Ветер на арене стих.
Не сам по себе — его заморозило. Каждая пылинка в воздухе казалась прибитой посреди неба, даже тени от солнечного света на каменных плитах застыли неподвижно. Моя правая нога всё ещё стояла на обугленном следе от молнии, а левую накрепко приковала к земле полупрозрачная корка льда. Ледяной слой полз вверх по голенище сапога, уже добравшись до икры, и холодил так, будто в кости вонзали бесчисленные иглы.
Та крохотная искра молнии на ладони правой руки размером с ногтень серо помаргивала, словно вот-вот разрядившаяся лампочка. Нефритовая подвеска с узором грома плотно прижималась к боку, обжигая так, будто собиралась прожечь кожу и мясо насквозь, но штурмовавшее меридианы потока тепла мгновенно гасилось окружающим холодом, не успев даже взметнуть брызг.
Чжао Сюань стоял в трех шагах от меня, преградив грудь золотым мечом. Его дыхание было ровным, но во взгляде читалась перемена. Тот удар коленом обошелся ему недешево, однако теперь ему было не до боли — в глазах, устремленных на меня, плескалась сплошная настороженность. Он знал: пока я не упал, все еще не кончено.
Лен Ушуан стояла на краю арены, пальцы ее все еще застыли в запечатывающем жест печатью, а шелк ледяного шелкопряда на манжетах белых одежд чуть подрагивал. Она молчала, но этот жуткий холод и был ее голосом: тебе не двинуться, тебе не выстоять, перед лицом величайшего холода твоя техника грома — просто мусор.
Я опустил взгляд на собственную руку.
Онемение от кончиков пальцев до самого плеча — словно меня угостило обратной волной с десяток тонких молний. Кровавая рана на правой руке продолжала сочиться, капля за каплей падая на ледяную гладь с тихим шипением. Кровавые бусинки тут же замерзали, превращаясь в мелкие красно-бурые ледышки, по которым уже невозможно было даже покатиться.
В этом проклятом месте замерзнуть могла даже кровь.
Стиснув зубы, я попытался выдавить из себя еще немного энергии грома, но ток в моем Даньтяне вращался все медленнее и медленнее, словно скованная льдом горная речушка: с трудом продавлю хоть дюйм — и он тут же превращается в лед. Продолжись это и дальше, они даже пальцем не шевельнут, а меня самого разорвет на куски собственная обезумевшая молния.
Нельзя.
Нельзя падать здесь.
Я явился сюда не для того, чтобы признать поражение, а чтобы те, кто замышляет против меня козни, усвоили: гром приходит не для того, чтобы пугать людей.
Я прикрыл глаза, отгоняя все лишние мысли. Боль, холод, усталость — проваливайте к чертям. Сейчас в голове билась лишь одна мысль: откуда берется молния?
С неба? Неверно.
С земли? Тоже нет.
Молния идет из моего собственного тела. Она бежит по меридианам, проходит через Даньтянь и выплерывает взрывом из ладони. Но каждый прошлый выброс походил на открытый кран с водой: сколько выпустил — на столько убавил. Если бы удалось собрать эту толику грозовой мощи обратно, заставить ее сделать круг и ударить снова... Словно колесо: пока оно крутится — обрыв ему не страшен.
Я глубоко вдохнул и прекратил попытки выталкивать гром наружу, сделав наоборот — потянул внутрь.
Слабый разряд на ладони резко сжался, словно его втянули обратно единой нитью. Энергия грома потекла вспять по меридианам, устремляясь в Даньтянь. От этого обратного движения у меня в висках закололо так, будто кто-то шуровал в черепной коробке шилом. Но я не ослабил хватку, терпя изо всех сил, и затащил назад последнюю крупицу грома.
Внутри мгновенно опустело.
Следом я сосредоточил внимание на правой лопатке — там темнел старый обугленный шрам, оставленный вчерашней грозовой формацией. Сюань Сяоцзы утверждал, что это печать небесной кары, но теперь она превратилась в направляющую точку. Я заставил остатки грозовой мощи скользить вниз вдоль позвоночника, минуя Даньтянь, сделал петлю вокруг того самого ожога на спине и вновь соединил с меридианами.
Получилось.
Слабый, но устойчивый ток снова зациркулировал внутри — не односторонним потоком, а замкнутой электрической цепью, которая вращалась сама по себе.
Я открыл глаза.
Лен Ушуан нахмурилась — очевидно, что-то почувствовала.
Я поднял правую руку ладонью вверх, широко растопырив пальцы. Нефритовая подвеска с узором грома вдруг резко завибрировала, будто на что-то откликнувшись. Я негромко выкрикнул:
— Призыв грома Девяти Небес!
Это был не просто боевой клич.
Я задействовал резонанс грудной клетки, спрессовав голос в единую частоту, которая напрямую ударила в облачный покров над головой.
В тот же миг небеса переменились.
Прежде ясное небо словно облили тушью: грозовые тучи потекли со всех сторон, клубясь и сплокаясь, и их центр завис ровно над моей макушкой. Статическое электричество в воздухе взметнулось с невероятной силой, отчего даже мои серебристые волосы встали дыбом, треща и искря.
Лицо Чжао Сюаня изменилось:
— Она все еще способна призывать грозы?!
Лен Ушуан молниеносно сложила печать, и холод вновь хлынул наружу, целясь прямо в мои ноги и ладонь, намереваясь заморозить меня насмерть до того, как рухнет молния.
Но было поздно.
Пурпурно-белый грозовой столб толщином с водяную бочку со страшным грохотом обрушился из облаков — с такой бешеной скоростью, что от него не осталось даже тени, — устремляясь прямо мне в ладонь!
В обычное время после кары такого уровня в живых останешься, только сбросив кожу. Но я не стал уклоняться — напротив, вскинул руку еще выше, направив ладонь точно по траектории столба.
Нефритовая подвеска с узором грома раскалилась так, что почти плавилась, но я чувствовал: она помогает мне смягчить удар. Часть грозовой мощи поглотил нефрит, а другая струйкой хлынула через ладонь в меридианы, стыкуясь с только что сформированным замкнутым контуром в моем теле.
— Вжух!
Вся правая рука задрожала, мышцы бесконтрольно задергались, но я не разжал пальцев. Грозовой столб не взорвался и не ударил обратной волной — я принял его напролом, как будто поймал голыми руками железный прут под высоковольтным напряжением.
Однако мне предстояло выпустить его наружу.
Я широко растопырил пальцы, и оставшаяся грозовая мощь хлынула из кончиков пальцев, превращаясь в дюжины сетчатых электродуг, которые безумно разлетелись во все стороны!
Разряды целенаправленно искали самые тонкие места ледяного слоя, словно обретя глаза. После серии хрустов лед под ногами мгновенно покрылся паутиной трещин, а затем со взрывом разлетелся на обломки, и ледяной панцирь, сковывающий мои икры, просто отбросило прочь.
Чжао Сюань находился ближе всех и принял удар на себя. Дуговой разряд пронесся вскользь по его щеке, он инстинктивно вскинул меч для защиты, но электричество отлично проводило ток, и золотой меч мгновенно заискрил. Разряд побежал по клинку прямо на руку, парень судорожно дернулся, пошатнувшись назад на два шага, и едва не рухнул на колени.
Лен Ушуан среагировала быстрее: выбросив вперед обе ладони, она воздвигла вырастающую из земли ледяную стену, преградившую ей путь. Разряд врезался в нее, поверхность ледяной стены тут же покрылась электрическими узорами, а следом раздался взрыв — ледяные кристаллы вперемешку с искрами полетели во все стороны, заставив ее отступить.
Вся арена словно нажала кнопку перезагрузки.
Замерзший воздух пришел в движение, вновь пролился солнечный свет, а обугленные следы, крошечные осколки льда и капли крови смешались вместе, превратив площадку в подобие только что убранного поля боя. Я стоял в самом центре, твердо опираясь ногами о землю, руки свободно висели вдоль боков, а на ладонях все еще чуть заметно пульсировал остаток нерассеявшегося электричества.
Царило молчание.
Зрители внизу, которые секунду назад шумели насчет Духовного Корня Грома, притихли. Даже Чжао Сюань больше не кидался вперед, а молча опустил голову и уставился на собственный меч. По лезвию змеился обугленный след, расколовший клинок посередине, будто его опалили неимоверным жаром. Он поднял на меня глаза, и в его взгляде исчезло презрение — остался лишь шок и капелька страха.
Лен Ушуан застыла за обломками ледяной стены, подол ее белых одежд зиял прорванными дырами, на лице по-прежнему не отражалось ни единой эмоции, но пальцы ее дрожали. Не от холода — от злости. Созданная ею с таким трудом ледяная сфера была полностью разрушена моим единственным ударом молнии.
Я медленно выдохнул, грудь тяжело вздымалась, со лба скатывалась капля холодного пота, смешиваясь с кровью и стекая на подбородок. Рана на правой руке все еще сочилась, но боли я уже не ощущал. Нефритовая подвеска с узором грома понемногу остывала у бедра, напоминая только что использованную грелку.
Я поднял голову, переводя взгляд на Лен Ушуан.
Она тоже смотрела на меня в упор.
Я ничего не сказал и не стал затевать провокаций, лишь чуть-чуть размял пальцы. Крошечная искра на ладони вспыхнула вновь, приобретя куда более глубокий оттенок с едва уловимым металлическим отливом.
ее зрачки сузились, и она бессознательно отступила на полшага.
Я знал, о чем она думает.
Она полагала, что техника грома зиждется на безумии и той грубой силе, с которой небесная кара рушится на голову. Но только что примененный прием — это не сокрушение, это управление, это направление молнии по моей собственной воле.
Призыв грома Девяти Небес — не заклинание, а мой личный ритм.
Опустив взгляд на собственную руку, я негромко произнес:
— Это только начало.
С последним словом последняя искра на ладони плавно угасла. Я стоял на прежнем месте — не двигаясь, не отступая и не объявляя о победе. В центре арены следы от молний перемешались с ледяной крошкой, и налетевший ветерок взметнул вверх горстку серой пыли.
Вдалеке на возвышении главного пика неподвижно застыла одинокая фигура.
Сюань Сяоцзы стоял у перил, вглядываясь в происходящее. В его руке покоился жетон задания, а костяшки пальцев побелели от напряжения. Он молча смотрел на меня со сложным выражением в глазах, будто узрел нечто, чему вовсе не положено существовать в эту эпоху.
Его губы шевельнулись, и в конце концов с них слетели всего два слова:
— Недурно.

Комментарии

Загрузка...