Ветер на арене был сухим, неся с собой зной раскаленных каменных плит. Я стоял в самом центре, и подошвами ног ощущал легкую дрожь, идущую от земли — Чжао Сюань пришел в движение.
Он не стал тратить слова. В тот самый миг, когда его золотой меч вылетел из ножен, вся его фигура ринулась вперед, словно охваченная пламенем. Свет от клинка превратился в сплошную линию, целясь прямо мне в междубровие. Скорость была настолько высока, что даже тени расплывались в остаточные образы.
Я подался в сторону.
Ветер свистнул прямо возле уха, взметнув прядь поседевших волос. Кончик меча замер в полудюйме от моей спины, а синий камень под ногами разлетелся паутиной трещин. Не оборачиваясь, я уже поднял правую руку.
Ладонью вверх, подавляя силу грома вдоль меридианов. Это было уже не то неприятное оцепенение, застрявшее под кожей прошлой ночью, и не буйный хаотичный поток, метавшийся в грозовом массиве. Этот гром словно наконец-то понял меня: он плавно скользнул от даньтяня прямо к кончикам пальцев, невероятно устойчиво.
— Иди сюда, — произнес я.
Крошечная молния сорвалась с пальца — толщиной с палочку для еды, сероватого оттенка — и ударила в запястье, сжимающее рукоять меча.
Чжао Сюань среагировал мгновенно, сменив стойку и преградив путь клинку. Грозовой разряд обрушился на оружие, с треском рассыпавшись искрами, которые побежали вверх по металлу. Его правая рука резко дернулась, кожа между большим и указательным пальцами лопнула, и капли крови брызнули на землю.
Но меч он не выпустил.
Напротив, лишь холодно усмехнулся:
— И это всё, на что ты способен?
Едва затихли его слова, как левая рука сложила печать, и меч внезапно вспыхнул золотым сиянием. Третья ступень Формулы Сяньян — Пробитие Защиты Ци. Края лезвие окутала видимая глазу ударная волна, и воздух разорвался от тихого звона.
Я знал, что этот удар не остановится.
Так и оказалось: он перехватил запястье, направив острие по центру, прямо в сердце. Скорость возросла по меньшей мере на тридцать процентов.
Я отступил назад, оставляя на камне два обугленных следа от сапог. В ладони уже формировался шар молнии, на этот раз крупнее — с запястье толщиной, потрескивающий по поверхности. Я поднял руку, собираясь швырнуть его.
Но в тот самый миг, когда молния сорвалась с ладони...
Холод.
Не просто мороз — пронизывающий до костей холод, будто ледяные иглы карабкались вверх по позвоночнику. Мои пальцы онемели, и шар едва не выпал из рук.
И тогда я увидел.
Эта молния замерла в воздухе.
Ее не сбили и не отразили. Она зависла на полпути, покрываясь инеем с самого хвоста; белая пелена мгновенно распространилась, и за считанные мгновения целая грозовая змейка превратилась в прозрачный ледяной кристалл.
Хрусь.
Раздался тихий трескот, ледышка рассыпалась, превратившись в мириады кристалликов, осыпавшихся на землю. На солнце они сверкнули на мгновение и исчезли.
Моя рука всё еще была поднята, ладонь онемела, словно меня самого ударило собственной молнией.
У края арены, в зоне для зрителей, стояла Лен Ушуан, заложив руки за спину. Полы ее белого одеяния с вышитым узором из шелка ледяного шелкопряда оставались неподвижны. На лице не было ни единой эмоции, но взгляд был прикован ко мне — так смотрят на вещь, испытание которой наконец завершилось успехом.
Чжао Сюань тоже на миг замер, но тут же криво усмехнулся:
— Благодарю.
Я проигнорировал его, не сводя глаз с кучки ледяной крошки на земле.
Тот удар я нанес в том самом ритме, что отработал прошлой ночью: заранее предугадал движение и направил молнию в его меридианы. Но ее перехватили прежде, чем она успела проникнуть внутрь.
Заморозили не только молнию.
Заморозили и мой ритм.
Я опустил взгляд на правую руку. Ладонь вспотела, нефритовая подвеска с узором грома у пояса слегка обжигала кожу. Правая глазница едва заметно ныла, но цвет не изменился. Я сильно моргнул, подавляя это странное ощущение.
— Значит, это правда? — раздался чей-то тихий шепот в толпе.
— Духовный Корень Льда способен подавлять техники грома? Почему я раньше об этом не слышал?
— В древних трактатах упоминалось, что особые стихии порождают и уничтожают друг друга... но Духовный Корень Грома давно исчез, кто вообще видел его в реальном бою?
Вокруг стоял гул голосов, но я слышал каждое слово. Те самые люди, что совсем недавно называли меня проклятым и предрекали мне смерть до истечения трех лет, теперь вовсю таращили глаза на диковинку.
Чжао Сюань не дал мне перевести дух. Ступая по световому следу меча, он сократил дистанцию; его шаг был уверенным — очевидно, он раскусил мое текущее состояние.
— Личный ученик главы? — с презрением бросил он. — Ничего особенного.
Золотой меч взмыл вверх, напитанный духовной силой, и лезвие задрожало с высокой частотой. Он собирался применить смертоносный прием. Четвертая форма Формулы Сяньян — Раскалывающий Горы Сяш. Ее мощи хватило бы, чтобы разрушить полгоры, и если использовать ее на такой арене, судья даже не станет вмешиваться. В конце концов, в поединках на арене не щадят никого.
Я стоял неподвижно.
Не из желания покрасоваться — я рассчитывал время.
Три секунды на плотную волну молний и промежуток в семь десятых секунды. Эту закономерность я вывел прошлой ночью в грозовом массиве. Ничего страшного, если тело не поспевает, лишь бы голова соображала.
В тот самый момент, когда меч Чжао Сюаня поднялся на пик, мышцы напряглись и он приготовился обрушить удар вниз...
Пора.
Я поднял руку, но не на него, а в небо.
Гром, явись.
Это была не тонкая молния и не шаровая. Из самих облаков сорвался мощный грозовой столб толщиной в человеческую руку, лилово-белый, несущий запах паленого воздуха.
Но он не упал мне на голову.
Он ударил в трех чи от меня, оставив обугленную воронку, из которой клубами повалила пыль.
Однако целью этого удара вовсе не было нанесение вреда противнику.
Цель заключалась в том, чтобы заставить гром уйти в землю.
Молния проводит ток: хоть каменные плиты и прочны, под ними скрывалась обычная почва. Электрический ток растекался по земле, образуя незримую сеть. И Чжао Сюань стоял как раз в зоне этого воздействия.
Его меч еще не успел опуститься, как ноги внезапно онемели, колени подогнулись, и он качнулся вперед.
Именно этот шаг мне и нужен был.
Я стремительно рванулся вперед, опуская правую ладонь на точку цзин-цюй у него на левом плече.
В тот момент, когда сила грома проникла внутрь, я почувствовал, будто в его меридианы вогнали раскаленный железный прут. Он глухо застонал, и вся его левая рука безвольно повисла.
Но он стиснул зубы и выстоял, заставив правую руку со страшной силой полоснуть мечом по горизонтали.
Я отскочил назад, увернувшись от удара в горло, но острие всё же царапину оставило — ткань разорвалась, кожа запылала от боли; крови не было, но след наверняка останется.
Чжао Сюань замер на месте, тяжело дыша, его левая рука продолжала подрагивать. Он уставился на меня, и в его глазах презрение сменилось долей опаски.
— А ты и вправду кое на что способен, — выговорил он.
Я не ответил, лишь вытер пот правой рукой о штанину. Ладонь снова начала неметь — на этот раз от непрерывного призыва молний. Нефритовая подвеска прижалась к боку, раскаляясь так, будто собиралась прожечь одежду.
Толпа на мгновение затихла, а затем разразилась новой волной споров.
Он заставил молнию уйти в землю! Как до этого вообще можно было додуматься?
Старший брат Чжао полдня не сможет владеть левой рукой! Чертовски изощренный прием!
Изощренный? Я бы назвал его умным. С каких это пор кто-то устанавливал правило, что молнии должны бить только с небес?
Последняя фраза принадлежала девушке, голос был довольно резким, но я не стал выискивать глазами говорящего. Я знал лишь одно: аура Лен Ушуан изменилась.
Только что она была лишь сторонним наблюдателем, но теперь перешла к делу.
Волна холода поднялась от самого края арены — и целилась она не в меня, а в землю. Между каменными плитами стремительно проступил белый иней, который живыми змейками пополз к центру. Мои ступни оставались на месте, но я чувствовал, как подошвы сапог начинают леденеть.
Чжао Сюань оскалился:
— Ну всё, теперь тебе не уйти.
Он поднял меч, готовясь возобновить атаку.
Но я смотрел не на него.
Я не сводил глаз с Лен Ушуан.
Она наконец вмешалась.
Сложив два пальца вместе, она резко провела рукой вперед.
— Заморозка.
Стоило прозвучать этому слову, как всю арену будто сковало заклинанием остановки времени. Воздух застыл, стало трудно дышать. Обугленный круг от остатков моей молнии мгновенно затянуло инеем, который пополз выше, оплетая мои сапоги.
Я попытался вырвать ногу, но обнаружил, что подошвы намертво примерзли к камню.
И не только ноги.
Подняв правую руку, я заметил, что грозовое сияние на ладони замедлило движение, будто увязнув в чем-то вязком. Змейка молнии извивалась, но прорваться наружу не могла.
Голос Лен Ушуан донесся словно издалека:
— Гром стремителен, но замерзает от холода. Как бы быстро ты ни призывал молнии, тебе не превзойти тысячелитровый мороз.
Она была права.
Гром быстр, но низкие температуры замедляют движение молекул. Техника грома зиждется на ионизации и проводимости: стоит заморозить окружающую среду, как эффективность передачи энергии падает до минимума.
Сейчас я чувствовал себя человеком со смартфоном, у которого осталось всего один процент заряда: телефон вроде бы включается, но полноценного звонка уже не совершить.
Чжао Сюань воспользовался моментом и ринулся вперед. Правая рука сжимала меч, а хотя левая еще не отошла от паралича, он вложил в удар всю силу корпуса, целясь мне в шею.
Мне пришлось отпустить шар молнии и уклоняться вбок. Предплечье левой руки приняло на себя удар клинка, ткань разошлась, обнажая кровоточащую рану. Боль заставила меня резко вдохнуть воздух.
Но и он не вышел победителем.
Пусть одна моя нога была скована, вторая оставалась свободной. В тот самый миг, когда он отводил меч назад, я рванулся вперед, вкладывая правую коленку в удар ему в живот.
Он откинулся назад, уворачиваясь, и его движения выглядели несколько жалкими.
— Ты с ума сошел! — взревел он.
— Гром, приди, — произнес я.
На этот раз я не стал призывать небесную молнию и не стал создавать шаровых разрядов. Я просто прижал руку к собственной груди, заставляя силу грома рвануться изнутри наружу. Под кожей заметались искры, раздался трескот. Я чувствовал, как запылало старое ранение на спине — те самые ожоги от вчерашнего массива, которые вновь пробудились к жизни.
Брови Лен Ушуан слегка сошлись на переносице, словно она почувствовала неладное.
Она сложила печати обеими руками, и холод вновь хлынул наружу, целясь на этот раз в мой правый глаз.
Я знал, о чем она думает.
В трактатах записано: при недуге пожирания громом в глазах появляется лиловый свет. Она собиралась объявить меня культиватором-отступником и подавить по всем правилам праведного пути.
Но она ошибалась.
Я не терял контроль.
Я накапливал силу.
Техника грома не боится медлительности, она боится обрыва. До тех пор, пока поток не прервался, пусть даже в нем осталась лишь ниточка грозовой мощи, ее можно поддерживать.
Я уставился на нее, и в глубине зрачка правого глаза на миг вспыхнул бледно-лиловый отсвет.
Затем я поднял левую руку и, обмакнув пальцы в кровь на собственном рукаве, провел черту на лице.
Словно накладывая заклинание.
Или объявляя войну.
Чжао Сюань замахнулся мечом, но внезапный порыв холода отбросил его назад. Лед Лен Ушуан не тронул меня, вместо этого выстроившись перед ним ледяной стеной и преграждая путь.
— Не приближайся, — бросила она.
Чжао Сюань остолбенел:
— Что ты имеешь в виду?
— Она еще не достигла предела, — голос Лен Ушуан был тихим, но не допускающим возражений. — Этот гром... теперь он совсем другой.
Я стоял на прежнем месте: ноги все еще в ледяном плену, правая рука кровоточит, дыхание чуть сбилось. Нефритовая подвеска раскалилась так, будто собиралась вплавиться в кожу. Грозовое сияние на ладони мерцало слабо, как свеча на ветру.
Но я знал.
Она не погасла.
Пока я не позволю ей погаснуть.
Я поднял взгляд на Лен Ушуан и шевельнул губами.
Безмолвно.
Но мой взгляд говорил ей:
Хочешь узнать, насколько опасна техника грома?
Тогда смотри в оба.

Комментарии

Загрузка...