Молния в моей ладони еще не рассеялась, электрические разряды с треском метались между пальцами, а в нос бил запах гари вперемешку с кровью. Из трещин у подножия склона, изрыгая клубы черного дыма, одна за другой показывались мертвенно-бледные костлявые лапы — казалось, из-под земли кто-то карабкается наверх.
Но на душе у меня было неспокойно.
Шегло неимоверно.
Только что атака шла по совершенно сбивчивому ритму. Практики пути демонов могли бы единой толпой набросить и раздавить меня, но вместо этого они лезли волнами: едва трое падали ниц, как сзади заходили еще двое и пытались ударить в спину. Это было не убийство, это был гон.
Нас гнали вглубь долины.
Я прищурился, окинув взглядом окрестности: обугленные обрубленные деревья по краям воронки, следы крови за камнем на западе, старая сосна, где прятался Линь Сяоху... Всех, абсолютно всех загнали на дно этой замкнутой котловины. Пути назад преграждали две стены из молний, а узкая тропа между крутыми склонами зажимала нас, как опрокинутая горляшка кувшина.
Какой дурак станет устраивать засаду так, чтобы самому в нее угодить?
Если только... они изначально не собирались отсюда уходить.
Мой правый глаз вдруг кольнуло, в бледно-фиолетовой радужке сверкнула электрическая дуга. Это был не откат техники молний — сам духовный корень пришел в движение. Я слишком хорошо знал это ощущение, точно так же он отзывался на Платформе для боевых искусств, когда меня звала Небесная кара. Но на этот раз он устремился не ввысь, а вперед, намертво вцепившись в скалу в самом конце долины.
Я резко повернул голову.
Вспышка молнии скользнула вслед за моим взглядом, и тоненькая змейка разряда с хрустом ударила в угол скалы. Никакого взрыва не последовало, она лишь на миг осветила царивший там мрак.
И тогда я увидел.
В основание скалы была вплавлена каменная платформа, наполовину засыпанная землей. Вся ее поверхность покрывали извивающиеся руны — они изгибались, словно полчища живых змей. При каждом отсвете молнии эти узоры слегка шевелились, будто напившиеся крови пиявки, тяжело дышавшие в темноте.
Черт.
В голове крутилось лишь одно слово.
Такой формации я прежде не встречал, но духовный корень узнал ее сразу. Он взрывом отозвался в моих меридианах, инстинктивно пытаясь отступить назад: эта дрянь пожирала духовную силу, целенаправленно высасывая квинтэссенцию из практикующих. Это было запретное искусство из числа самых страшных запретов.
— Назад! — рявкнул я так громко, что перекрыл гул из-под земли. — Не приближайтесь к этому месту!
Не успело замереть эхо моих слов, как я вскинул руку, намереваясь призвать еще один грозовой разряд и разнести к чертям эту проклятую плиту. Но стоило на кончиках пальцев собраться искрам, как я резко замер.
Старейшина-исполнитель все еще оставался на западном склоне, а Линь Сяоху прятался за деревом, боясь даже поднять голову. Если бы я обрушил удар сейчас, то ударная волна от взрыва молнии превратила бы их обоих в бесчувственные чурбаны. И это не говоря о том, что сам алтарь выглядел чересчур подозрительно: окажись он активируемой от любого воздействия формацией, моя молния не разрушила бы его, а лишь подзарядила.
Стиснув зубы, я сжал плазменный шар в ладони до плотного кома и замер, заставив его медленно вращаться перед грудью.
И вот в это самое мгновение промедления поверженный на землю Человек в черном халате вдруг рассмеялся.
— Хе-хе... кхе-кхе... — изо рта у него текла черная кровь, речь прерывалась, но смех становился все громче и в конце концов перешел в безумный хохот. — Вы... как раз вовремя... как раз вовремя, чтобы стать жертвой!
Я резко перевел на него взгляд.
Он лежал навзничь в грязи, его правая рука обуглилась до угольно-черного состояния, бедро придавило обгоревшим стволом дерева, не давая пошевелиться, но левая рука еще слушалась. И вот его ладонь, сплошь покрытая черной кровью, с размаху ударила в трещину в земле, широко растопырив пальцы, будто нащупывая какую-то скрытую печать.
— Да твою же... — я сделал шаг вперед, намереваясь броситься к нему.
Но было поздно.
Кровавая печать на его ладони мгновенно впиталась в почву и побежала вдоль трещин, паутиной разлетаясь во все стороны. Там, где она проходила, на земле проступало все больше рун, и все они устремлялись в конец долины, вливаясь в ту самую каменную плиту.
Вун —
Из-под земли донесся глухой гул. Это был не скрежет костлявых лап, продирающихся сквозь толщу почвы, — вибрировала сама земля.
Руны на каменной плите загорались одна за другой — багровые, как кровь, и извивающиеся, подобно проклятиям. Неподвижные доселе узоры начали крутиться против часовой стрелки, набирая скорость, словно пробуждалось какое-то чудовище. Воздух сгустился до такой степени, что стало трудно дышать, даже ветер стих, а листья застыли на лету, не смея шелохнуться.
Боль в моем правом глазу усилилась, серебряные волосы взметнулись без единого дуновения ветра и встали дыбом, словно поддерживаемые невидимым током. Оставшаяся от предка Грома душа легко вздрогнула у меня внутри — это была не атака, а предупреждение, чисто животный инстинкт, вроде подергивания ушей у собаки, завидевшей ядовитую змею.
— Жертва? — я уставился на человека в черном халате, и голос мой опасно похолодал. — Вы скармливаете этой рухляди человеческие жизни?
Он оскалился, обнажив почерневшие зубы:
— Нет... это мы скармливаем ей ваши жизни.
— Ей?
Он не ответил, лишь в упор глядя на центр алтаря. В его взгляде читалось фанатичное безумие, совсем не свойственное живому человеку.
Я проследил за его взором.
В углублении на вершине каменной платформы проступил круглый тотем, сотканный из бесчисленных мелких переплетенных рун. В самом центре красовался узор, похожий на вертикальный зрачок, в котором раскололась щель — словно гигантский глаз медленно разлеплял веки.
Черт.
У меня волосы встали дыбом.
Этой штуки я не знал, но ее прекрасно знал мой духовный корень. Он судорожно сжался в моем Даньтяне, словно при виде заклятого врага.
Следом за этим самый центр алтаря, где залегал тотем вертикального ока, озарился ослепительным светом, и кровавое зарево взмыло в небеса!
Черный луч толщиной с огромную колонну вырвался с вершины каменной плиты и вонзился в самую толщу облаков. Небо вмиг раскололось, грозовые тучи бешено закружились вокруг черного луча, образуя колоссальную воронку. Столп света пронзил небеса и землю, издали напоминая гигантский костыль, намертво соединивший людской мир с тем местом, которого существовать было не должно.
Температура вокруг резко упала, высосав даже остаточное тепло с обугленной земли. Вдалеке по лесу прокатилась волна беспокойства: стаи испуганных птиц взмыли в воздух, дикие звери завыли, сломя голову бросаясь в противоположном направлении. Даже те костлявые лапы, что еще не до конца выбрались из-под земли, замерли, будто парализованные этим потусторонним зрелищем.
Я стоял на месте, а грозовой шар в моей ладони продолжал медленно вращаться, и я не решался делать резких движений.
Эта формация затевалась вовсе не для того, чтобы убить нас.
Она служила маяком, чтобы притянуть что-то оттуда.
Человек в черном халате лежал на земле и смеялся как помешанный:
— Три месяца ожидания... наконец-то вы, кучка тупиц, сами принесли себя на блюдечке. Адепты Секты Циньюнь, с Чистым Телом Ян и бурной жизненной силой, как раз годятся для открытия первой печати... ха-ха-ха! Когда мой господин снизойдет сюда, в этом мире больше не найдется никого, кто посмеет преградить ему путь!
Я усмехнулся:
— Тебя молнией в голову ударило? Какой еще господин? Ты хоть понимаешь, что вообще призываешь?
— Понимаю, — он выплюнул сгусток черной крови, но его глаза жутко блестели. — Я знаю, кто он и чего он хочет. Силу? Долголетие? Нет... Ему нужна разруха. Уничтожить существующие законы, сокрушить все секты, стереть самое Небесное Дао! И я стану первым апостолом нового мира!
Я только покачал головой.
Безумцы не страшны, страшно, когда у безумца еще и капля мозгов имеется.
Я вперил взгляд в этот черный луч, лихорадочно просчитывая варианты: броситься сейчас и прикончить его — плевое дело; но алтарь уже запущен, и я не был уверен, смогу ли разрушить формацию одной лишь техникой молний. А если эта штука работает по принципу сохранения энергии, и если я врежу сейчас, вся накопленная духовная сила отскочит обратно, и, чего доброго, разнесет меня с Линь Сяоху на мелкие кусочки?
К тому же...
У меня дернулся уголок глаза.
Пока черный луч поднимался к небесам, остаточная душа предка Грома внутри меня снова вздрогнула. На сей раз это было уже не предупреждение. Это был... отклик?
Словно два магнита: одноименные отталкиваются, а разноименные притягиваются.
Но она отвечала не по своей воле, ее трясло от пассивного резонанса, будто что-то силой тянуло ее за ниточки.
Меня вдруг осенило.
Похоже, эта формация целиком и полностью нацелена не только на учеников Циньюнь.
Она точно так же ищет Духовный Корень Грома.
Иначе с чего бы во время засады человек в черном халате с первого же взгляда узнал меня? С чего бы ему так рисковать и орать во всю глотку Осколок клана Грома, даже когда ему крушили руку? Зачем им было гнать нас именно в этот тупик?
Это была не случайная встреча.
Это была рыбалка.
Десяток практиков демонического пути использовались как наживка, чтобы поймать на крючок такую крупную рыбу, как я.
Я плавно опустил руку с молнией, перестав целиться в человека в черном халате, и тихонько сместил угол на пятнадцать градусов, нацелившись на точку сбора энергии в основании алтаря. Там находился узел циркуляции рун, пульсирующий, как живое сердце — то вспыхивая, то угасая.
Стоило обнаружить узел, и один-единственный удар мог парализовать работу всей формации.
Но я не шевельнулся.
Потому что знал: стоить сделать хоть одно движение, как начнется решающая схватка.
А сейчас старейшина-исполнитель был тяжело ранен, Линь Сяоху едва держался на ногах, и в одиночку мне не выстоять против последующей контратаки. К тому же черный луч уже устремился ввысь, водоворот в облаках крутился все быстрее, и в глубине туч смутно угадывались чьи-то движущиеся силуэты.
Мне нужно было ждать.
Ждать, пока он разгорится ярче, пока я отчетливо разгляжу, что именно прячется в этих облаках, и пока я не смогу единой молнией сбить оттуда этого самого господина.
Человек в черном халате продолжал смеяться, его голос хрипел:
— Ты думаешь, что повелеваешь громом? Нет... Ты всего лишь выбранный сосуд. Столетний цикл Небесной кары, ослабление печатей, пробуждение крови — все идет строго по плану! Неужели твой наставник Сюань Сяоцзы думал, что сможет все скрыть? Он давным-давно значится в списках! Вы все — жертвы, и ты не исключение!
У меня дрогнуло веко.
Я нисколько не удивился, что он произнес имя Сюань Сяоцзы. При заговоре такого масштаба не знать, кто возглавляет секту, просто невозможно. Но вот что меня поразило... он знал про циклы ослабления печатей.
И он знал про цикл Небесной кары.
Вся эта шайка не импровизировала на ходу, они уже давным-давно положили глаз на кровь клана Грома.
Моя ладонь чуть задрожала от переполнявших ее молний, а голос зазвучал ледяным холодом:
— Ты закончил?
Он опешил:
— Что?
— Я говорю, — подняв на него взгляд, я почувствовал, как в правом глазу бушует фиолетовое пламя, — ты свой бред договорил или нет?
Он насторожился, судорожно пытаясь отползти назад:
— Ты... чего задумал?
— Да ничего особенного, — ухмыльнулся я. — Просто интересуюсь, чтобы потом, когда ты сдохнешь, не оказалось, что ты не всё высказал.
Его зрачки резко сузились:
— Ты не посмеешь меня убить! Без меня никто не сможет остановить алтарь!
— Кто тебе сказал, что я собираюсь его останавливать? — усмехнулся я. — Мне просто любопытно посмотреть, сколько еще продержится эта твоя рухлядь, и если я пущу еще одну молнию, она разнесет плиту в щепки или твой хозяин свалится на наши головы раньше времени?
Его лицо перекосилось:
— Ты сошел с ума! То, что там наверху — не та сила, с которой ты можешь бороться!
— Да неужто? — я взмахнул рукой, и грозовой шар в ладони мгновенно увеличился в размерах, а электричество затрещало с новой силой. — Так как по-твоему, кто спятит первым — я или твой господин откинет копыта?
Он открыл рот, но так и не смог вымолвить ни слова.
Ветер стих окончательно.
Птицы и звери давно разбежались.
Во всей долине слышался лишь гул алтаря да свирепое шипение молний в моей руке.
Черный луч продолжал рваться ввысь, воронка в облаках раздалась уже на добрую сотню чжанов, а ее края затягивались темно-фиолетовой каймой, словно обожженные края бумаги. Трещина на тотеме вертикального ока раскрылась еще шире, и внутри нее заструился свет.
Я стоял на краю выжженной воронки, серебряные волосы бурно развевались на несуществующем ветру, фиолетовое сияние правого глаза и молнии в руке сливались воедино, напоминая две готовые в любую секунду взорваться бури.
А человек в черном халате лежал в грязи, тяжело отдуваясь, однако уголки его губ медленно ползли вверх.
— Ты не посмеешь ударить... — прошептал он с усмешкой. — Потому что ты уже чувствуешь... Оно... проснулось...
Я резко вскинул голову.
Из глубин грозового неба донесся едва слышный стук.
Не раскат грома.
Сердцебиение.

Комментарии

Загрузка...