Я сидел на краю кровати, правая рука всё ещё лежала на нефритовой подвеске с узором грома у пояса, а на кончиках пальцев всё ещё ощущалась шероховатость древесной стружки, оставшаяся после того, как я толкнул калитку во дворе. В тот самый момент, когда силуэт за воротами замер, ветер стих.
Стих не естественный ветер, а та застывшая тишина, от которой будто бы леденеет сам воздух.
Лен Ушуан была одета в белоснежные одежды внутреннего ученика с серебряной обшивкой, манты ее рукавов окантовывали узоры из шелка ледяного шелкопряда, а у ворота красовалась эмблема в виде цветка холодной стали — такой знак носили только ученики, лично перенявшие мастерство у Сюань Сяоцзы. Ни зонта, ни плаща; она просто стояла у входа в маленький дворик, словно изваяние, сошедшее с заснеженных гор.
Я даже не поднял век, лишь слегка надавил ладонью на нефритовую подвеску.
Первое, что слетело с ее губ:
— Громовой духовный корень — это путь демонов.
Голос не холодный и не горячий, но каждое слово покрыто изморозью.
— О? — я наконец поднял голову, и мой правый глаз скользнул по едва заметному холодному сиянию на кромке ее рукава. — Ты что же, среди ночи прибежала поучать меня законам?
Она не двинулась с места, не улыбнулась, лишь в упор уставилась на еще не стертый след крови на моем лице:
— На завтрашнем поединке я покажу тебе, что Духовный Корень Льда сильнее.
Я усмехнулся, легко постучав пальцем по нефритовой подвеске.
Хлоп.
Тонкая искра молнии выпрыгнула наружу, обвилась вокруг межпальцев и снова втянулась внутрь.
— Что ж, давай попробуем, — ответил я.
Ее взгляд помрачнел, холодное сияние на рукавах внезапно вспыхнуло, и по синим каменным плитам пола с видимой глазу скоростью побежали паутиноподобные трещины от льда. Они остановились ровно в трех дюймах от моих ног.
Я не увернулся.
И не стал контратаковать.
Просто сидел, закинув ногу на ногу, положив руки на колени, словно слушал вечернее объявление какого-нибудь старшего наставника.
Увидев меня в таком виде, она холодно усмехнулась и круто развернулась.
Ее сапоги студели по ледяной корке, издав два хрустящих звука: хрусь, хрусь. Она уже дошла до ворот.
Тогда я неторопливо бросил:
— Эй.
Ее шаги оборвались.
— Если ты и впрямь хочешь доказать крутизну ледяного корня, — я склонил голову набок, — захвати в следующий раз ледяного арбуза. Посмотрю, смогу ли я разрубить его одним ударом молнии.
Она не оглянулась, но плечи ее заметно напряглись.
А затем ушла.
Ночной ветер вновь ворвался во двор, принеся с собой сырость ручья у подножия утеса и свежий запах замерзшей листвы. Я потрогал старый шрам меж бровей, оставленный когда-то ударом молнии: он слегка потеплел, но не болел.
Те ледяные узоры, что она оставила только что... слишком отчетливо отдавали проверкой.
Она пришла из-за предстоящего поединка с Чжао Сюанем, но вовсе не затем, чтобы заступиться за него или охранять правила секты. Она явилась за мной.
Тот, кто считает громовые техники демоническими, не стал бы являться накануне битвы с нравоучениями. Будь она такой уж закоснелой адепткой, она бы давно побежала в Зал Распорядителей доносить на меня за злоупотребление молниями, с чего бы ей лично тащиться сюда?
Я опустил взгляд на ладонь.
В ладони ощущалось легкое онемение — остаточное явление после громовой формации, которое всё никак не проходило. Та тонкая молния прыгала не слишком устойчиво и чуть не застряла под кожей. С таким состоянием завтра против Чжао Сюаня лобовое столкновение точно принесет убытки.
Но куда больше меня волновало холодное сияние на рукаве Лен Ушуан.
Это не было обычным переливом духовной силы, это был намеренно подавленный выброс. Она вполне могла молча проделать весь этот путь, но ей непременно нужно было заставить ледяные узоры подползти к моим ногам, непременно показать мне свою силу.
Она вынуждала меня отреагировать.
Жаль, я ей этого не дал.
Я поднялся, подошел к столу и налил себе чашку воды. Чайник, который вчера принес Линь Сяоху, был из грубой глины, носик немного кривой, поэтому при наливании вода вечно норовила плеснуть влево. Мне было лень его менять, так и пользовался.
Пока вода текла в горло, в ушах всё еще звенело.
Ритм внутри громовой формации я еще не постиг до конца. Плотная волна молний каждые три секунды с промежутком в семь десятых секунды посередине — эту закономерность я запомнил, но тело не поспевало. Особенно мышцы с правой стороны спины: каждый раз при гашении импульса происходила задержка в пол-удара, из-за чего на третьей волне удара молнии меня качнуло вперед.
Если эту брешь заметит Чжао Сюань, ему хватит этого, чтобы трижды проткнуть меня мечом.
Я отставил чашку, подошел к углу комнаты и поднял обломок ткани — оторванный во время утренней тренировки подол одежды. Темно-золотой узор грома на манжете уже обуглился и закрутился от молниеносного огня, на ощупь он стал хрупким, как сухой лист.
Я оторвал другую, целую полоску ткани и обмотал ею правое предплечье. Ощущение трения ткани о кожу немного прояснило мне голову.
Снаружи совсем стемнело.
Луна скрылась за тучами, звезд почти не было. Вдали тускло мерцали огни главного пика, а в стороне запретной зоны чернела сплошная тьма. Я знал, что Сяо Сяоцзы сейчас наверняка сидит в той тайной комнате, карауля гору непонятных никому схем формаций, и ждет начала завтрашнего поединка.
Он не остановил Лен Ушуан.
А значит, знал, что она придет.
Или, возможно, молчаливо разрешил.
Я вернулся на край кровати, положил обвязанную тканью руку на колено, растопырил пальцы и снова сжал их в кулак. Чувство грома текло по меридианам всё медленнее, словно раненая змея, свернувшаяся кольцами возле поля Даньтянь и не желающая шевелиться.
Это неплохо.
Чем медленнее, тем устойчивее, тем меньше риск взрыва.
Я закрыл глаза, прокручивая в голове образ громовой формации: точки ударов электрических змей, углы, частота. Я разложил всё это на части, выстроил в ряд и попытался смоделировать возможные направления атак Чжао Сюаня.
Колоссальная мощь ближнего боя золотого духовного корня, высокая скорость, смена атаки и защиты почти без промежутков. Его Формула Сяньян достигла третьего уровня, а это значит, что каждый удар меча несет в себе пробивающий ци эффект. Если я снова стану полагаться лишь на уклонения, как в бою с Ли Фэном, и затягивать время, то когда он обрушит серию ударов, мне останется только принимать их на грудь.
Принимать удары в лоб не то чтобы нельзя.
Но я только что выбрался из громовой формации, тело долго не выдержит.
Поэтому нужно действовать быстро.
Еще до того, как он обнажит меч, отправить молнию внутрь.
Как отправить?
Я открыл глаза и посмотрел в окно.
Старая софия во дворе всё так же стояла на месте, ствол наполовину обуглился от вчерашнего громового огня, листья почти облетели. Одна косая ветвь протянулась над крышей, словно готовая рухнуть в любую секунду.
Я поднял руку ладонью вверх.
Тонкая молния медленно сгущалась, толщиной всего с палочку для еды, сероватого оттенка, не такая яркая, как обычно. Она дважды дернулась на моей руке, будто пытаясь вырваться.
Я швырнул ее в черепицу под карнизом.
Хлоп — именно так.
Черепица разлетелась на осколки, брызнув во все стороны.
Недостаточно быстро.
И недостаточно точно.
Еще раз.
Вторая молния формировалась с опозданием в пол-удара, оборвалась едва успев сорваться с руки, распалась на несколько электрических нитей и упала на землю, затрещав.
Черт.
Я потер виски, рана меж бровей снова запульсировала от боли.
Если кто-нибудь сейчас посмеет сюда войти, я просто влеплю ему молнию прямо в физиономию, плевать кто это.
К счастью, никто не пришел.
Кроме той посланницы Лен Ушуан.
Чего она в конце концов добивается?
Вроде бы пришла объявить войну, но, бросив фразу, сразу ушла, даже не назвав конкретных условий вызова. Она вполне могла вызвать меня на бой прямо на месте или испытать мою глубину силой, но не стала.
Она ждет.
Ждет моих ошибок на завтрашнем поединке, ждет, пока Чжао Сюань прижмет меня к пределу, ждет момента, когда я буду вынужден выложиться на полную силу.
Она хочет воочию увидеть, насколько опасен громовой духовный корень.
Я вдруг вспомнил, как три дня назад после поединка на Платформе для боевых искусств один из внешних учеников украдкой шепнул: В ее глазах мерцает лиловый свет, точь-в-точь как описано в древних трактатах о болезни пожирания громом.
Тогда я не обратил внимания.
Но теперь, подумав об этом, я вспомнил, что в тот вечер Лен Ушуан тоже сидела на трибунах.
Неужели она следила за мной уже тогда?
Я коснулся правого глаза.
Зрачок нормального цвета, без фиолетового отлива или странного сияния. Но я знал: стоить моим эмоциям сильно всколыхнуться или громовой мощи выйти из-под контроля, как цвет изменится. Сяо Сяоцзы говорил, что это особенность крови, ее не подавить.
Она видела.
Потому-то сегодня она и сделала особый упор на демонический путь.
Не ругала меня, а искала предлог для себя.
Предлог, чтобы в будущем иметь право нанести удар в открытую.
Я усмехнулся и прислонился спиной к стене.
Ну ладно, смотри тогда.
Завтра я не просто одолею Чжао Сюаня.
Я заставлю их всех запомнить —
Когда приходит гроза, притворяться слепым не сможет никто.
Я протянул руку, взял лежавший у изголовья кусок громового дерева с вырезанным на нем словом Сражение и провел подушечкой пальца по углубленным штрихам. На поверхности дерева остались заусенцы, царапавшие кожу, но я не останавливался.
Эту деревяшку дал мне Сяо Сяоцзы, сказав, что она проводит молнии. Я пробую обуздать с ее помощью силу грома уже шесть дней. От первых взрывов при малейшем касании до нынешней способности удерживать трехдыханный интервал без рассеивания — прогресс немалый.
Но этого всё еще недостаточно быстро.
Прямо как я сейчас: молния вроде бы есть, а послать ее не могу.
Я уставился на иероглиф Сражение на куске дерева и вдруг с силой сжал его.
Хруст.
По дереву побежала трещина.
Тончайший луч молнии проскользнул в трещину, обежал узор по кругу и замер на кончике последней горизонтальной черты.
Я не разжал пальцев.
Продолжал давить.
Трещина увеличивалась, свет молнии тоже замигал, то затухая, то разгораясь.
В тот самый момент, когда он едва не погас, я резко утянул намерение грома вниз, влив его прямо из ладони.
Вуу —
Весь кусок дерева задрожал.
Из трещины брызнул ослепительно белый свет, за которым последовал хлопок — дерево разлетелось в щепки, и одна из них оцарапала мне щеку, оставив тонкий след.
Я тяжело выдохнул, ладони были насквозь мокрыми от пота.
Получилось.
Хотя продержалось меньше одного вдоха, намерение грома действительно проследовало по всему пути согласно моей воле.
Это значит, что если я сумею заранее предугадать движения Чжао Сюаня, у меня появится шанс забросить молнию в его меридианы еще до того, как он взмахнет мечом.
При условии —
Что он не окажется слишком быстр.
И не слишком хитровладен.
Я потряс онемевшей рукой и швырнул оставшуюся половину деревяшки в угол.
Снаружи ветер завыл еще сильнее.
В облаках разорвалась трещина, пропуская лунный свет, который упал прямо на распахнутую калитку во дворе. Кольцо ледяных трещин на земле еще не растаяло, отражая холодный блеск, словно не успевшая захлопнуться звериная ловушка.
Оставлено Лен Ушуан.
Она ушла не просто так.
Она сделала это намеренно.
Оставила следы, чтобы я видел, думал о них и не мог уснуть этой ночью.
Высокий ход.
Жаль только, что я ко сну отношусь легко.
Захотелось спать — засну, не хочется — потренируюсь.
Я встал, размял запястья и плечи. Мышцы спины всё еще сводило судорогой, особенно ту часть, что под правой лопаткой — стоило шевельнуться, как отзывалось болью. Я отогнул воротник сзади и глянул: кожа покраснела, едва заметно виднелись обугленные следы от молнии.
Ничего страшного.
Залечу после завтрашней драки.
Я подошел к двери, присел на корточки и уставился на то кольцо ледяных узоров. Слегка коснулся их кончиком пальца, и тут же наросла тонкая корочка инея, потянувшая холод вверх по костям.
Я убрал руку и тихо бросил:
— Играешь неплохо.
Затем поднялся и затворил ворота.
Щелк.
Задвижка упала.
В комнате сразу сделалось тихо.
Я вернулся к кровати, сел и машинально снял нефритовую подвеску с узором грома, положив ее у подушки. Она была легкой, но снов не пускала.
Луну на улице снова заволокло тучами.
Ветер пронесся под карнизом, издав низкий свист.
Прислонившись к стене, я закрыл глаза.
В голове крутился ритм громовой формации.
Волна каждые три секунды, промежуток в семь десятых.
Скорость меча Чжао Сюаня вряд ли сильно превосходит этот предел.
Лишь бы он посмел обнажить меч —
И я покажу ему, что значит по-настоящему быстрее и точнее.

Комментарии

Загрузка...