Утренний свет только-только забрался на каменные ступени горных ворот, как я открыл глаза и услышал доносящийся извне звон колокола.
Три коротких удара — «дан, дан, дан», точь-в-точь как вчерашним вечером. Снова пришел призыв, на этот раз похожий на смертный приговор. Я перевернулся и сел, доски кровати скрипнули. Рана на правом плече всё еще ныла, затянувшись темно-красной коркой, и любое движение отзывалось болью в сухожилиях. Но это не мешало. Замкнутый Контур Блуждающей Молнии уже наладился: прошлой ночью я испытал его в тренировочном зале раз десять, и на последнем попытке даже точка взрыва электрического тока замерла прямо посреди ладони, не выплескиваясь наружу.
Я опустил взгляд на руку.
На кончике пальца мелькнула тонкая молния размером с ноготок, с треском вспыхнула пару раз и погасла. Отлично, можно пользоваться.
Я поднялся, переоделся в походную одежду, и тусклый свет скользнул по темно-золотым узорам грома на манжетах, блеснув серебряной нитью. Затянув пояс, я аккуратно прикрепил к левому боку Нефритовую подвеску с узором грома. Она была холодной, еще не успев нагреться от тела. Я провел рукой по серебряным волосам, откинул их назад и завязал в хвост. В зеркале правый глаз казался бледно-лиловым, словно покрытое пеплом стекло. Я пристально вглядывался в отражение целых две секунды, моргнул — и сквозь зрачок скользнула дуга электрического разряда, тут же исчезнув.
Толкнув дверь, я вышел наружу. Рассвет только занимался.
С бамбуковых листьев скатывались капли росы, падая мне на плечо и заставляя зябко вздрогнуть от холода. У входа в небольшой внутренний двор старый софоровый вяз стоял с обнаженными ветвями, а его тень косо легла на землю, напоминая оставшийся после удара молнии скелет. Я не останавливаясь зашагал прямо к тренировочному плацу у горных ворот.
По пути людей становилось всё больше. Они шли небольшими группами по три-пять человек, все как один в ученических одеждах Секты Циньюнь. Завидев меня, они тут же обрывали разговоры на полуслове. Кто-то потуплялся и принимался рассматривать собственные туфли, кто-то делал вид, что поправляет поясную бирку, а один, спрятавшись за колонной, высунул лишь половину лица и тут же вжался обратно. Мне было некогда возиться с ними, я зашагал прямо между ними, а поднятый ветром подол одежды заставил легонько качнуться нефритовую подвеску.
На плацу шеренги уже выстроились.
Распорядитель старейшины стоял перед высоким помостом, держа в руках дощечку с заданием и зачитывая имена. Строй был разбит на три ряда, впереди стояли исключительно ученики внутреннего круга — каждый с распрямленной спиной, а уровень их духовной энергии достигал по меньшей мере пятого уровня Закаливания Ци. Окинув взглядом ряды, я отыскал Линь Сяоху: он жался в углу самого последнего ряда, прижимая к груди узелок из ткани. Заметив меня, он тут же вскинул голову, а в его глазах застыл испуг загнанного кролика.
Подходить к нему я не стала, просто встала на свободное место.
Слева никого не было, а справа оставался трехшаговый промежуток до какой-то ученицы внешнего круга. Завидев меня, она молча передвинулась на полшага в сторону и даже натянула рукав пониже, чтобы прикрыть лицо.
Ладно, правила приличия соблюдать умеют.
Перекличка продолжалась.
— Чжао Сюань.
— Здесь!
Раздался звонкий голос. Один из учеников в первом ряду крутанулся на месте, и его взгляд впился прямо мне в лицо. Чжао Сюань, прямой наследник Секты Золотого Меча, тот самый, что после прошлых соревнований на арене громогласно пообещал довести меня до слез. Уголки его губ кривились в усмешке, но глаза оставались холодными. Окинув меня оценивающим взглядом с ног до головы, он в конце концов уставился на висевшую у моего пояса нефритовую подвеску и презрительно фыркнул:
— Разве какой-то ничтожный корень достоин носить эту штуку? Главу определенно одолела излишняя мягкосердечность.
Несколько стоявших неподалеку учеников внутреннего круга рассмеялись.
— Точно! Соваться на втором слое Концентрации Ци против демона стадии Зарождающейся Души? Смотри как бы молния не прибила своих же, раз уж промахнешься по врагу.
— Говорят, она даже управлять молнией толком не умеет, в прошлый раз на поединке чуть собственные меридианы не разорвала...
— Тсс, тише, она же теперь «личная ученица».
Я стояла неподвижно, опустив правую руку вдоль бедра, а ладонь слегка согрелась. Тонкая молния выскользнула из промежутка между пальцами, описала полкруга вокруг указательного пальца и втянулась обратно.
Только после этого я подняла глаза и посмотрела на Чжао Сюаня.
— Если боишься попасть под случайный удар, еще успеешь выйти из строя.
Голос прозвучал не громко и не тихо — ровно настолько, чтобы передние ряды расслышали каждое слово.
Улыбка на лице Чжао Сюаня застыла, и его ноги сами собой сделали полшага назад. Стоявший за его спиной человек толкнул его в плечо и тихонько спросил, что случилось. Чжао Сюань не ответил, лишь в упор уставился на меня. Его взгляд изменился: в нем больше не было насмешки, осталась лишь настороженность.
В конце концов...
Каждый знал: раз уж я сказала, то непременно сделаю.
Гром — не шутка.
Перекличка пошла дальше.
— Лен Ушуан.
— Здесь — именно так.
Холодное слово донеслось справа.
Я скосила глаза в ту сторону: Лен Ушуан стояла во втором ряду ближе к правому краю, облаченная в белоснежные одежды внутреннего круга с вышитыми на манжетах узорами из снежинок. Ее руки были заложены за спину, осанка — прямой, как струна. Она не смотрела ни на меня, ни на кого-либо еще; ее взгляд был прикован к дощечке с заданием, однако я отчетливо заметила, как чуть дрогнули ее брови.
На прошлых состязаниях она заморозила мою молнию, пытаясь принудить меня к сдаче.
И чем все закончилось?
Призванная с небес молния обратила весь лед в пыль.
Она не выиграла, но и не проиграла — просто остановилась и сказала, что я еще не достигла своего предела.
Теперь же она стояла здесь, храня молчание, но я прекрасно понимала, о чем она думает:
До какой именно степени может развиться Духовный Корень Грома?
Вдруг он выйдет из-под контроля?
Вдруг произойдет обратный удар?
Вдруг... она разнесет весь отряд в клочья?
Она боялась вовсе не меня — она боялась молнии.
Точно так же, как в тот день, когда всю ее семью превратили в ледяные статуи; боялась так, что трепетала каждая клеточка ее тела.
Когда перекличка подошла к концу, распорядитель старейшины захлопнул дощечку заданий, дважды кашлянул и произвел напутствие:
— Цель нынешней миссии по уничтожению демонов — практик пути демонов стадии Зарождающейся Души. Зона проведения операции простирается на тридцать ли к северу от Хребта Черного Тумана, предполагаемая длительность похода — пять дней. Дисциплина следующая: самовольно покидать отряд запрещено, утаивать трофеи запрещено, при встрече с врагом беспрекословно подчиняться приказам. Нарушители будут изгнаны из секты.
Помедлив, он добавил:
— И в особенности...
Его взгляд скользнул по нашей стороне.
— ...некоторым ученикам с особыми духовными корнями и нестабильным владением техник следует строго знать свое место и не пытаться геройствовать ради кратковременной славы, подвергая опасности весь отряд.
На площадке воцарилась тишина.
Все до единого уставились на меня.
Я холодно усмехнулась, не сказав ни слова.
Знать свое место?
В прошлый раз те же слова говорил Ли Фэн — теперь он отлеживается в Зале Наказаний.
А перед ним был Чжао Сюань, который еще не до конца научился держать рот на замке.
Отряд начал приготовления.
Кто-то проверял защитные талисманы, кто-то пересчитывал пилюли, а кто-то настраивал магические артефакты. Линь Сяоху с виноватым видом семенил ко мне, его ладони вспотели, а пальцы вцепились в полу моей одежды. Голос его звучал едва слышно:
— Старшая сестра Су... Мне страшно...
Я повернулась к нему.
Его лицо побледнело, губы слегка дрожали:
— В прошлый раз старший брат говорил, что демон стадии Зарождающейся Души может одним взглядом высушить духовную силу практиков Закладки Основания... А мы... мы ведь даже не на Закладке Основания, столкнемся с ним — и нам конец...
Я не стала отчитывать его или смеяться над его трусостью.
Этот страх был настоящим.
Не жеманство, а инстинктивная реакция на осознание пропасти в силах.
Я подняла руку и хлопнула его по плечу.
Тяжело, уверенно, так, что его чуть качнуло от толчка.
— Пока я здесь, чего бояться?
Он поднял голову, широко распахнув глаза.
Я смотрела вперед, говоря ровным тоном:
— Просто держись за мной и не суетись.
Его дыхание сбилось, но постепенно он успокоился и тяжело закивал:
— Угу! Я обязательно буду держаться за старшей сестрой! Буду следовать и когда едим, и когда спим, и в отхожее место...
— Прекрати, — оборвала я его. — Скажешь еще хоть слово — отправлю тебя в Громовой Бассейн тренировать стойкость к электричеству.
Он тут же закрыл рот, но плечи расслабились, а руки перестали дрожать.
Построение отряда завершилось.
Распорядитель старейшины поднялся на высокий помост и громко отдал приказ:
— Слушать всем!
— Выступаем!
Все дружно отозвались, и строй тронулся с места.
Я осталась стоять на месте, пропуская мимо себя остальных.
Когда мимо меня проходил Чжао Сюань, он на мгновение замедлил шаги, обернулся и бросил на меня сложный взгляд, словно хотел что-то сказать, но в конце концов просто молча пошел дальше.
Лен Ушуан проходила мимо еще тише.
Она шла в трех шагах от меня, не сбавляя темпа, однако в самый момент разминки я услышала ее невероятно тихий шепот:
— Контролируй молнию.
Я ничего не ответила.
Да она и не ждала ответа.
Она просто произнесла это.
Сказав свое слово, она удалилась с прямой, как струна, спиной, напоминавшей не желающий гнуться лед.
Линь Сяоху стоял по левую руку от меня, ремни его котомки натерли уши докрасна.
Я бросила на него косой взгляд:
— Твой тюк такой тяжелый, что ты туда наложил?
Он нервно прижал его к груди:
— Пилюли от холода, порошок для остановки кровотечений, огниво, сухой паек, сменный комплект одежды... И еще обереги, которые я копил целых три месяца, все взял!
— Ты даже прихватил противоядие от Пилюли Грозового Шторма? — изогнула я бровь.
Он яростно закивал:
— Взял-взял! «Оберегающая от молнии пилюля», созданная старшим Яо Чэнем специально по секретному рецепту: съешь одну — и выдержишь три удара молнии!
Я: «...Ты и вправду поверил, что он отдаст ее тебе?»
Он остолбенел: «А? Разве это фальшивка?»
Мне было лениво разоблачать старика, и я лишь бросила:
— Больше не верь бредням этого старика.
На его лице запечатлелось полное отчаяние.
Отряд дошел до выхода с плаца и остановился.
Шедшие впереди не двигались, по-видимому, ожидая новых приказаний.
Я подняла взгляд: горные ворота распахнулись настежь, наружу клубился утренний туман, а мрачные деревья за ними казались устрашающими.
В стороне Хребта Черного Тумана небо выглядело свинцовым, тучи давили на самую землю, и в них глухо перекатывался раскат грома.
Его вызвала не я.
Погода.
Но висевшая на моем поясе нефритовая подвеска вдруг неожиданно нагрелась.
Совсем чуть-чуть, всего на одно мгновение.
Я опустила голову и провела по ней пальцем: поверхность камня была теплой, словно ее нагрело солнце.
Нет.
Сегодня солнца не было.
Я нахмурилась и вновь посмотрела на небо.
Тяжелые серые тучи висели сплошным ковром, но в самой этой хаотичной серости в моем правом глазу внезапно блеснула вспышка электрического света —
Не зрительный образ, а чистое восприятие.
Аура молнии.
Не моя.
И не небесная кара.
Скорее уж... некий резонанс.
Очень далекий, очень слабый, похожий на содрогание, доносящееся из самых глубин земли.
Я задержала дыхание.
Когда я взглянула снова, все исчезло.
Подвеска тоже остыла.
— Старшая сестра Су? — тихо окликнул меня Линь Сяоху. — Что такое?
Я покачала головой:
— Ничего.
Наверное, просто показалось.
В конце концов...
О делах Клана Грома нельзя думать слишком много.
Сюань Сяоцзы не разрешает, да и мне самой не улыбается навлекать на себя лишние проблемы.
Спереди послышались шаги.
Распорядитель старейшины быстрым шагом направлялся к нам, держа в руках пачку жетонов заданий и раздавая их по очереди.
Когда очередь дошла до меня, он замешкался, а в его глазах промелькнуло сомнение.
Я протянула руку.
Он помедлил еще секунду, но все же протянул жетон.
Желтая бумага, черные иероглифы: мое имя, зона выполнения задания, установленный срок.
На обратной стороне красовалась печать Секты Циньюнь — высеченный рисунок молнии, раскалывающей черные тучи.
Я сжимала жетон в пальцах, а кончики моих пальцев чуть подрагивали от желания испытать, удастся ли сжечь его с помощью молнии.
В конце концов я воздержалась от этого шага.
Пусть останется.
Вдруг в какой-то день он понадобится в качестве лучины для костра.
— Су Ли.
Вдруг кто-то окликнул меня.
Я подняла голову.
Лен Ушуан неизвестно когда вернулась и теперь стояла в двух шагах передо мной.
Она смотрела на меня холодным, сосредоточенным взглядом:
— Если твоя техника молнии выйдет из-под контроля...
Я перебила ее:
— Не выйдет.
Она проигнорировала мои слова и продолжила:
— Я заморожу пространство в радиусе десяти чжанов вокруг тебя.
Я прищурилась:
— Смеешь меня заморозить?
— Это не против тебя, — холодно ответила она. — Ради всего отряда.
Я усмехнулась:
— Что ж, тогда готовься принять на себя удар молнии.
Она не отступила и не разозлилась, лишь пристально посмотрела на меня и молча повернулась уходить.
Линь Сяоху сглотнул слюну:
— Старшая сестра Су... Она что, хочет убить вас?
— Нет, — ответила я. — Она просто боится.
Боится молнии, боится потери контроля, боится повторения прошлого.
Поэтому она намеревается сковать льдом любую неопределенность.
Включая меня.
Отряд снова тронулся в путь.
Я шла ближе к хвосту колонны, а Линь Сяоху неотступно следовал за мной по левую руку.
Спина шедшего впереди Чжао Сяуня была прямой, однако я чувствовала, как он то и дело оглядывается на меня.
Лен Ушуан шла в правой части передового отряда, храня неизменное молчание.
Распорядитель старейшины двигался в самом авангарде, сжимая в руке компас и выводя отряд за горные ворота.
Утренний ветер поднимал пыль, заставляя одежды шумно хлопать.
Моя правая рука опустилась вдоль бедра, ладонь слегка согрелась.
Тонкая молния скользнула под кожей, словно маленькая змейка, готовая в любой момент вырваться наружу.
Я не стала ее сдерживать.
Пусть сидит.
Этот поход не будет мирным.
Практик демонов находится на стадии Зарождающейся Души, в отряде есть такие хабалки, как Чжао Сюань, те, кто остерегается меня как демона, вроде Лен Ушуан, и такие обузы, как Линь Сяоху.
Я не рассчитываю на их доверие.
Я лишь надеюсь...
Что они не станут преграждать путь моим молниям.
Миновав последние каменные ступени плаца, мы сменили ровные плиты на горную тропу.
Земля была мягкой, и на ней легко можно было поскользнуться.
Линь Сяоху чуть не упал, и мне пришлось схватить его за воротник, чтобы удержать на ногах.
Устояв, он тяжело выдохнул:
— Наконец-то... выступили.
Я коротко хмыкнула.
И подняла взгляд на небо.
Тучи все так же низко висели над землей, но тот самый отдаленный раскат грома больше не повторялся.
Подвеска тоже умолкла.
Быть может, и вправду привиделось.
Но я знала наверняка —
Кое-что скрыть невозможно.
Кровь Клана Грома, максимальный Духовный Корень Грома, печать в глубине тела... Все это не секреты, просто еще не пришло время.
Сюань Сяоцзы сдерживает меня, а я сдерживаюсь сама.
Но стоить лишь задействовать силы — и разразится буря.
Я не боюсь бури.
Я сама — буря.
Отряд остановился перед горными воротами для перегруппировки.
Распорядитель старейшины пересчитал людей, убедившись в отсутствии пропаж.
Загрузка главы...

Комментарии

Загрузка...