Вторая клинка. Третья клинка. Четвертая клинка. Пятая клинка.
Она изменила угол атаки, полоснув по боковой части шеи, разрубив переднюю лапу, пронзив ребра со стороны — каждый удар был нацелен на уязвимые места.
На белой шерсти тигра-демона один за другим распускались кровавые цветы: глубокий порез на левом плече, неглубокий на шее, а с правой передней лапы была срезана часть шкуры и мяса.
Но он просто стоял.
Появлялся меч — он даже не уклонялся, позволяя лезвию вонзиться в плоть, вытаскивать его и снова вонзаться.
Отступление было, но лишь такое, когда слегка отклоняешься в сторону, уворачиваясь от смертельных точек. Чаще же он стоял вкопанным, словно дерево: его рубили, пронзали, резали, кровь залила всю землю, а он всё равно не отвечал ударом.
Когда шестой удар пришелся в спину тигра-демона, Чжунли Ван наконец не выдержала и остановила руку.
Она отступила на два шага, рука, державшая меч, слегка онемела от непрерывных усилий, а между большим и указательным пальцами рукоять натерла кожу до жгучей боли.
Она перевела дыхание, на лбу выступил мелкий пот, а взгляд намертво впился в стоящую перед ней залитую кровью громадину.
— Ты...
Она заговорила, голос от недоумения стал суховатым.
Тигр-демон по-прежнему смотрел на нее.
Эти золотые глаза от начала и до конца не отрывались от ее лица — с первой по пятую клинку, с того момента, как она яростно пошла в атаку, и до того, как она остановилась перевести дух.
Отражение ее фигуры в его зрачках оставалось четким, безмятежным, оно так глубоко запечатлелось там, словно он смотрел на нечто драгоценное, к чему боялся даже прикоснуться.
Чжунли Ван почувствовала себя так, будто ее ошпарило чем-то.
Она не могла точно описать это ощущение, но от него было крайне не по себе.
Внезапно до нее дошло, что с самой первой клинки за ней «наблюдали» — от начала и до конца внимание этого демона было приковано к ее лицу, а не к мечу.
В том взгляде таилось что-то, чего она не могла прочитать: страстное и мягкое, жгучее и сдержанное, словно чье-то огромное чувство сжали до пучка света и направили исключительно на нее.
— Ты что, с головой не дружишь?
Спросила она. Ее голос прозвучал в этой заброшенной горной долине резко и холодно.
Тигр-демон не ответил. Но он сдвинулся с места.
Он шагнул вперед, этот шаг по обломкам камней отозвался глухим звуком, спугнув ночную птицу в глубине долины.
Чжунли Ван рефлекторно вскинула меч, прикрывая грудь, но тигр-демон сделал лишь один шаг и остановился, слегка опустив огромную голову так, что кончик его носа почти касался остриа ее меча.
Затем он посмотрел на нее и чуть качнул хвостом.
Чжунли Ван: «......»
Она подумала, что, пожалуй, тоже сошла с ума. Ей померещилось в поведении демона что-то вроде «желания угодить».
Но как бы то ни было, не можешь победить — значит, не можешь.
Семь ударов — и каждый самый настоящий; окажись на его месте обычный демон, он бы уже трижды умер, но этот перед ее глазами, не считая семи ран, даже позу не сменил.
Чжунли Ван не была безрассудной, не можешь одолеть — отступай, эту истину она усвоила с детства.
Она медленно опустила меч и попятилась: шаг, второй, третий.
Тигр-демон смотрел, как она отступает, и в его золотых зрачках мелькнуло что-то едва уловимое — она не смогла разобрать, возможно, разочарование.
Она не стала раздумывать, повернулась и бросилась бечк.
Ее силуэт белой тени пронесся по долине, ветер свистел под ногами, она не оглядывалась.
Позади не было слышно ни шагов преследования, ни даже малейшего шороха — казалось, этот тигр-демон так и остался стоять на месте, провожая ее взглядом.
Чжунли Ван неслась без остановки целых три ли, прежде чем остановилась, уперевшись руками в колени и тяжело дыша: сердце колотилось, как барабан.
Она оглянулась на дорогу, по которой пришла: погруженные в ночную темноту Дикие горы Западных земель были тихи и безмятежны, никто не гнался за ней.
— ...Бессмыслица какая-то.
Бормокнула она, выпрямившись и стирая с меча демоническую кровь.
Кровь тигра-демона оказалась красной — Чжунли Ван задержала взгляд на этом алом пятне, нахмурилась, взмахнула рукавом и зашагала прочь.
После ухода Чжунли Ван в той каменистой долине весь в крови Белый Тигр медленно опустился на землю.
Лунный свет падал на него, из тех семи ран всё еще сочилась кровь, но на его лице не отразилось и намека на боль.
Затем он шевельнулся: его громадное тело окутало мягкое золотое сияние, оно стало уменьшаться и менять форму.
Мгновение спустя из золотого света вышел молодой мужчина.
Высокий и стройный, с широкими плечами и узкой талией. Длинные волосы были небрежно связаны на затылке черной веревкой, а несколько прядей упали и свисали по бокам лица.
Его черты лица были суровыми и поразительно мужественными: высокие надбровные дуги, прямой нос, линия подбородока резкая, как будто вырезанная ножом.
Но больше всего привлекали внимание глаза — золотые зрачки, в которых под лунным светом переливался безмятежный, почти благоговейный блеск.
Он поднял руку и коснулся левого плеча.
Его пальцы слегка замерли, коснувшись раны, а затем уголки губ медленно поползли вверх.
Изгиб был небольшим, его даже можно было назвать сдержанным, но то, что таилось внутри, переполняло его — настолько сильно, что у него даже защипало в глазах.
Пятьсот лет.
Он опустил глаза на испачканные кровью пальцы, хотя его волновала совсем не его собственная кровь.
Он вспомнил те холодные, исполненные недоумения и досады глаза, что смотрели на него мгновение назад, вспомнил слегка натянутую линию ее подбородока, когда обрушивался его меч, вспомнил подол ее одежды, взметнувшийся от ветра, когда она развернулась и убежала.
Се Чанцзи стоял посреди разоренной горной долины, касаясь раны на щеке, и наконец не выдержал — тихо рассмеялся.
Этот смех был низким, хриплым, он пару раз эхом ранел по пустому ущелью и развеялся по ветру.
Закончив смеяться, он поднял голову и посмотрел в ту сторону, где скрылась Чжунли Ван, — в тех золотых глазах отражалась ледяная луна.
— Я нашел тебя.
Сказал он пустой горной глуши. Ночной ветер унес его слова, но ему было все равно.
Раны ныли, каждая болела так, что он морщился, но эта боль казалась ему сейчас сладкой, словно леденец.
Он искал пять полных веков, перевернул полмира: от северных снежных равнин до южных болот, от восточного побережья до западных песков.
Он думал, что она больше не появится, перерождение — вещь призрачная и туманная, он даже приготовился к тому, что не найдет ее в этой жизни.
Но она пришла.
Она стояла там, с мечом в руке, с холодными, как иней и снег, бровями и взглядом; за три удара убила змею-демона, а затем нанесла ему семь клинков — каждый чистый и быстрый, каждый причинял такую боль, что он едва сдерживался, чтобы не закричать.
Но она пришла.
Прошло пятьсот лет. Она здесь.
Се Чанцзи стоял на вершине диких гор, провожая взглядом направление, куда ушла Чжунли Ван. Из ран всё еще сочилась кровь, темно-красные капли стекали по его руке и расплывались маленькой лужицей на камнях под ногами.
Он опустил голову, оглядел свое покрытое ранами тело и вдруг подумал, что эти шрамы дороже любых наград.
Каждый из них нанесла она, каждый доказывал, что она действительно существует.
Он поднял руку и снова коснулся царапины на лице — из семи ударов лишь эта была поверхностной травмой от пронесшейся ци меча, неглубокой, но пришедшейся аккурат на скулу.
Когда он нащупал эту длинную и тонкую кровавую полосу, улыбка стала еще шире.
Лицо той маленькой девочки пятисотлетней давности слилось с нынешним лицом.
Контуры бровей и глаз, изгиб носа, крошечная алая родинка за левым ухом — он разглядел ее, она не изменилась.
Когда она наносила удар, то отклонялась корпусом и взмахивала мечом, вкладывая силу в поворот тали — эта поза была точь-в-точь такой же, как пятьсот лет назад, когда она приседала на корточки, чтобы рассыпать лекарственный порошок, слегка наклонив голову.
Он узнал ее.
Она — это она.
Се Чанцзи медленно присел на корточки, усевшись на самый выступающий валун на вершине дикой горы.
Ночной ветер был очень холодным, от него кровь в ранах запеклась темно-бурыми корками.
Он не стал обрабатывать раны, позволив им оставаться открытыми ночному ветру, словно желая в точности запомнить боль от этих семи ударов.
Он ждал пятьсот лет, и первой их встречей стало то, что она пришла рубить его мечом — такой способ встречи не удивил его; он наводил справки о Чжунли Ван этой жизни: гений Академии Охотников на Демонов, убивает любого демона, какого увидит, никогда не проявляя мягкосердечия.
Она ненавидела демонов, ненавидела до мозга костей. А он как раз оказался демоном, причем из тех, что заслуживают самой лютой смерти.
Но ему было всё равно.
Он долго сидел на вершине горы и улыбался, улыбался до тех пор, пока раны не онемели от вечернего ветра, а в глазах не защипало от тепла.
Пятьсот лет ожидания стоили семи ударов, и он не хотел уклоняться ни от одного.
— Чжунли Ван, — произнес он ее имя, тихо-тихо, словно рассасывая леденец во рту. — Меня зовут Се Чанцзи. Скоро ты вспомнишь.

Комментарии

Загрузка...