Прах на арене всё ещё висел в воздухе.
При дуновении ветра обугленные следы вперемешку с ледяной крошкой закружились воронкой и упали на носок моего сапога. Из пореза на правой руке сочилась кровь; одна капля шлепнулась на землю и с глухим шипением замерзла от остаточного холода, превратившись в багровую точку. Я стояла неподвижно, а последние нити молний на ладони сжались внутрь, словно кто-то выключил рубильник. Сюань Сяоцзы некоторое время смотрел на меня с высокого помоста, а затем развернулся и ушел. Полы его мантии взметнулись, в руке он сжимал именной жетон задания, а костяшки пальцев побелели.
Я знала, что он скажет.
Но всё же выждала три удара сердца, пока онемение в теле не отступило к подошвам. Серебристые пряди рассыпались по плечам и прилипли к шее — влажная смесь пота и крови. Нефритовая подвеска с узором грома всё еще обжигала кожу, но уже не так сильно: теперь она напоминала раскаленную железную пластину, которая прижалась к пояснице и медленно остывала.
Затем я подняла ногу и сошла с арены.
Ступени были высечены из синеватого камня, под ногами чувствовалась твердая опора. Внизу никто не произнес ни слова, никто не пытался загородить дорогу — передо мной образовался пустой проход. Когда я проходила мимо, один из учеников опустил взгляд на собственный меч: клинок треснул, а посередине чернел след от ожога, будто его поразила молния. Его пальцы дрогнули, и он торопливо спрятал оружие за спину.
Я не обратила внимания.
Миновав толпу, я направилась по широкой лестнице главного пика. Каменные ступени были просторными, по обе стороны тянулись ряды сосен и кипарисов, а утреннее солнце падало под косым углом, освещая дорожку то ярким светом, то глубокой тенью. Я шла медленно — дело было не в усталости, просто меридианы в правой ноге еще слегка покалывало. Только что примененная техника Призыв грома Девяти Небес потребовала слишком больших затрат. Замкнутый Контур Блуждающей Молнии сработал как надо, но физическое тело не поспевало: это походило на попытку подключить тонкий шланг к пожарному брандспойту под высоким давлением, отчего каналы ци гудели от напряжения.
Добравшись до Зала Совещаний, я увидела, что двери распахнуты.
Сюань Сяоцзы стоял на самой верхней ступени перед входом, повернувшись ко мне спиной; тот самый жетон заданий всё еще был зажат у него в руке. Ветер трепал его рукава, обнажая на запястье старый шрам — глубокий, багровый, извилистый, похожий на след от удара молнии. Я никогда не спрашивала о нем. Он знал, что я заметила, но прятать не стал.
Он заговорил:
— В последнее время участились вылазки практиков пути демонов.
Голос звучал не громко и не тихо, как раз так, чтобы разнестись по всей территории главного пика. Несколько сосновых иголок сорвались с ветки и с сухим стуком упали на черепичную крышу.
— Септа отправит учеников к подножию гор для истребления демонов.
Я остановилась на третьей ступени, не делая попытки подняться выше.
Распорядитель старейшины выглянул из дверей: он был облачен в синие одежды, а его лицо иссечено морщинами, напоминавшими сушеную апельсиновую корку. Бросив быстрый взгляд сначала на меня, а затем на Сяоцзы, он произнес:
— Глава септы, цель этого похода — практики пути демонов на стадии Зарождающейся Души. Внешние ученики... вряд ли справятся с подобной задачей.
Сюань Сяоцзы не обернулся, лишь левoй рукой сделал пренебрежительный жест, обрывая его на полуслове.
— Она только что смогла призвать небесную молнию среди лютых морозов, ей как раз необходима закалка в реальном бою.
С этими словами он повернулся и посмотрел на меня.
Его взгляд был ровным, ни тяжелым, ни легким — так смотрят на новичка, который лишь недавно научился правильно держать меч.
Я приподняла бровь:
— Почему именно я?
Он ничего не ответил, лишь бросил:
— Тебе нужен реальный бой.
Я усмехнулась.
Лишь пожала плечами, лениво вступая в спор. В конце концов, делать мне всё равно было нечего: все эти алхимические изыскания и эксперименты с пилюлями смертельно надоели, а Линь Сяоху вчера снова дрожал с горшком свежесваренного отвара в руках и умолял больше не добавлять туда искры молний — после прошлого раза его волосы торчали во все стороны, как воронье гнездо, и из них еще три дня сыпались электрические искры.
Я перевернула ладони, и на них запрыгнула крошечная искорка молнии размером с ногтей, с треском вспыхнув пару раз.
— Ладно, как раз опробую технику грома.
Вспышка молнии мгновенно угасла, словно кто-то щелкнул пальцами.
Сюань Сяоцзы пристально смотрел на меня какое-то время; выражение его глаз не изменилось, но жетон наконец исчез в рукаве. Больше он ничего не добавил, только слегка кивнул и шагнул внутрь зала.
Двери захлопнулись со скрипом деревянных осий.
Я осталась стоять на месте, не двигаясь.
Каменные ступени были ледяными, холод просачивался сквозь подошвы сапог. Рана на правой руке продолжала кровоточить, капли падали с кончиков пальцев — кап, кап — разбиваясь о стыки между плитами. Я коснулась нефритовой подвески с узором грома на поясе: она все еще была теплой, до конца не остыла.
Тот удар в полную силу удался вовсе не благодаря амортизирующим свойствам амулета.
В тот самый миг, когда обрушилась молния, я принудительно замкнула циркуляцию энергии в теле в кольцо: разряд вошел, обошел рану, направился дальше и вырвался наружу. Старый шрам послужил узловой точкой, вроде точки пайки на печатной плате, что помогло удержать силу тока. Если бы не эта обугленная старая отметина, молния давно бы разнесла меня в клочья.
Но об этом нельзя было говорить вслух.
Стоило заговорить — пришлось бы объяснять, почему старый шрам проводит молнии, а там всплыли бы и Клан Грома, и печать, и прочие темные секреты о разрозненных душах. Сюань Сяоцзы не хотел поднимать эту тему, да и мне не улыбалось копаться в прошлом. Сейчас всё было отлично: он считал меня ученицей, я его — наставником, и никто не срывал чужие маски.
Ветер подул снова.
Он взметнул с земли клубы пыли, которые ударили в лицо, оставив во рту терпкий привкус. Я смахнула пыль тыльной стороной ладони, и пальцы коснулись уголка рта — на вкус ощущалось соленое: то ли пот, то ли кровь.
Вдалеке раздался колокольный звон.
Бон... Бон... Бон...
Три коротких удара — сигнал сбора. Дальше последуют перекличка, распределение по отрядам, выдача амулетов и подготовка пилюль. Но я не сдвинулась с места. Задание я приняла, но как будут формироваться группы, кто возглавит отряд и в какую горную область предстоит отправиться — всё это меня не касалось. Сейчас я была лишь избранной сиротой из внешних учеников, которая даже не переступила порог внутренней секты.
Тем не менее, я никуда не спешила.
Фраза «Ты тоже пойдешь», прозвучавшая буднично, на самом деле весила очень много.
Септа уже лет десять не привлекала внешних учеников к заданиям по уничтожению демонов уровня Зарождающейся Души. Последним был Чжао Фэн с Пятого уровня Закаливания Ци: он преследовал кровавого упыря стадии Золотого Ядра вплоть до Хребта Черного Тумана, да так, что даже костей собрать не смогли. С тех пор правило устоялось: для внешних учеников предел — Закладка Основания, в опасные места соваться запрещено.
И вот теперь Сюань Сяоцзы собственноручно разорвал это правило.
Неужели только ради того, чтобы отправить меня?
Разумеется, нет.
Он давал мне шанс — шанс перестать быть проклятой исчадией бедствий и превратиться в полезного человека. Стоило мне вернуться живой и принести боевые заслуги, как мое имя появилось бы в списках септы с полным на то правом, и я перестала бы быть безумной девчонкой, которая пробивается в жизни лишь за счет ударов молний.
Я немного подумала, развернулась и пошла обратно.
Не в свой внутренний дворик, а в тренировочный зал. Это место было мрачным и холодным, располагалось на трех подземных уровнях и кишело массивами и желобами для молний, зато там царила тишина. Сейчас мне нужно было побыть одной, чтобы заново прокрутить в голове ту технику Призыв грома Девяти Небес. Стоило закрыть глаза, как перед мысленным взором вставала траектория падающего столба молнии, но самым трудным оставалось управление — молнии опасны не тем, что их много, а тем, что их нужно заставить подчиняться.
На полпути из-за угла мелькнула тень.
Линь Сяоху сидел на корточках у стены, прижимая к груди глиняный кувшин. Заметив меня, он резко поднял голову, и его глаза округлились.
С-су старшая сестра! Ты в порядке? Я слышал, ты дралась с Лен Ушуан и даже подхватила яд холода... Вот, это свежий отвар для изгнания холода, ингредиенты с огненного пика, я выпрашивал их полдня...
Заикаясь, он протянул кувшин, от которого все еще поднимался пар.
Я бросила беглый взгляд, но брать не стала.
— Кто тебе сказал, что я отравилась холодом?
А? — он опешил. — Разве нет... На арене кругом лед, а ты стояла неподвижно, все думали...
— Все думали, что я скатилась в ничто? — усмехнулась я.
Он испуганно замахал руками:
— Нет-нет! Я просто переживал! К тому же раз глава септы сам поручил тебе задание, значит, ты в полном порядке! Я же говорил, что старшая сестра Су не может проиграть...
Он говорил всё быстрее, и его лицо покраснело.
Глядя на него, я вдруг почувствовала легкую усталость. Не физическую, душевную. Эти люди либо боялись меня, либо превозносили, и ни у кого не хватало ума видеть во мне нормального человека.
Я протянула руку и забрала кувшин.
Он был очень горячим.
— Больше не верь сплетням, — прижимая сосуд к груди, сказала я. — Они говорят, что я взорвусь от переизбытка ци, и ты тоже веришь?
— Конечно нет! — он ударил себя в грудь кулаком. — У тебя Духовный Корень Грома, а не бочка с порохом!
Я чуть скривила губы в подобии улыбки, но до конца она не вышла, после чего молча зашагала дальше.
Сзади послышалось торопливое се семенящих шагов:
— Старшая сестра Су! Ты правда идешь на демонов? Но ведь это демон стадии Зарождающейся Души! Он в сто раз страшнее всякой мелкой сошки вроде Ли Фэна! Может... может, тебе взять помощника? Я могу... могу носить еду! Или охранять вход! Или...
— Или быть высосанным демоном досуха, потеряв всю духовную энергию? — я обернулась и бросила на него ледяной взгляд.
Он подавился словами, открыл рот и замолк.
— Сиди в септе и не высовывайся, — бросила я на ходу. — Амулеты поиска твоей сестры еще не накопили достаточно очков заслуг, смотри сам не сгинь раньше времени.
Он застыл, и лицо его мгновенно побелело.
Я больше не оборачивалась и зашагала прочь.
Тренировочный зал находился под землей к востоку от главного пика, вход в него прятался за бамбуковой рощей. Я толкнула каменную дверь, и в лицо пахнуло могильным холодом. Внутри царил мрак, лишь в желобах формации теплились остатки бледно-голубых разрядов, напоминая свернувшихся клубками мертвых змей.
Войдя внутрь, я опустилась на пол, скрестив ноги.
Рана на правой руке все еще саднила, но спешить с перевязкой не стоило. Сначала следовало повторить тот прием: закрыть глаза, выровнять дыхание, направить энергию грома из Даньтяня, пустить вдоль позвоночника вниз, провести через старую рану и вернуть по меридианам к ладони. Раз, второй, третий... Скорость движения энергии росла, но на седьмом круге воля грома застряла в области лопатки и с грохотом разорвалась, так что правую руку пронзило онемение, едва не лишившее ее чувствительности.
Я стиснула зубы и стерпела боль, не издав ни звука.
Еще раз.
После десятой попытки процесс наконец стабилизировался. Замкнутый контур блуждающей молнии перестал прерываться, завращавшись подобно колесу, хотя скорость вращения пока оставалась невысокой, да и удерживать его долго я бы не смогла.
Я открыла глаза.
На ладони слабо мерцала молния, ставшая чуточку плотнее, чем прежде.
Название Призыв грома Девяти Небес звучало высокопарно, но по сути представляло собой лишь навык контроля. Молнии созданы не для того, чтобы ими крушить всё подряд, ими нужно управлять. Точно так же, как на рыбалке: ты должен знать, где рыба, как закинуть удочку и когда подтягивать леску. Раньше я умела только бездумно махать удилищем, а теперь хотя бы научилась различать рябь на воде.
Снаружи темнело.
Я поднялась и вышла из тренировочного зала. Ветер усилился, подгоняя кружащиеся сухие листья. Остановившись у бамбуковой рощи, я бросила взгляд на главный пик — в Зале Совещаний горел свет, Сяоцзы еще не ложился.
Я провела пальцами по нефритовой подвеске.
Она уже остыла.
Но я знала, что завтра на рассвете у места сбора у ворот септы установят каменную стелу с заданием, и на ней высекут мое имя. Сирота из внешних учеников Су Ли принимает участие в операции по уничтожению демонов.
Кому-то это покажется полным безумием.
Кто-то сочтет смертельно опасным.
Но я понимала:
Это только начало.
Я развернулась и пошла к своему дворику.
По пути, проходя мимо бокового зала, я услышала тихие голоса учеников, обсуждавших что-то внутри.
Ты слышал? Су Ли приняла задание на демонов.
Из внешних? Да у нее же всего лишь Второй слой Концентрации Ци!
Но она способна призывать небесную молнию... Лен Ушуан заморозила всё вокруг, а та взяла и разнесла лед в щепки...
А что, если она привлечет молнии прямо к септе? Вдруг демонов не истребим, а первыми пострадаем мы сами...
Разговоры оборвались на полуслове.
Потому что я подошла к дверям зала.
Три ученика внутри сжались в комок, и при виде меня дружно опустили головы, не смея поднять взгляд.
Я проигнорировала их.
Переступив через порог, я продолжила свой путь.
Ночной ветер трепал полы одежд, нефритовая подвеска на поясе легонько покачивалась. Правая рука безвольно висела вдоль тела, а ладонь слегка нагревалась, словно накапливая заряд для следующего удара.
Ддобравшись до калитки своего двора, я остановилась.
Перед тем как толкнуть дверь, я еще раз оглянулась в сторону горных врат.
Сейчас там было пусто, абсолютно ничего.
Но завтра на этом месте выстроится целый отряд.
И я буду среди них.
Я толкнула створку и шагнула внутрь, зачинив дверь за собой.
Задвижка опустилась со звуком «клац».
В комнате царил мрак, лампы я зажигать не стала.
Прислонившись спиной к двери, я постояла пару мгновений и направилась к кровати. Сняв нефритовую подвеску, я положила ее под подушку. Рану на правой руке я кое-как замотала полоской ткани — не слишком туго, движениям это не мешало.
Улеглась я на спину, прислушиваясь к завываниям ветра за окном.
Внезапно в памяти всплыли слова Сяоцзы.
Тебе нужен реальный бой — именно так.
Не «тебе пора пройти испытание», не «тебе следует доказать себя».
А именно «нужен».
Будто я родилась для того, чтобы жить на поле боя.
Закрыв глаза, я перестала думать о чем-либо.
Завтрашние заботы — завтрашнему дню.
Сейчас меня волновало лишь одно:
Пусть грянет гром.

Комментарии

Загрузка...