Ван Мэн стоял на прежнем месте, его руки всё ещё дрожали, а молоты казались такими тяжелыми, что он едва мог их поднять. Стиснув зубы до боли, он покраснел до багровости, а на лбу вздулись вены, извиваясь под кожей, точно дождевые черви. Он не отступил и не признал поражения, его взгляд в упор впился в меня, а с губ сорвалось всего несколько слов:
— Ещё... не конец.
Я не шевельнулся.
Ветер пронесся над Платформой для боевых искусств, взметнув прядь серебряных волос и прижав её к моим губам. Я легко сдул её, а кончиком языка подтолкнул коренной зуб.
— Ладно, — произнес я. — Давай тогда.
Только стихли мои слова, как он бросился вперед.
Это была не разведка боем и не обманный маневр — это была самая настоящая борьба не на жизнь, а на смерть. Размахнувшись во всю мощь, он заставил оба молота свистеть рассекаемым воздухом, и сам он мчался на меня, словно сдвинутая с места гора. Земля задрожала, крошечные осколки камня запрыгали под ногами, первым же шагом он расколол синий кирпичный плитняк, а вторым уже оказался передо мной, обрушивая молоты крест-накрест. Если бы этот удар достиг цели, то, не говоря уже о голове, половина туловища провалилась бы внутрь.
Я стоял на месте и не отступал.
В тот самый момент, когда тени от молотов рухнули на меня, закрывая небо, я слегка сместил правую стопу влево по диагонали, крутанул талию и легко уклонился. Острие молота пронеслось в опасной близости от моего плеча, а поднятый им порыв ветра заставил колыхнуться узор грома на манжете.
Он не смог вовремя затормозить, и молоты рухнули на землю.
Бам!
Брызги искр полетели во все стороны, каменная плита раскололась на куски, образовав воронку размером с чашу, от которой паутиной разбежались трещины. Поднялся столб пыли и дыма; он с трудом выровнял равновесие, резко вскинул голову, а его глаза налились кровью.
— Уворачиваешься? И сколько раз ты сможешь увернуться?! — взревел он, разворачиваясь для новой атаки. На этот раз это был горизонтальный удар: взмахнув молотами наотмашь, он отрезал мне пути к отступлению вправо и влево.
Я по-прежнему не сдвинулся с места.
Дождавшись, пока свист молотов окажется совсем близко, я подался корпусом вбок, пригнулся и подался вперед. Движения были четкими и отточенными, дыхание не сбилось ни на секунду. Рукоять молота пролетела в сантиметре от кончика моего носа — так близко, что можно было разглядеть потертости на обмотавшей её пеньковой веревке.
Он яростно взревел:
— Чего ты изображаешь хладнокровие! Ты всего лишь ничтожество, которое пугает всех техникой молний! Если есть смелость, обойдись без молний...
Я поднял руку.
Ладонью вперед, пальцы слегка расставлены.
В глубине правого глаза мелькнул бледно-фиолетовый свет.
Сила молнии внутри моего тела не шевельнулась, да в этом и не было необходимости. Она мирно покоилась в моих костях и крови, словно спящая змея, и стоило мне отдать один приказ, как она тут же выскочила бы наружу, чтобы ужалить врага.
Я тихо выговорил два слова:
— Молния, явись.
Тонкий разряд молнии сорвался с моей ладони и угодил прямо ему в грудь.
Это был не удар грома и не взрыв — её словно вдавили внутрь.
Ван Мэн резко замер, будто его намертво вбили в землю. Его мышцы мгновенно напряглись до предела, на шее вздулись толстые вены, зубы помимо воли застучали, издавая щелкающие звуки. Глаза закатились, в горле застрял короткий хриплый звук: «У-ух...», волосы встали дыбом, каждый волосок по отдельности, словно невидимая рука тянула их вверх.
А затем он рухнул плашмя.
Тяжелый глухой удар!
Его спина ударилась о землю, подняв кольцо пыли.
Молоты вылетели из ослабевших рук, дважды прокатились по земле и замерли в трех шагах от него. Он лежал неподвижно, его конечности мелко подрагивали, уголки рта покрылись белой пеной, веки трепетали, но сознание полностью покинуло его.
На арене воцарилась мертвая тишина.
Ученики, которые только что затаив дыхание и не мигая следили за поединком, теперь стояли с открытыми ртами, точно кому-то из них разом сжали горло. Кто-то зажал в пальцах семечку и забыл ее раскусить, кто-то держал чашку с водой, наклонив ее так сильно, что струйка воды полилась прямо на пальцы, но даже не заметил этого.
Судья сидел на судейской трибуне с западной стороны, едва не ломая в пальцах знак распорядителя. Вытаращив глаза, он смотрел на распростертого Ван Мэна, затем переводил взгляд на меня, беззвучно шевеля губами, и лишь спустя несколько мгновений вновь обрел голос.
— Су... Су Ли, победа!
Его голос звучал хрипло, словно скрежетал по наждачной бумаге.
Но стоило этим трем словам сорваться с его губ, как вся Платформа для боевых искусств словно ожила.
Кто-то судорожно втянул воздух.
Кто-то резко вскочил на ноги, опрокинув длинную скамью.
А кто-то инстинктивно отступил на шаг назад, словно в следующее мгновение я собиралась обрушить молнию прямо на их головы.
Никто не хлопал в ладоши, никто не ликовал, не было слышно даже шепотка. Все смотрели только на меня, и в их глазах смешались страх, изумление, ужас и капелька невыразимого благоговения.
Я стоял на прежнем месте. Свет молнии на моей ладони рассекся и угас, а на кончиках пальцев лишь разок искрнул и исчез небольшой разряд.
Дул легкий ветер. Нефритовая подвеска с узором грома слегка согревала кожу у моего бедра, словно камень, только что полежавший на солнце. Прядь серебряных волос взлетела на ветру и обвилась вокруг уголков губ, я небрежно откинул ее и обвел взглядом присутствовавших у подножия платформы.
Те лица, которые еще недавно улыбались шире всех, теперь были опущены долу. Несколько человек, ранее громче всех кричавших «бедствие», и вовсе не смели поднять взгляд на помост. Я знал, о чем они думают: эта девчонка не сумасшедшая и не дура, она действительно осмелится пустить в ход силу, да к тому же с первого же удара повергла грозного бойца, занимающего второе место во внешнем круге.
Судья опустил голову, чтобы зафиксировать исход поединка, и кончик кисти несколько раз замер в нерешительности, прежде чем он вывел три иероглифа: «Су Ли побеждает». Закончив писать, он шумно выдохнул, плечи его опали, будто он только что пережил страшное испытание.
Вдалеке среди толпы вдруг раздался звокий возглас:
— Старшая сестрица Су — сильнее всех!
Голос был чистым, со срывающимися нотками — по нему сразу можно было узнать Линь Сяоху.
У меня дерглся угол глаза.
Этот малый и вправду всегда появляется там, где жарче всего.
Впрочем... ладно уж.
Его выкрик словно разорлó какую-то преграду. Мертвенно-неподвижная атмосфера слегка оттаяла: кое-кто начал тихо перешептываться, кто-то украдкой поднимал глаза, чтобы взглянуть на меня, а другие молча указывали на поверженного Ван Мэна, словно проверяя, действительно ли тот потерял сознание.
Я отвел взгляд и опустил глаза на то место, где стоял.
Там всё еще валялись мелкие обломки камня — те самые, что раскололись от удара молотов Ван Мэна. Я слегка приподнял носок сапога и аккуратно растоптал их: камни тут же обратились в пыль и развеялись по ветру.
Солнце слепило глаза, облака казались до того тонкими, что почти растворялись в синеве, и в небе не было заметно даже намека на тень грозы.
Но моя ладонь снова ощутила легкое тепло.
Словно в ответ на мои мысли.
Я чуть изогнул губы в улыбке.
Придет один — я разнесу его молнией.
Придут десять — и их постигнет та же участь.
Большое состязание только началось, кто-нибудь еще хочет испытать удачу?
Я стоял на месте, опустив руки вдоль тела и слегка поджав пальцы.
Ветер растрепал прядь серебряных волос, заставив ее прилипнуть к шее.
Внизу кто-то зашевелился.
Это были несколько учеников внешнего круга в форменных серо-синих одеждах, на груди которых красовались нашивки Зала Распорядителей. Они быстрыми шагами поднялись на помост: двое подхватили Ван Мэна под руки, а третий подобрал тяжелые молоты, после чего они проворно потащили его прочь. Ван Мэн всё еще слегка подергивался, а его волосы так и торчали дыбом, делая его похожим на пострадавшего от молнии дикобраза.
Когда они проходили мимо меня, их шаги заметно замедлились; один из них едва не оступился на ступеньке и в паре ухватился за перила. Никто не осмелился взглянуть на меня, никто не произнес ни слова, а уносили его по меньшей мере вдвое быстрее, чем поднимались сюда.
Судья закрыл журнал записей, поднялся, разминая запястья, бросил взгляд на небо, затем на меня и, в конце концов, не сказав ни слова, молча стал собирать вещи, готовясь уйти.
Я по-прежнему стоял на прежнем месте.
В центре платформы оставались не убранные осколки камней, на синих плитах все еще темнели трещины, а в воздухе витал легкий запах гари — след от соприкосновения электрического разряда с железом. Мое положение не изменилось, поза осталась прежней, и даже ритм дыхания не сбился.
Но я знал: кое-что всё-таки изменилось.
Те люди, которые только что ухмылялись, издевались и ждали моего позора, теперь смотрели на меня совсем иначе. Это было не восхищение и не признание — это был страх. Они боялись не меня как человека, а моей способности призывать молнии по одному взмаху руки, этой непреклонной жестокости в духе: «не согласен — буду бить молнией до тех пор, пока не покоришься».
Мне было всё равно, что они думают.
Важнее было другое: с сегодняшнего дня никто больше не посмеет в открытую назвать меня ущербным корнем.
Судья удалился, люди из Зала Распорядителей тоже ушли, а Ван Мэна отнесли в лекальню — судя по всему, ему потребуется не меньше трех дней, чтобы прийти в себя. У края арены распорядитель, отвечающий за учет результатов, тихо бормотал себе под нос:
— Похоже, место первого во внешнем круге теперь точно сменит владельца.
Стоявший рядом с ним кивнул:
— Ли Фэн уже давно сдал позиции, Ван Мэн тоже повержен, кто еще сможет с ней тягаться?
— Кто рискнет? Чуть что — сразу пускает в ход молнии. Ты что, жить надоело? Хочешь, чтобы тебе меридианы пожгли или чтобы волосы дыбом стояли, когда спать ложишься?
— Говорят, она даже Стелу Испытания Духа расколола, а ведь это правило установил сам прародитель...
— Тсс! Тихо! Она же всё еще здесь стоит!
Я слышал их, но никак не отреагировал.
Эти слова звенели громче только что отгремевшей молнии.
Первый во внешнем круге?
Раз уж я стою здесь, и никто не смеет выйти против меня, разве я не первый?
Я не цеплялся за этот титул, но мне нравился результат — а результат заключался в том, что отныне любой, кто решит замышлять против меня пакости, сперва крепко задумается, сможет ли выдержать хотя бы один удар молнии.
Снова повеял ветер, принеся с собой запах древесной золы.
Я поднял руку и взглянул на ладонь. Кожа была гладкой, ни малейшего следа ожогов, но я знал: стоит мне захотеть, как в следующее же мгновение я смогу призвать небесную кару девяти небес.
Я лениво размял запястье, узор грома на манжете слабо сверкнул, будто зевая.
Вдалеке раздался колокольный звон — наступил полдень.
Толпа вокруг арены стала постепенно рассеиваться: кто-то уходил, то и дело оглядываясь, кто-то переговаривался вполголоса, а кто-то указал на меня издали и что-то бросил товарищу, после чего тот поспешно потащил его прочь.
Только я не сдвинулся с места.
Я все еще стоял посреди помоста, под ногами растрескались синие плиты, ветер трепал мои серебряные волосы, а нефритовая подвеска приятно согревала бок.
Голоса Линь Сяоху давно уже не было слышно, вероятно, его тоже унесло общим потоком людей.
Но я знал, что он вернется — принесет новые вести, новые неприятности или миску горячей еды.
Я не спешил.
Времени у меня было предостаточно.
Судейский стол опустел, журнал записей остался лежать на крышке, чернила на нем еще не высохли.
У края платформы еще не до конца забили новые колышки, и мелкие щепки кружились в воздухе.
Со стороны Пика Оружия доносились прерывистые звуки ударов металла, будто кто-то ставил финальную точку в завершившемся поединке.
Я поднял голову и посмотрел в небо.
Оно казалось невыносимо чистым.
Но в самой глубине моего правого зрачка снова мелькнул и погас лиловый отблеск.
Словно молния протирала глаза после пробуждения.
Я слегка изогнул губы.
Большое состязание внешнего круга еще не закончилось, но я знал: больше никто не осмелится выйти сюда.
Если только... они не полные глупцы.
Я стоял на прежнем месте, опустив руки вдоль тела и слегка подогнув кончики пальцев.
Ветер подхватил прядь серебряных волос и прижал её к моей шее.

Комментарии

Загрузка...