Без четверти семь вечера небо было ни светлым, ни темным, а тучи на западе сжались в тяжелый свинцово-серый комок.
Когда Чжунли Ван ступила к подножию диких гор, как раз начал накрапывать дождь.
Мелкий и косой, он сплетался в сплошную сеть, окутывая всю гору влажными сумерками.
Она шла без зонта, а висевший на поясе Меч Убийства Демонов тускло поблескивал в дождливой дымке; ее глаза скользнули по густому лесу впереди, безошибочно уловив две ауры демонов.
Одна исходила с юго-востока: сила демона была мощной, насчитывая около десятка лет практики.
Вторая таилась прямо перед ней, аура была куда сильнее — настолько мощная, что граничила с опасностью, напоминая скрытый под водой айсберг, который казался спокойным на поверхности, но таил внизу поразительную массу.
Чжунли Ван на мгновение замерла, а галька под ногами ярко блестела от дождевой воды.
Ее брови слегка сошлись на переносице, а тонкие губы сжались в ниточку.
В разведывательных данных говорилось лишь об одной змее-демоне, которая совершила множество злодеяний и покалечила три семьи охотников, причем старейшина из одной семьи скончался от полученных ран.
Принимая задание, она даже не стала запрашивать портрет этой змеи — в конце концов, змей-демонов со столетним стажем практики она убила уже не меньше десятка.
Но откуда взялась вторая аура?.. Что здесь происходит? Разведданные неверны?
Она нахмурилась, но тут же расслабилась. Ошибки в отчетах случались постоянно: в разведывательном отделе Академии Охотников на Демонов всего семь человек — трое отбывают номер спустя рукава, двое попали туда по блату, а оставшиеся двое только устроились на работу и еще толком не знают дороги.
Она давно к этому привыкла и каждый раз отправлялась на задание, заранее считая доклады пустой макулатурой, а на месте полагаясь исключительно на собственное суждение.
Капли дождя падали ей на плечи, стекая вниз по узорам ножен.
Чжунли Ван прикрыла глаза, а когда открыла их снова, растерянность в ее взгляде исчезла, сменившись привычным, почти въевшимся в кости холодом.
Неважно, сколько здесь демонов.
Всех на смерть.
Она не стала скрывать свое присутствие — в этом не было нужды. Охотники на демонов действуют открыто и прямо, а Чжунли Ван тем более.
Звук шагов хрустел по сухим листьям на земле, а ножны Меча Убийства Демонов легко постукивали о пояс, издавая глуховатый металлический звон.
Пелена дождя позади рассекалась перед ней, образуя щель, и тут же смыкалась вновь, стоило ей пройти.
Лес становился все гуще.
Темнело быстрее, чем она предполагала: кроны деревьев смыкались сплошным ковром над головой, наглухо закрывая последние крупицы дневного света.
Чжунли Ван нащупала на поясе Талисман Вызова Огня и легко потерла его кончиками пальцев — бумага вспыхнула, и ярко-синее пламя зависло над ее ладонью, освещая дорогу на три чжана вперед.
Первая аура демона приблизилась.
Она услышала шуршание чешуи, скользящей по сухим листьям, доносившееся из кустарника слева — звук липкий и мрачный, словно лезвие ножа скребло по костям.
Чжунли Ван остановилась и резко качнула вперед руку с Талисманом Вызова Огня: синее пламя с грохотом взметнуло вверх, осветив пару вертикальных зрачков за кустами.
В тот самый момент, когда змея-демон выстрелила из тени, Чжунли Ван уже пришла в движение.
Она не стала обнажать меч. Для подобной твари вытаскивать клинок было излишне.
Правая рука выхватила с пояса три медных гвоздя, средний палец щелкнул, и первый гвоздь со свистом рассек воздух, безошибочно вонзившись змею-демону в уязвимое место под горлом.
Змея-демон издала пронзительное шипение, ее хвост, полный дождливой сырости и зловонного демонического ветра, хлестнул вбок, сокрушая на пути три дерева толщиной с чашку.
Чжунли Ван увернулась в сторону, а второй медный гвоздь уже зажался между ее пальцами.
На этот раз она не стала метать его издалека, а стремительно бросилась вперед, оттолкнувшись носком сапога от сломанного дерева, взмыла вверх на два чжана и сделала сальто над головой змеи-демона; гвоздь, прижатый к ее ладони, вонзился существу прямо в темя.
Движения змеи-демона на миг замерли.
Затем подоспел третий медный гвоздь.
Когда Чжунли Ван приземлилась, подошвы ее сапог растоптали сухие листья под ногами, и она даже не обернулась, чтобы взглянуть назад.
Позади раздался глухой звук падения тяжелого тела: массивное туловище змеи-демона рухнуло на землю, поднимая брызги грязи.
Дождь омывал ее труп, а кровь, смешиваясь с грязью, медленно расползалась вокруг.
От атаки змеи-демона до ее гибели прошло не больше трех вдохов.
Чжунли Ван опустила голову и стряхнула кровь с рук — движение было настолько небрежным, будто она стряхивала пару капель дождя.
Те три медных гвоздя она тоже не собиралась подбирать: они стоили гроши, а вещи, испачканные кровью змеи-демона, ее не прельщали.
Она уже собиралась завершить стойку, как ее чуткиий слух внезапно уловил шевеление в траве позади.
Это был не порыв ветра.
Чжунли Ван не стала оборачиваться, но ее рука уже снова легла на рукоять меча.
Стоя спиной к тем зарослям, она ощущала, как эта тяжелая и плотная аура медленно, с весомой тяжестью приближается, словно передвигалась целая гора.
Шаги были бесшумными, но вибрация почвы не оставляла сомнений — создание обладало внушительными габаритами. Куда большими, чем змея-демон.
Она повернулась.
В лунном свете среди хаотичных нагромождений камней медленно вышагивало гигантское создание.
Белый.
Первое, что бросалось в глаза — белизна: шерсть настолько ослепительно белая, что казалась светящейся, напоминая в ночи нерастаявший сугроб.
Тигр. Он был почти вдвое крупнее обычного хищника, а высотой в холке доставал ей до груди.
Тело тигра покрывали густые золотистые узоры, а метка в виде иероглифа «ван» на лбу выделялась так четко, будто ее выжгли раскаленным железом.
Он ступал неторопливо, шаг за шагом выходя из темноты, словно сошедшее с глубоких гор божество.
Ладонь Чжунли Ван крепче сжалась.
Она уничтожила немало демонов и повидала немало тварей после принятия человеческого облика, но чтобы чисто звериный облик — и при этом столь исполинский демон... прежде она видела такое лишь на иллюстрациях в древних трактатах.
Демоническая аура давила своей тяжестью — старые практики насчитывали по меньшей мере сотню лет.
В ее груди на миг промелькнуло потрясение, но тут же угасло.
И тогда она обнажила меч.
Неважно, что ты за тварь.
Световая вспышка клинка взметнулась вновь, и Чжунли Ван не стала сдерживаться. Столетний демон — это тебе не змея-демон, которую можно прикончить тремя медными гвоздями, здесь она собиралась применить всю силу.
Лезвие со свистом рассекло воздух, целясь прямо в плечо тигра-демона; она метила в уязвимую точку, намереваясь одним ударом искалечить половину зверя.
К ее удивлению, этот тигр-демон даже не увернулся.
Клинок вонзился в левое плечо зверя, и брызнула кровь, мгновенно расплывшись по белой шерсти шокирующе-красным пятном.
Чжунли Ван почувствовала, как мышцы зажали лезвие на три цуня; кости тигра-демона оказались невероятно твердыми, и даже этот удар в полную силу вошел лишь чуть больше чем на треть, после чего продвигаться вперед наотрез отказался.
Она крутанула рукоять, пытаясь расширить рану, но тигр-демон шевельнулся — он отступил на полшага назад.
Меч выскользнул из раны, выплеснув фонтанчик крови.
Чжунли Ван отпрыгнула назад с мечом в руке, увеличивая дистанцию и ожидая, пока тигр-демон бросится в атаку или контратакует.
Она приготовилась к долгой схватке, лихорадочно перебирая в уме слабые места этого демона: тигр — целься в поясницу и живот, берегись когтей и клыков...
Тигр-демон стоял на месте неподвижно.
Чжунли Ван остолбенела.
Один вдох. Два вдоха. Три вдоха.
Тигр-демон просто стоял там, рана на его плече все еще источала кровь, но он не бросался вперед, не рычал и даже не скалил зубы.
Он просто смотрел на нее. Его глаза были золотыми, с вертикальными зрачками, поразительно ярко сиявшими в лунном свете, и в них отражалась ее фигура с мечом наготове.
В груди Чжунли Ван поднялось смутное, необъяснимое раздражение.
Она больше всего на свете терпеть не могла вещи, которые не удавалось просчитать: демон должен быть свирепым на вид, с оскаленной пастью и расставленными лапами, только тогда рубить его было приятно и легко.
А этот перед ней не выказывал вообще никакой реакции: получил удар мечом, будто пощечину схлопотал — и что, ему даже не больно?
— Чнук чокнутый, — негромко выругалась она и снова бросилась вперед с мечом.

Комментарии

Загрузка...