным, шаги были ровными и размеренными, а подол темно-серой одежды оставлял на песке легкий след.
Она дошла до центра площадки и остановилась. Не глядя на Се Чанцзи, она протянула руку и приняла переданный Чжэн Железной Башкой деревянный меч.
Атакующий. — Чжэн Железная Башка бросил Се Чанцзи другой деревянный меч. Се Чанцзи поймал его одной рукой, ощутив шершавую и жесткую бамбуковую фактуру рукояти.
Начать через три удара сердца, без затяжек.
На площадке расчистили круглую свободную зону, где на песчаной почве еще оставались следы ног и царапины от предыдущих пар.
Солнечный свет падал отвесно сверху, спрессовывая тени обоих под их ногами.
Сжав деревянный меч, Се Чанцзи стоял напротив Чжунли Ван, на расстоянии примерно в полтора чжана.
Наконец-то он мог совершенно законно смотреть на нее.
Ее стойка была исключительно устойчивой: стопы расставлены на ширине плеч, колени слегка согнуты, центр тяжести смещен вниз, а деревянный меч по диагонали указывал на землю.
Все ее тело, от плеч до лодыжек, было напряжено и натянуто, как тугая тетива лука.
Защитная позиция, никаких наступательных намерений — она ждала, пока он сделает первый шаг.
Крепко сжимая деревянный меч, Се Чанцзи чувствовал, как выступивший на ладони тонкий пот впитывается в текстуру бамбука.
Он знал, что должен двинуться с места, но прежде чем сделать это, ему следовало четко продумать одну вещь: сейчас он — обычный студент, заурядный парень, который учился приемам рукопашного боя у горных охотников и не имеет за плечами никакого опыта культивации.
Нельзя двигаться слишком быстро, нельзя быть чересчур точным, нельзя обнажать те проявления инстинктивной реакции, которые никак не должны быть свойственны человеку.
Глубоко вздохнув, он сделал шаг вперед, а затем с мечом наперевес бросился на Чжунли Ван.
Его движения были неуклюжими, шаги — беспорядочными, дрожащий кончик меча был направлен в ее сторону, а весь его облик напоминал недоучившегося хищника, который делает робкую и неуверенную попытку напасть.
Чжунли Ван отступила в сторону, пропуская его.
Движение было минимальным — она лишь подала пояс и живот на цунь назад, даже не сдвинув ног.
Кончик меча Се Чанцзи со свистом рассек воздух у ее бедра, а по инерции его качнуло вперед еще на полшага. Выровняв равновесие, он развернулся и снова нанес удар мечом — все тем же неуклюжим выпадом по прямой линии, напрочь лишенным какой-либо техники.

Комментарии

Загрузка...