Полдень еще звучал над горами отголосками колокола, а я уже стояла в самом центре арены, наступая каблуком на потрескавшийся голубой камень. Ветер подхватил прядь серебристых волос, прижав ее к шее. Толпа у подножия помоста уже почти полностью разошлась, лишь несколько людей в одеждах распорядителей жались по краям, записывая результаты матчей. Их кончики кистей то и дело замирали в воздухе, словно они боялись, что слишком быстрым письмом навлекут на себя небесную кару.
Приблизиться не смел никто.
Даже те адепты внешней секты, что только что унесли Ван Мэна, на обратном пути сделали широкий крюк, опасаясь задеть хотя бы мою тень. Я знала, о чем они думают: эта девчонка выиграла не мастерством, а пугала всех до смерти своей угрозой. Но вслух они ничего не говорили, да и не смели.
Мне было лень что-то объяснять.
Раз выиграла — значит, выиграла. Боишься молний? Тогда нечего было выходить на помост.
Я повернулась, подошвы сапог зашуршали по крошке камня, издав тихий хруст. Полуденное солнце припекало плечи, а темно-золотые узоры грома на манжетах слегка покалывали, точно только что проснувшаяся змея, шевельнувшаяся под кожей. Нефритовая подвеска с узором грома на поясе была приятно тепла, прижавшись к походному костюму — не холодно и не жарко, совершенно как обычно.
Когда я вышла за ворота тренировочной площадки, двое адептов внешней секты прятались за углом стены и о чем-то шептались.
Она и вправду вырубила Ван Мэна молнией... Говорят, у него на меридианах кожа словно обуглилась.
Говори тише! У нее слух отменный, в прошлый раз Чжао Юаньцин выругался на нее, так та молния сожгла ему носки сапог до того, как он успел договорить.
Но разве у нее не бракованный духовный корень? Откуда у нее такой духовный корень?
Бракованный, черта с два! Она даже Стелу Испытания Духа разбила в пыль, на что ты еще надеешься? Что этот камень встанет и потребует справедливости?
Я не замедлила шаг и не оглянулась. Подобных разговоров я наслушалась вдоволь, еще с самого первого дня попадания в секту. Сейчас просто слова бракованный корень вылетели из их ртов и заменились на не смей связываться.
Пройдя по тропинке в жилой зоне внешней секты, я увидела по обеим сторонам низкие и ветхие домики. На бельевых веревках висела мокрая одежда адептов, полы халатов раскачивались на ветру. Линь Сяоху говорил, что принесет лампадное масло, но его до сих пор не было видно. Наверняка его опять какой-нибудь распорядитель запряг таскать лекарственные травы.
Ждать я не собиралась.
Едва подойдя к своему домику, я увидела, что калитка во двор приоткрыта, а на пороге лежал сухой лист — я отпихнула его утром, когда уходила. Протянув руку, я толкнула дверь, и только мои пальцы коснулись створки...
Су Ли.
Голос донесся из-за спины — негромкий, но с тяжелым нажимом, словно каждый слог должен был рухнуть оземь.
Я остановилась, не оборачиваясь.
На госте был синевато-зеленый халат адепта внутренней секты, воротник расшит серебряной нитью с узорами в виде облаков, талия стянута нефритовым поясом, а на ногах — белые сапоги с черным узором. С первого взгляда было ясно: во внешней секте такого обмундирования не выдают. Он стоял шагах в трех позади меня, зажав в руке золоченую бумажную карточку с аккуратно заглаженными краями, словно ее специально отутюжили.
Я знала такие свитки.
Вызов на поединок специально для внутренней секты. Бумагой для него служила шелковистая кора тутового дерева, пораженная молнией, а чернила были смешаны с киноварью и рунами — разорвешь, и повалит дым, подожжешь, и она взорвется. В обычное время адепты внешней секты даже прикоснуться к такому не смели.
Чжао Сюань, — назвала я его имя бесстрастным тоном, словно перечисляла названия блюд. — Тридцать седьмой адепт внутренней секты, шестой слой Концентрации Ци, культивирует Формулу Сяньян, в прошлогоднем Большом состязании проиграл Фэн Ухэню один прием и вылетел в топ-16.
Его лицо застыло.
Очевидно, он никак не ожидал, что я буду знать его.
Я убрала руку, повернулась и прислонилась спиной к дверному косяку, скрестив руки на груди:
— Ты заявился именно в этот момент, чтобы воспользоваться тем, что я только что отбила бой и еще не восстановила силы? Или решил, что раз я заняла первое место во внешней секте, то возгоржусь и приму твою паршивую бумажонку?
Чжао Сюань холодно усмехнулся и протянул вызов вперед:
— Через три дня на арене внутренней секты, посмеешь явиться?
Я не взяла свиток.
Ветер сдул с гор прохладу с нотками сосновой хвои, принеся с собой и шлейф аромата с его манжет — это было сандаловое дерево для очищения ума, которым адепты внутренней секты мазались после утренних занятий. Пахло вроде бы чисто, а на деле — сплошное лицемерие. Одни правила для вида, другие для себя, в тренировках одно, в жизни — совсем другое.
Я уставилась на свиток в его руке и неторопливо произнесла:
— Ты принес его, потому что считаешь, будто я не должна была побеждать? Или потому, что кто-то подослал тебя проверить, сколько у меня на самом деле унций грозовой мощи?
— Хватит нести чушь, — его взгляд был полон презрения. — Какая-то дворовая служанка внешней секты, которая пугает всех техникой молний, а сама даже базовые упражнения на дыхание до конца не осмелилась пройти, и ты еще смеешь называться первой? Твои штучки с раскалыванием камней хороши лишь для того, чтобы красоваться во внешней секте. Во внутренней же ценятся уровень культивации, техники и основа. Ты вообще понимаешь, что такое основа?
Я моргнула.
А затем рассмеялась.
— Я не понимаю, что такое основа, — ответила я. — Но я понимаю молнии.
С этими словами я подняла руку и, зажав свиток двумя пальцами, выдернула золоченую карточку прямо из его рук.
Как только бумага покинула его пальцы, я ее порвала.
Тск — раздался резкий звук, и бумага разломилась пополам. Я дернула снова, разорвав ее еще раз, обрывки закружились у меня на ладони, кончики пальцев вспыхнули дугой электричества, взметнулось пламя, и кусочки бумаги мгновенно превратились в черный пепел, унесенный ветром.
Зрачки Чжао Сюаня сузились, он резко отступил на полшага назад, чуть не запутавшись в собственном подоле.
Я стряхнула руки, и пепел посыпался вниз, оседая на тот самый сухой лист у порога и прожигая на нем несколько дырочек.
— Скучно, — бросила я.
Он стоял на месте, а выражение высокомерия на его лице перекосило, будто его ударило молнией, и лишь спустя долгое время он смог вернуть ему прежний вид.
— Испугалась? — с издевкой произвел он, повысив голос. — Ну да, бракованный корень — он и есть бракованный. Попрыгала пару дней за счет врожденного духовного корня и возомнила, будто можешь взлететь в небеса? Говорю тебе, внутренняя секта — не место для твоих диких выходнок. Через три дня на арене я покажу тебе, что такое настоящий мастер!
Я подняла глаза.
В глубине правого глаза на миг мелькнул бледно-фиолетовый отскок, точно упавшая в ночном небе звезда.
Я шагнула вперед.
Он инстинктивно снова отпрянул.
Уголки моих губ изогнулись:
— Через три дня не вздумай плакать.
Лицо его мгновенно переменилось, губы зашевелились, будто он хотел выругаться, но в конце концов не осмелился. Яростно зыркнув на меня, он крутанулся на месте и тут же зашагал прочь, так громко шурша подолом, будто боялся, что в следующую секунду я призову молнию прямо к его заднице.
Я проводила взглядом его фигуру, исчезающую за поворотом горной тропы, и лишь тогда медленно отвела глаза.
Ветер снова подул, поднимая остатки пепла высоко в воздух, и несколько крупинок упали в разбитую глиняную мишку под карнизом — ту самую, куда Линь Сяоху пару дней назад набросал остатки еды, которые я так и не убрала.
Я переступила порог двора, и дверь тихо затворилась за моей спиной.
В комнате царил такой же беспорядок, как и утром. Постель не застелена, на столе стояла половина чашки остывшего чая, а в углу валялось несколько выданных внешней сектой брошюр с базовыми техниками, к которым даже не притрагивались. Я подошла, взяла чашку и сделала глоток.
Остыло напрочь.
Я поставила чашку, села на край кровати и раскрыла ладонь. Сила молнии медленно переливалась под кожей — не торопливо и без спешки, словно ленивая змея, свившаяся кольцами между костями. Ей не требовалось ни культивации, ни направления, она и так была со мной.
Фраза Чжао Сюаня прокрутилась у меня в голове: бракованный корень он и есть бракованный.
Ха.
Они до сих пор так меня называют.
Словно стоит лишь прилепить этот ярлык, и меня можно навсегда пригвоздить к каморке разнорабочих. Но они забывают, что молния не рассуждает о правилах и не делит адептов на внешних и внутренних. Когда она обрушивается сверху, она не спрашивает, из какого ты пика, и не смотрит, какой на тебе халат.
Она признает лишь одно слово: дерзость.
Осмелился — и она придет.
Я не боюсь вызовов.
Я боюсь лишь того, что никто не осмелится выйти.
За окном заходящее солнце косо освещало комнату, вытягивая тени на полу в длинные полосы. Я уставилась на светотень, разрезанную оконным переплетом, и внезапно вспомнила слова Сюань Сяоцзы: Впредь можешь не сдерживаться. Если не поможет назвать мое имя, просто зови молнию.
Уголки моих губ дрогнули в усмешке.
Ну хорошо.
Тогда подождем три дня.
Посмотрим, чья основа крепче или мои молнии быстрее.
Я встала, подошла к столу и сдвинула брошюры с техниками в угол, освобождая свободное пространство. Затем достала из-за пазухи кусочек дерева, пораженного грозой — тот самый осколок, который я подобрала по пути, когда разбила Стелу Испытания Духа. Размером с ладонь, совершенно черный, со сплошной паутиной трещин на поверхности.
Я ногтем выцарапала на нем иероглиф: Бой.
Как только я закончила, кончик пальца вспыхнул электрической дугой, и свет молнии впитался в древесные волокна, мгновенно окрасив иероглиф в пурпурный цвет, словно он ожил.
Я положила его ровно посередине стола.
За дверью сумерки сгустились, горная тропа затихла, стихло даже щебетание птиц.
Я знала, эта ночь не будет мирной.
Уже завтра утром вся внешняя секта узнает — кто-то из внутренней бросил мне вызов.
А я его порвала.
Не потому, что испугалась принять, а потому, что мне лень было читать.
Через три дня увидимся на арене.
Кто бы ни пришел — я его спалю.
Я легла на постель, закинув руки за голову, и уставилась на ту тонкую трещину на потолке, что вчера пробило ударом грома.
Ветер просочился сквозь оконную щель, заставив лежащий на столе кусочек грозового дерева слегка задрожать.
Я закрыла глаза.
Молния спала, а я ждала.
Ждала следующего смертника.

Комментарии

Загрузка...