Утренний ветер поднимал дорожную пыль на горной тропе, трепля полы одежд замыкавших шествие людей. Я стоял в середине колонны, а на ладони ещё не угас тонкий разряд молнии — он извивался под кожей, словно маленькая змейка, готовая в любую секунду сорваться с места. Линь Сяоху примостился позади меня слева; лямки заплечного мешка впились ему в плечи так сильно, что уши покраснели, и хотя дыхание стало чуть ровнее, чем мгновение назад, руки всё ещё подрагивали.
Впереди с компасом в руке прокладывал путь старейшина-распорядитель, и колонна как раз сворачивала с каменных ступеней на самую кромку густого леса. Поднялся туман — не лёгкая утренняя дымка, а тяжёлая, серовато-белая пелена, нависшая над кронами деревьев и тянущаяся к земле цепкими клочьями. Смороко затихло, не было слышно даже стрекотания насекомых, раздавался лишь глухой хруст подошв, вязнувших в грязи, — звук, похожий на шаги по размягчённым костям.
Мой нос уловил странный запах.
Запах крови.
И не просто капля-другая, а тяжелый дух ржавчины, смешанный с сыростью, такой густой, что он оседал в горле. Мои веки дрогнули, правая рука сама собой наполнилась энергией грома — я не призывал её, она проснулась по собственной воле, поползла вверх по меридианам.
— Не дыши глубоко, — негромко бросил я Линь Сяоху.
Тот резко поднял голову, только приоткрыл рот, как я добавил:
— Или вообще молчи.
Он тут же зажал нос рукой, глаза вылезли из орбит, и он уставился туда, куда был устремлён мой взгляд: в трех чжанах от нас стояла кривобокая сосна, на высоте человеческого груди корявый ствол был исчерчен косыми потёками тёмно-красного цвета. Кровь уже потемнела, а сами следы выглядели так, будто кто-то изо всех сил полоснул по коре когтями, оставив пять длинных борозд.
Никто не произнёс ни слова.
Шедшие впереди люди продолжали двигаться, но шаги замедлились, плечи и спины напряглись. Кто-то украдкой оглянулся и тут же торопливо отвернулся, пальцы судорожно нашаривали талисманы на поясе.
Я поднял руку.
Тончайшая искра сорвалась с кончика пальца — не толще обычной палочки для еды, она веером полоснула воздух перед нами. Когда вспышка пронеслась над травой, в воздухе остался едва заметный лиловатый след, похожий на обугленную нить, которая пунктиром тянулась на юго-восток.
— На юго-востоке практики пути демонов, — голос мой звучал негромко, но легко прорезал мёртвую тишину.
Колонна словно окаменела.
Два ученика внутренних врат из передних рядов мгновенно выхватили мечи: один сложил печать, прикрывая грудь, второй отступил на полшага назад и налетел на товарища. Старейшина-распорядитель не произнёс ни звука, лишь взмахнул рукой — и отряд мгновенно рассредоточился, выстраиваясь боевым порядком четвёрками, прикрывающими друг друга спереди и сзади. Отовсюду хлынули всплески духовной энергии.
Линь Сяоху прижался к моей спине, голос его дрожал:
— П... правда?
Я не ответил. Молния не лрёт; эта аура была слишком порочной, она не походила на праведное давление духовной силы, а несла разит гнилью, сочащейся из самых недр земли, и была полна алчности существа, долгое время голодавшего.
Мы продолжили путь, двигаясь так медленно, будто выискивали скрытые ловушки. Земля под ногами становилась всё липче, ботинки увязали в чёрной жиже, и каждый шаг требовал усилия. Деревья по обе стороны тропы кривились, ветки скручивались звериными лапами, листва пожелтела и свернулась в трубочки, словно опалённая каким-то пламенем.
Миновав заросли низкорослого кустарника, мы неожиданно вышли на открытое пространство.
Долина.
Само дно было небольшим, шагов сто в ширину, со всех сторон окружённое крутыми склонами, а сверху нависал туман, словно крышка котла. На земле, раскинувшись в самых разных позах, лежало больше десятка тел. Все они были одеты в одежды заклинателей — пепельно-серые, бледно-голубые, буро-жёлтые, здесь были как ученики внешних врат, так и последователи других сект. Одежды изодраны в клочья, а грудная клетка каждого была вмята внутрь, плоть провалилась, будто кто-то выскрыб им сердца огромной ложкой.
Над мертвецами кружились мухи, их назойливое жужжание резало слух.
Линь Сяоху шумно сглотнул, бросился к ближайшему сухому дереву и зашёлся сухими рвотными позывами, хотя завтракать ему было нечем — наружу вылилась лишь жёлтая кислая желчь. Я протянул руку, втащил его обратно и заслонил собой:
— Закрой глаза и даже не смотри туда.
Он сжал зубы, зажмурился, кулаки хрустели от напряжения, плечи отчаянно тряслись, но больше он не кричал от страха.
Я опустился на корточки и осмотрел тело, лежавшее ближе всего ко мне. Это был молодой заклинатель, лицо обращено к небу, глаза широко раскрыты, зрачки расширены, в уголках рта запеклась пена с кровью. Запястье было обнажено; я слегка коснулся его кожи — она ещё сохраняла тепло, не горячая и не ледяная, судя по всему, с момента смерти прошло не больше двух вэй (двух часов).
Нить грозовой энергии скользнула вперёд, едва коснувшись его меридианов, и тут же испуганно сжалась.
Пусто.
И дело не только в том, что духовная сила была выпита без остатка — сами каналы оказались разорваны, будто по ним прошлись лезвием какого-то грубого орудия. Такой метод не был простым убийством, это был сбор урожая. Практики пути демонов делали это не ради заметания следов, они собирали материалы.
Я поднял взгляд на юго-восток.
Там лес становился ещё темнее, кроны переплетались так густо, что свет не проникал сквозь них, чернея подобно пролитой туши. Ветер дул оттуда, принося с собой ещё более удушливый запах гнилья и крови.
— Ушли совсем недавно, — негромко сказал я.
Сзади послышались шаги — двое учеников внутренних врат обошли нас, проверяя фланги, и, пройдя шагов десять, один из них внезапно замер, указывая на другое тело у подножия склона:
— Глава! У этого на одежде метка!
Старейшина-распорядитель быстрым шагом подошёл туда и опустился на корточки. У мертвеца был отогнут воротник, обнажая половину алой печати с багряной основой и вышитым на ней знаком Сюань.
— Секта Сюаньинь, — голос старейшины помрачнел. — Три дня назад они получили приказ на уничтожение нечисти в этом секторе.
Я усмехнулся:
— Теперь приказ выполнять не нужно, можно сразу собирать останки.
Никто не ответил.
Атмосфера стала ещё тяжелее, чем прежде. Хоть Секта Сюаньинь и была мелкой обителью, у них всё же имелся старейшина на стадии Закладки Основания. Десяток культиваторов вошёл в горы, и они даже не успели выпустить талисман с призывом о помощи, как всех досуха испили. Этот практик пути демонов находился по меньшей мере на средней ступени Зарождающейся Души.
— Держать оборону на месте! — отдал приказ старейшина-распорядитель. — Посты выставить посменно, распределить целебные мази, одиночные передвижения запрещены!
Отряд мгновенно рассредоточился, занимая позиции. Кто-то пересчитывал пилюли, кто-то чертил временные защитные барьеры, другие таскали камни, сооружая укрытия. Линь Сяоху прислонился к сухому дереву у меня за левым плечом, лицо его побелело как полотно, но его больше не тошнило, и он не просил отправить его в безопасное место.
Я стоял неподвижно, правая рука опущена вдоль бедра, на ладони всё ещё извивалась миниатюрная молния. На этот раз я не стал её подавлять, позволив остаться на свободе. Духовный Корень Грома — не просто украшение, он распознавал опасность куда раньше меня и гораздо лучше знал, куда следует нанести удар.
Где-то вдалеке послышался приглушённый шёпот, кто-то передавал слова остальных.
Если хочешь дочитать историю без заминок, добавляй в избранное и читай в любой момент главу Полная шкала духовного корня грома, один удар — и разрушены все законы.
— Старший брат Чжао Сюань говорит... какой свирепый практик демонов.
Голос был тихим, но долетел и до нас. После этих слов поляна погрузилась в ещё более глубокую тишину. Даже шелест ветра в ливне казался здесь неуместно резким.
Я прищурился, глядя на юго-восточные дебри.
В этой черноте не было ничего, но я знал: тварь ушла недалеко. Она не сбежала, она отступила. Завершив сбор жатвы, она временно отошла назад, чтобы переварить добычу. Подобный практик демонов никогда не останавливается на одной партии жертв — он будет ждать, пока следующая волна дичи не угодит в западню.
А мы сейчас находились как раз на краю этой ловушки.
Линь Сяоху внезапно заговорил охрипшим голосом:
— Старшая сестра Су... неужели мы... тоже?..
— Нет, — оборвал я его.
Он замер.
Я смотрел на тот лес, чувствуя, как на ладони едва заметно мерцает искра:
— Потому что у нас есть гром.
Он больше не мог ничего сказать, только в упор смотрел на меня, словно силой пытаясь разглядеть хоть капли уверенности на моём лице. Мне было лень объясняться, да и настроения не было. Когда приходит молния, объяснения не нужны — нужен всего лишь один удар.
Мой правый глаз вдруг обжёго.
В бледно-лиловом зрачке на мгновение мелькнула электрическая дуга.
Это не было иллюзией.
На юго-востоке, глубоко под землей, снова пробежала лёгкая дрожь. Очень слабая, похожая на биение сердца или на то, как нечто ползает под толщей почвы.
Я поднял руку, и свет молнии вновь собрался на ладони. На этот раз разряд не метнулся веером, а скользнул вдоль поверхности земли. Ток вбурился в грязь, передаваясь по жилам земных артерий, и спустя несколько мгновений пришло ощущение отклика — в тридцати чжанах к юго-востоку под землей находилась пустота, а температура там была неестественно высокой, будто всё вокруг выжгло мощным жаром.
То место было не просто лесом. Это было логово.
Практики пути демонов устроили здесь своё гнездо.
Я отдёрнул руку, и разряд растаял в воздухе.
— Что такое? — Линь Сяоху заметил моё движение.
— Ничего, — ответил я. — Ждём приказа.
Он кивнул, прислонившись к дереву, и его дыхание постепенно выровнялось. Хотя лицо оставалось бледным, по крайней мере, его больше не била крупная дробь.
Время тянулось медленно.
Солнце скрылось за плотным слоем тумана, и небо оставалось сумрачным. В отряде никто не разговаривал, даже кашляли в кулак, стараясь не шуметь. Целебные мази были разложены, защитные барьеры возведены, но каждый понимал: от подобной защиты перед лицом демона стадии Зарождающейся Души толку не больше, чем от бумажной ширмы.
Я снова присел на корточки, погрузив пальцы в грязь, и позволил энергии грома просочиться в слои почвы, вновь шаря на юго-востоке. На этот раз вибрация стала отчётливее, частота её возросла — словно нечто ворочалось внизу, подбираясь всё ближе и ближе.
Оно просыпалось.
Я поднялся на ноги, и маленькая молния на ладони заплясала с новой силой, закручиваясь всё быстрее.
Линь Сяоху почувствовал неладное и снова напрягся всем телом:
— С... снова что-то случилось?
Я промолчал.
Впереди старейшина-распорядитель о чём-то вполголоса советовался с двумя учениками внутренних врат, судя по всему, решая, стоит ли отправлять людей вглубь для разведки. Один из них указал на юго-восточный лес и уже собирался сделать шаг вперед, как я внезапно произнёс:
— Не ходите.
Все трое резко обернулись.
Я смотрел на чернеющий массив леса, голос мой звучал ровно:
— Стоит сунуться туда, и назад уже никто не вернётся.
Старейшина нахмурился:
— Что ты имеешь в виду?
— То и имею, — я поднял руку, и свет молнии на моей ладони вспыхнул с такой силой, что осветил половину моего лица. — Под нами не просто дыра. Это ловушка-паутина. Пошлёте туда хоть одного человека — считайте, что бросили наживку.
Его лицо изменилось:
— Откуда ты знаешь?
— Гром знает, — ответил я. — Он только что прошёл там.
Поляна погрузилась в зловещую тишь.
Кто-то не верил, кто-то смотрел со страхом и недоверием, а кто-то подсознательно отступил на шаг назад. Линь Сяоху за моей спиной тяжело задышал, но молчал.
Старейшина-распорядитель с пару секунд пристально смотрел на меня, после чего махнул рукой:
— Отставить разведку! Всем занять круговую оборону, быть готовыми к бою!
Приказ был отдан, и отряд мгновенно перешёл в боевую готовность. Мечи обнажены, талисманы наготове, духовная сила на пике возможностей. Я стоял на прежнем месте, не шевелясь, а молния на ладони плавно вращалась, напоминая шар чистой энергии, готовый взорваться в любой момент.
На юго-востоке подземные толчки становились всё отчётливее.
Уже не единичные удары, а непрекращающееся движение — нечто ползло внизу, приближаясь со страшной скоростью. Всё ближе и ближе.
Линь Сяоху внезапно протянул руку и вцепился в полы моей одежды на пояснице с такой силой, что ткань затрещала, грозя порваться.
Я не стал его отталкивать.
Я знал, что он боится, и прекрасно понимал, почему он продолжает держаться за меня.
Потому что в эту минуту я был единственным, кто мог заставить грянуть гром.
Я поднял голову к небу.
Туман был слишком плотным, облаков не разглядеть, но я чувствовал, что грозовая кара в выси тоже приходит в движение. Она узнала то, что скрывалось внизу, и сама рвалась обрушить удар.
Но я не мог позволить ей ударить сейчас.
Если ударить сейчас, это лишь выдаст нашу позицию и вызовет всеобщее нападение. Нужно ждать. Ждать, пока оно выберется наружу, пока покажет себя, пока решит, будто оно здесь охотник...
И тогда — придёт гром.
Долина была пугающе тихой.
Даже мухи перестали кружить.
Дрожь под землей внезапно затихла.
Одна секунда.
Две секунды.
Я затаил дыхание.
Свет молнии на ладони сжался в крошечную точку, готовую сорваться.
Хватка Линь Сяоху стала ещё крепче.
И в этот самый миг —
На самой кромке юго-восточного леса качнулась сломанная ветка.
Едва заметно, почти неразличимо.
Но я это увидел.
Чувствительность грома подсказала мне: там, внизу, открылись чьи-то глаза.

Комментарии

Загрузка...