В тот миг, когда острая волна черного тумана разорвала воздух, я даже забыла про дыхание.
Три черные нити, выстроившись треугольником, устремились прямо мне в лицо, двигаясь с такой бешеной скоростью, что даже остаточные тени не успели рассеяться. Секунду назад он был в пяти шагах, а в следующее мгновение — уже у самых моих глаз. Эта дрянь вовсе не летела, она словно скользила — как капли масла по раскаленной сковороде, не оставляя ни малейшего времени на реакцию.
Но я поджидала его с самого начала.
Шар молний в моей ладони не рассеялся, я всё это время сдерживала его, не выпуская наружу. Как раз вовремя.
Я взмахнула рукой и ударила наотмашь. Энергия грома взорвалась дугообразной стеной, с грохотом столкнувшись с черными клинками. Разряд тока и черная дымка породили кольцо ударной волны: обугленная земля взметнулась вверх, осколки камней брызнули в стороны, а трещины под ногами разрослись еще на полфута. Воспользовавшись отдачей, я отступила на полшага, и подошва моих сапог с хрустом стерла в пыль оплавок какого-то хрупкого алтарного осколка.
Я не упала.
И не сделала второго шага назад.
Духовный Корень Грома бушевал у меня в теле — дело было вовсе не в боли, а в диком возбуждении. Он узнал противника: перед ним стоял не заурядный практик пути демонов, а та самая крупная рыба, что способна сотворить хоть какое-то зрелище. Мой правый глаз невыносимо распирало, в зрачке плясали фиолетовые вспышки, в унисон с биением сердца. Серебряные волосы стояли дыбом, наэлектризованные и до боли щекотавшие щеки, но у меня не было времени даже тряхнуть головой.
Враг стоял на краю котлована, черный туман медленно втягивался назад, а перекрещенные на груди руки расслабились. Он не двигался, но давящая аура лишь усилилась — казалось, весь воздух в ущелье выкачали досуха, оставив лишь эту зону безвоздушного пространства между нами.
— Духовный Корень Грома? — заговорил он, и его голос по-прежнему звучал так, будто скрежетал откуда-то из-под земли. — Ничего особенного.
Я сплюнула и вытерла лицо, пальцы окрасились в багровый. То ли брызги чужой крови, то ли собственная кожа лопнула. Губы тоже рассекло, и слова вылетали со свистом:
— Язык у тебя подвешен отлично, может, попробуешь болтать еще быстрее и сам себя куда подальше уберешь?
Он не ответил.
Просто поднял руку, и черный туман снова опутал его пальцы — на этот раз не три нити, а целое облако. Черные пряди густой, непроглядной сетью накрыли меня сверху, двигаясь еще быстрее прежнего и подбираясь под самыми коварными углами, наглухо перекрывая любые пути к отступлению. Холодный ветер ударил в лицо, принеся с собой смрад гниющей земли и ржавого железа, от которого в горле немедленно пересохло.
Я прекрасно знала этот прием.
Мерзавцы на Стадии Зарождающейся Души больше всего на свете обожают давить количеством. Не убьет тебя один удар — а что насчет десятка? А сотни? Замотают до смерти.
Вот только в одном они просчитались.
Гром достался мне вовсе не благодаря долгим тренировкам.
Гром сам меня отыскал.
Заметив, как черная сеть обрушивается сверху, я не стала уворачиваться.
Да и некуда было.
Позади зиял воронка взорванного алтаря — сделай еще шаг назад, и рухнешь прямо в руины. Местность ограничена, для маневров нет пространства. А эта банда учеников — будь то Чжао Сюань или кто-то еще — все как один забились сзади и только тяжело дышат, помощи от них никакой. Если я сейчас отступлю, эта сеть кинется прямо на них.
Тогда отступать незачем.
Я тихо крикнула:
— Грозовая кара, снизойди на меня!
Едва слова сорвались с губ, разряды на моем теле яростно взметнулись вверх.
Это было не извлечение и не призыв — я сама силой притягивала молнии к собственному телу. В этом и заключалось главное преимущество полностью развитого Духовного Корня Грома: никаких печатей, никаких заклинаний. Когда мне нужно, электричество с небес падает само. Тяжелые тучи надо мной качнулись, и свободная энергия высших сфер хлынула вниз по зову разума, бурной рекой врываясь во все мои сухожилия и меридианы.
Треск!
Тончайшие молнии разорвали кожу, мгновенно сплетаясь в бегущий слой электрического света. Он полз от плеч к кончикам пальцев, поднимался от подъемов ног к шее. Моя правая рука ярко синела, а вены светились изнутри. Серебряные волосы встали дыбом, превратившись в заряженные током стальные иглы, а в правом глазу взбесился фиолетовый свет, отражая змейки молний в глубине зрачков.
Сеть черного тумана врезалась в меня.
Шшш —!
Ужасающий звук разъедающей плоти резанул слух. Разряды и черные нити сплелись воедино, одновременно сжигая друг друга и плавясь, обрываясь и восстанавливаясь вновь. Электричество трещало, черная дымка испускала жуткое шипение, а нос забило смесью паленой плоти и озона. Опаленная земля под моими ногами трескалась дюйм за дюймом, паутина трещин расползалась в стороны, а подошвы сапог от страшного жара уже размягчились и потеряли форму.
Но я не сдвинулась с места.
Стояла насмерть.
Стоило черным нитям истончить слой грома, как его тут же сменяли новые разряды; стоило искрам сжечь прядь черноты, как ей на смену устремлялись другие. Затяжная борьба, взаимное истощение: кто первый сломается, тот и труп.
Я крепко сжала зубы, прижав кончик языка к нёбу, и ощутила привкус крови.
Это походило вовсе не на битву, а на отчаянное перетягивание высоковольтного кабеля: кто первый выпустит из рук, тот и взлетит на воздух.
Враг явно не ожидал, что я выдержу лобовое столкновение. Он стоял вдали, его фигура расплывалась в клубах черного тумана, и лишь пара багровых глаз впилась в меня мертвой хваткой. Он больше не двигался вперед и не увеличивал мощь атаки, просто поддерживал давление, прощупывая мои пределы.
Отлично.
Я ведь тоже прощупываю твои.
Я криво усмехнулась, отчего рана на губе стала еще шире, а кровь покатилась по подбородку, прожигая крошечные ямки в раскаленной земле.
— Говоришь, Духовный Корень Грома — ничто? — мой голос звучал так, будто наждачной бумагой терли по железу. — Так добавь еще! Чего мелочиться-то?
Он молчал.
Но черный туман внезапно сгустился, все темные нити разом вложили силу в удар, и давление подскочило на треть. Потоки грома вдавило внутрь на пол-дюйма, кожу пронзила жгучая боль, словно в нее вонзили мириады раскаленных игл. Разряд на моем левом плече внезапно погас, и черная нить тут же воспользовалась моментом, проскользнув внутрь и оставив кровавый росчерк на лопатке.
Стоило крови выступить наружу, как жар мгновенно превратил ее в белые клубы пара.
Я глухо застонала, правая коленка подогнулась, уходя в трещину, но я уперлась изо всех сил, удерживая падающее тело.
Нельзя падать на колени.
Стоит рухнуть — и боевой дух исчезнет.
Я не сводила с него глаз, правый глаз вспыхнул фиолетовым, и бушующая внутри молния яростно качнулась, силой восстанавливая оборванную дугу. На плече вспыхнуло вновь, отбросив черные нити назад.
— Тц, — я выплюнула плевок с кровью. — Эта твоя дрянь ядовитая? Или просто отвратительная на вкус?
Он по-прежнему хранил молчание.
Но я чувствовала:
Его темп изменился. Скорость продвижения черных нитей замедлилась на пол-удара, будто он оценивал обстановку.
Я знала, о чем он думает.
Он высчитывает, сколько еще я протяну.
Шестнадцать лет, Третий уровень Закаливания Ци, лицом к лицу столкнувшаяся с практиком пути демонов на Стадии Зарождающейся Души — на его месте любой бы решил, что в следующую секунду меня просто разорвет на куски. Но я стояла на ногах, я еще могла ухмыляться и огрызаться. Эта неестественность пугала его куда сильнее, чем сама магия грома.
Что ж, напугаю тебя еще сильнее.
Я подняла правую руку, формируя новый шар молний на ладони. На этот раз я не стала спешить бросать его, а прижала к груди, заставив потоки грома хлынуть через меридианы прямо в даньтянь. Духовный Корень безумно бился внутри, словно готовое взорваться сердце. Не обращая на это внимания, я погрузила туда свое сознание, заставляя его набирать обороты — всё быстрее и быстрее.
Разряды на моем теле начали самостоятельно срываться с кожи, перестав быть пассивной защитой — они сами жалили пространство вокруг себя искрами-змейками. Каждая черная нить, стоило ей приблизиться, вспыхивала от прыгающего огня молний, издавая резкие хлопки. По краям обугленной земли занялись язычки пламени, температура почвы взлетела до небес, искривляя сам воздух.
Его взгляд наконец дрогнул.
В нем читался не страх, а настороженность.
Я усмехнулась, передернув плечом, и стряхнула несколько прядей обугленных волос.
— Что? — тихо произнесла я. — Испугался?
Он не ответил.
Но черный туман взбесился, вздымаясь волнами, и всё ущелье будто окатили густой тушью — свет вокруг померк сразу на треть. Его фигура растворилась в самой глуши тьмы, и в воздухе парили лишь два холодных багровых ока, сверлящих меня взглядом.
Затем он двинулся.
Не бросился на меня целиком — лишь выбросил вперед руки, и черный туман хлынул лавиной, превращаясь в десятки острых клинков, разивших со всех сторон одновременно. На этот раз они не просто перекрывали пути отступления, их сопровождала леденящая сила разрушения: лезвия еще не долетели, а холод уже онемел мои руки.
Я стояла не двигаясь.
Громовой щит всё еще покрывал тело, хотя его и прижало вплотную к коже, но связь не оборвалась. Я глубоко вдохнула, вытолкнула из даньтяня последний остаток громового потока, вбила его в ноги и намертво вросла в землю.
Давай.
Руби.
А я выдержу.
Первый черный клинок вонзился в мое левое плечо, разряд грома взорвался снопом искр, обрубив черную нить, а мою руку пронзило онемение, едва позволившее ее поднять.
Второй чиркнул по боку, истончив громовую броню, и черная дымка на пол-дюйма вонзилась в плоть, с шипением поджаривая мясо.
Третий метил прямо в горло, я отпрянула в сторону, и молнии взорвались вдоль шеи, отбросив клинок на пол-фута.
Четвертый, пятый, шестой...
Я перестала их считать.
Я знала лишь одно: каждый пропущенный удар сотрясал тело, трещины под ногами расползались всё шире, и теперь мои сапоги почти полностью утонули в раскаленной земле. Кровь из уголков рта текла всё обильнее, капая с подбородка и прожигая мелкие ямки на почве. Правый глаз ломило так, будто он сейчас лопнет, фиолетовый свет мигал, а перед глазами уже всё плыло.
Но я не упала.
И не отступила.
Пока последний черный клинок не отскочил от громового барьера, рассыпавшись струйкой черного дыма, я по-прежнему стояла на прежнем месте. Руки свободно висели вдоль туловища, в ладонях еще не угас свет молний, а между пальцами с треском прыгали крошечные змейки тока.
Я перевела дыхание, чувствуя, как горло забивает металлический привкус крови.
— Это твой прием называется Пронзающие Сердце Тысячи Стрел? — кашлянула я, сплевывая кровавую слюну. — Название громкое, а мощи кот наплакал.
Он не шевельнулся.
Среди клубящегося черного тумана багровые зрачки впились в меня намертво.
Я прекрасно понимала, о чем он думает сейчас.
Эта девчонка не должна быть такой прочной.
Она давно обязана была сломаться.
Она должна была визжать и молить о пощаде.
Она должна была рухнуть, чтобы ее утащили под землю и принесли в жертву ради открытия Врат Преисподней.
Но я не рухнула.
Я стояла перед ним — вся в ранах, с окровавленным ртом, с торчащими серебряными прядями, с полыхающим фиолетовым правым глазом, сжимая в руке молнию и глядя на него с усмешкой, словно говоря: ты ничтожен.
Именно поэтому он колебался.
Пусть даже на мгновение.
Но этого мгновения мне хватало, чтобы твердо встать на ноги.
Я подняла руку и стерла с лица смесь крови и пота, оставив на щеках алые полосы. Шар молний в ладони собрался вновь — он стал ярче и плотнее прежнего, а электрический свет почти превратился в осязаемую материю.
— Ты ведь хотел узнать мое имя? — не сводя с него глаз, проговорила я голосом, уже совсем не похожим на человеческий. — Я забыла сказать.
Он молчал.
Но я заметила, как черный туман на его пальцах едва заметно дрогнул.
— Меня зовут Су Ли, — криво улыбнулась я, обнажая окровавленные зубы. — Сирота, подобранная Сектой Циньюнь, обладательница совершенного Духовного Корня Грома, шестнадцати лет от роду, с серебряными волосами и фиолетовыми глазами. Теперь запомнил?
Он по-прежнему хранил молчание.
Но я чувствовала, как атмосфера вокруг изменилась.
Это больше не было игрой в одни ворота.
Это было противостояние.
Настоящее противостояние.
Я стояла посреди руин, глубоко увязнув ногами в трещинах обугленной земли, слегка покачиваясь, но с прямой спиной. Молнии обвивали мое тело, треща словно негасимые боевые доспехи. Кровь с губ всё еще капала, но я не стирала ее. Болит — так болит, ломит — так ломит, в конце концов, меня не впервые чуть не расщепило на куски.
Пока я стою на ногах, эта драка не закончена.
Ущелье погрузилось в жуткую тишину.
На стороне Чжао Сюаня никто не смел издати ни звука, даже дышали едва слышно. Ветер гулял среди руин, поднимая клочья черного дыма и обгорелые обрывки ткани, которые с воем проносились над землей.
Я смотрела на него.
Он смотрел на меня.
Никто не двигался.
Но в следующее мгновение каждый из нас мог умереть.
Я провела языком по пересохшим губам, снова ощутив вкус крови.
— У тебя есть еще фокусы? — спросила я. — Если нет, тогда моя очередь.

Комментарии

Загрузка...