Я лёг на кровать, ладонью прижавшись к вырезанному на кусочке грома и молнии дерева иероглифу «бой», а на кончиках пальцев всё ещё ощущался хрупкий и мимолётный звук только что разорванного вызова на поединок. Звук осыпающейся в сухие листья золы ещё звучал в ушах, а перепуганное добела лицо Чжао Сюаня всё ещё стояло перед глазами.
Но я знал: просто порвать бумагу бесполезно.
За его спиной стоит внутренний сектантский круг, фундамент в виде золотого духовного корня и истинная система практик. Я не боялся его — я просто не хотел умереть непонятно за что. Даже если меня не убьёт молнией, заколоть мечом до смерти для меня было бы слишком позорно.
Поэтому я не ложился спать.
Ранним утром следующего года, едва забрезжил рассвет, я уже стоял перед запретной зоной главного пика.
Каменные двери были плотно закрыты, рунические узоры потускнели, а вчерашний ветер занёс опавшую листву с лестницы прямо в дверные щели. Я не стучал и не кричал, а просто стоял там. Вышитые на манжетах тёмно-золотые грозовые узоры слегка мерцали в утреннем свете, напоминая притаившуюся и готовую в любой момент броситься змею.
Спустя полчаса появился Сюань Сяоцзы.
Он был облачен в одеяние главы секты, его седые волосы и борода лежали аккуратно, а в руке он опирался на посох из чёрного дерева. Бросив на меня один взгляд, он молча повернулся и пошёл проход.
Я понял его знак.
Следом за ним.
Когда мы пересекали три защитных барьера, ученики стражи попытались нас остановить. Стоило одному из них раскрыть рот, как Сюань Сяоцзы слегка взмахнул рукой, и тот мгновенно умолк, опустив голову. Никто не смел задать лишнего вопроса. В конце концов, этот старик позволил мне разнести громовыми ударами даже Стелу Испытания Духа, так кто же осмелился бы указывать ему, куда вести личного ученика?
За четвёртой дверью скрывалась настоящая подземная каменная палата.
Она была гораздо больше предыдущей. Пол там состоял вовсе не из гладкого синего камня, а из потрескавшейся чёрной породы, словно её бесчиснные разы крушили колоссальной силой. В воздухе метались не слабые дуги разрядов, а настоящие электрические змеи — фиолетово-белые, толщиной с человеческую руку, они извивались между несколькими расколотыми каменными колоннами, оглашая пространство раскатами треска.
В воздухе стоял запах гари, смешанный с ароматом ржавчины и озона, от одного вдоха которого пересыхало в горле.
— Входи, — Сюань Сяоцзы стоял на возвышающейся каменной платформе в самом центре, и его голос звучал суровее обычного. — Сделаешь еще хоть шаг назад — будешь три дня стоять на коленях в наказание.
Я шагнул вперёд.
Стоило моим ногам ступить на каменную платформу, как над головой со свистом обрушилась электрическая змея, пронеслась в дюйме от моего плеча и с грохотом ударила в скалу позади, выбив обугленную воронку.
Я выровнял дыхание и не сдвинулся с места.
Сюань Сяоцзы взглянул на меня:
— У Чжао Сюаня золотой духовный корень, шестой слой Концентрации Ци, а его Формула Сяньян достигла третьего уровня. Он силен в ближнем бою и стремительном натиске. Его меч способен пробивать защитную ци, он быстр и обладает огромной силой. Твои показушные громовые удары из внешнего круга во внутреннем секторе ничего не стоят.
Я кивнул.
Он знал, о чём я думаю.
— Ты должен быть быстрее и точнее, — произнес он. — Сейчас ты умеешь лишь призывать молнии для защиты тела и терпеть удары в ожидании контратаки. Но обладатели золотого духовного корня не боятся грубой силы, они давят противника непрерывным потоком атак. Ты обязан вплести молнию в его меридианы еще до того, как он обнажит меч.
Я поднял взгляд:
— Как тренироваться?
Он указал на окутанную грозовыми тучами область впереди:
— Ступай в центр формации. Если сдвинешься с места — простоишь на коленях трое суток.
И снова эти методы.
Я понимал, к чему он клонит: наказание на словах было лишь способом меня защитить. Задумай он действительно наказать меня, хватило бы и простого броска в громовой пруд, зачем тогда изо дня в день приходить сюда и следить за мной? К тому же он специально подобрал уровень нагрузки, который я был способен выдержать: молнии не вышибали из меня разум, но заставляли держаться из последних сил.
Старый хрыч, суровый снаружи, но мягкий внутри.
Я глубоко вдохнул и сделал шаг вперед.
Как только я переступил границу грозовой формации, воздух вокруг мгновенно уплотнился.
Первая молния ударила не сверху, а вырвалась прямо из-под земли.
Хлоп!
Фиолетово-белый разряд взметнулся из трещины и угодил мне прямо в стопу. Меня всего тряхнуло, колени едва не подогнулись, но я стиснул зубы и выстоял так, что заскрежетали челюсти.
Вторая молния последовала незамедлительно, обрушившись на спину с силой раскаленного железного кнута. Яростный порыв ветра взметнул полы моей одежды.
Я не увернулся.
И не стал контратаковать.
Просто стоял.
Третья, четвертая... С каждым мгновением ударов становилось всё больше, а сеть сгущалась. Молнии больше не падали поодиночке — они сплелись в сплошную сеть, разить которую принимались со всех сторон. Руки, голени, задняя часть шеи, лопатки — каждая дюйм открытой кожи подвергался ударам.
Боль.
Это была не острая колющая боль, а тупая, непрекращающаяся, словно в промежутки между костями натолкали раскаленную железную проволоку и тянут ее взад-вперед. Электрический ток проникал в меридианы, метался там хаотично, заставляя содрогаться все внутренние органы.
Я сжал кулаки, впившись ногтями в ладони, и цеплялся за это физическое ощущение, чтобы не потерять сознание.
Правый глаз начал нагреваться.
Дело было вовсе не в изменении зрения — температура росла реально, словно в глазнице полыхал огонь. Бледно-фиолетовый свет пробивался сквозь края зрачка и тут же исчезал.
Но я не позволил ему вырваться наружу.
Я знал, что стоить мне спровоцировать Девятинебесную грозовую кару, как эта формация выйдет из-под контроля. Сюань Сяоцзы не позволил бы мне пойти на такое, да и я сам не мог так рисковать. Сейчас мне требовалось не что-то разрушить, а выстоять.
— Дыши, — голос Сюань Сяоцзы донесся издалека, звуча так бесстрастно, будто он читал сутры. — Не сопротивляйся, двигайся вслед за молнией.
Я тяжело задыхался, пытаясь расслабиться.
При ударе молнии я больше не напрягал мышцы вслепую, а позволял телу слегка покачнуться в такт этому мгновенному толчку, словно несомая ветром травинка, которая сгибается под напором, а затем вновь распрямляется.
Раз, два...
Постепенно ритм падения молний стал отчётливым.
В нем не было хаоса: раз в три секунды происходил плотный всплеск, а между ними пролегали короткие паузы. Настоящий прилив и отлив, четкие и понятные.
Я начал считать.
Раз, два, три... Удар молнии.
Перед новой волной я за полсекунды смещал центр тяжести.
Молния била в левую руку — я слегка сгибал правую ногу, чтобы погасить импульс; разряд полосовал по спине — я разворачивал плечо, избегая прямого попадания. Хотя меня по-прежнему разили, это уже не походило на первые мгновения, когда меня отбрасывало назад.
Я мог держаться.
Сюань Сяоцзы молчал, но я знал, что он наблюдает.
Он стоял в таком месте, откуда прекрасно видел каждое мое движение, включая дрожащие пальцы и подгибающиеся колени. Он не станет меня хвалить или утешать, но он всё запомнит — отметит про себя, сколько еще я способен продержаться.
Время шло.
Я потерял счет часам, зная лишь одно: солнце уже поднялось высоко, и формирующие свет массивы на потолке каменной комнаты начали ярко сиять. Пот струился по вискам, затекая в глаза и вызывая жгучую боль. Губы потрескались, язык онемел от горечи, а горло саднило, будто его наждачной бумагой терли.
Но я продолжал стоять.
Вспышки молний походили на безжалостные плети, что били без остановки.
В какой-то момент одна из молний угодила мне прямо в межбровье; я инстинктивно хотел вскинуть руку для защиты, но усилием воли заставил себя замереть. Позволив ей обрушиться на лицо, я увидел, как перед глазами вспыхнула белая пелена, в ушах зазвенело, а из носа по губам потекла кровь.
Я не стал ее вытирать.
Капли крови упали на грудь, пропитывая воротник боевого костюма.
Наконец Сюань Сяоцзы произнес:
— Достаточно.
Я не шелохнулся.
Мне показалось, что он говорит с кем-то другим.
Он повторил снова:
— На сегодня хватило.
Только тогда я медленно выдохнул, и ноги моментально ослабли, грозя рухнуть на землю. Собрав остатки сил, я выпрямил спину.
Грозовая формация постепенно затихала: электрические змеи в воздухе втягивались в трещины колонн, а молнии в трещинах пола медленно угасали.
Я развернулся и направился к выходу.
Шаги получались какими-то ватными, словно я ступал по пуху. Подошвы сапог покрылись обуглившейся землей, оставляя слабые следы. Грозовые узоры на манжетах еще покалывало — казалось, они до сих пор вибрируют, подобно корням дерева после бури.
Сюань Сяоцзы следовал за мной, не произнося ни слова.
Добравшись до внешней каменной двери, он внезапно остановился:
— Завтра в то же время.
Я кивнул.
Дверь отворилась, и солнечный свет хлынул внутрь, заставив меня прищуриться.
Снаружи царила неестественная тишина. Пение птиц, шум ветра, крики тренирующихся вдалеке учеников — всё слилось в невнятное гудение. В моих ушах продолжал стоять звон, из-за чего окружающий мир казался отделенным толстым слоем воды.
Я вышел из запретной зоны и по горной тропинке направился к себе.
По пути мне встретилось несколько внешних учеников. Завидев меня, они тут же опускали головы и торопливо шарахались в сторону. Кто-то украдкой оглянулся и, заметив мое окровавленное лицо и обугленные одежды, едва не споткнулся от страха.
Мне было всё равно.
Я знал, чего они боятся.
Страх внушал не сам факт моих ранений, а то, что я смог вернуться на своих двоих.
Безумная девчонка, которую избила молния, не только выжила, но и сумела дойти до конца своими ногами. А что будет в следующий раз? Вдруг в следующий раз настанет их очередь?
Я продолжал идти.
Обогнув скалу, я увидел, как открывается вид на окрестности. Впереди стоял мой маленький дворик, а черепица на крыше сине-серого цвета мерцала в лучах солнца. Рама окна слегка покосилась — ее расшатало вчера, когда я экспериментировал с управлением молнией. На столе, должно быть, все еще лежал тот кусок грозового дерева с вырезанным на нем иероглифом «бой».
Я коснулся нефритовой подвески с узором грома на поясе.
Она хранила тишину.
Не излучала тепла и не вибрировала.
Но она была со мной.
Точно так же, как молния: ей не нужно было говорить или хвастаться. Она просто находилась здесь, поджидая следующего безумца, решившего испытать судьбу.
Я толкнул калитку во двор.
Здесь всё оставалось в том же беспорядке, что и прошлой ночью. Постель не застелена, чашка чая стоит на столе, а в углу свалены в кучу непрочитанные сборники с практиками. Подойдя ближе, я снял верхнюю одежду и бросил ее на спинку стула.
Затем опустился на край кровати.
Все мышцы сводило судорогой, особенно в спине и икрах, словно их пронзали бесчисленные тонкие иглы. Подняв руку, я потер виски, а затем слегка надавил на еще не исчезнувший след от молнии на межбровье.
Боль.
Но она стоила того.
Я закрыл глаза и прислонился спиной к стене.
В памяти всплывали картины из грозовой формации — частота вспышек, точки ударов, интервалы. Я мысленно разбирал их на части, прокручивая снова и снова, пытаясь отыскать закономерность. Способ нападения Чжао Сюаня пока оставался загадкой, но молния не лжет. Чем сильнее она бьет, тем яснее я понимаю границы собственных возможностей.
Снаружи послышались шаги.
То были не торопливые, семенящие шажки Линь Сяоху и не тяжелая, исполненная чиновничьего высокомерия поступи распорядителя. Шаги звучали легко, но уверенно: человек явно намеренно замедлял ход, неся в себе при этом некое неизбежное давление.
Я открыла глаза.
Правая рука незаметно скользнула к нефритовой подвеске на поясе.
Шаги замерли у калитки.
Я не встала, чтобы отворить дверь.
И не подала голоса.
Я просто сидела неподвижно, уставившись на старую деревянную створку, и прислушивалась к ровному, мертвому и абсолютно не спешному дыханию с той стороны.
Затем чья-то рука толкнула дверь.

Комментарии

Загрузка...