Едва забрезжил рассвет, Платформа для боевых искусств у Внешних врат уже была забита до отказа.
Когда я поднималась по каменным ступеням, то услышала, как кто-то рассмеялся. Не один человек — целый хор.
Ой, это же не та ли девица, которую вчера чуть насмерть не искусала змея?
С никчемным духовным корнем — и смеет соваться на Большое состязание? Неужели хочет, чтобы молния разнесла наш ринг в щепки для массовки?
Хватит болтать, она ведь личная ученица главы, для нее любые правила нарушат.
Едва смолкли голоса, как грянул дружный хор издевательских смешков.
Я не остановилась и не подняла глаз на эти ухмыляющиеся физиономии. Серебристые волосы, гонимые утренним ветром, прилипали к плечам, а Нефритовая подвеска с узором грома на поясе все еще хранила ночное тепло. Она казалась наполовину прогоревшим углем — не обжигала кожу, но от нее исходил глухой жар. Я знала, чего они ждут: ждут, пока я сорвусь, ждут, когда полезу в драку, ждут, пока я снова призову молнию и расколю к чертям этот проклятый помост, чтобы окончательно закрепить за мной репутацию проклятой безумницы.
Но я не спешила.
Мои шаги уверенно ступали по синим каменным плитам ринга, от земли веяло прохладой. Я замерла на месте, правая рука свободно опустилась вдоль бедра, ладонью внутрь, кончики пальцев чуть шевельнулись, и между ними мелькнула едва заметная электрическая дуга, тут же угасшая.
Вся толпа продолжала хохотать, голоса слились в нестройный галдеж, напоминавший стаю воронья, которая ждет зрелища с обезьянами.
Только тогда я медленно подняла глаза и обвела всех ледяным взглядом.
Смех оборвался, словно обрезанная нить, голоса смолкали один за другим.
Кто-то потупил взор, кто-то отвернулся, а несколько упрямцев еще попытались разинуть рты, но, столкнувшись со мной взглядом, подавились на полуслове и в конце концов тоже замолчали.
Отлично.
Я так и знала: те, у кого языки самые грязные, кости имеют самые мягкие.
Прямо передо мной с тихим скрипом отворилась деревянная дверь, ведущая в зону ожидания противников. Появился Ван Мэн.
Этот здоровяк возвышался надо мной на две головы, плечастые широкие двери казались узкими по сравнению с ним, а бугрящиеся мышцы натягивали грубую боевую одежду. Каждый его шаг заставлял землю едва заметно содрогаться. В руках он волок пару тяжелых черных железных булав, головки которых превосходили размером чашу для подаяний, а рукояти были оплетены противоскользящей пеньковой веревкой. С первого взгляда было ясно — старый вояка, тренировавшийся годами.
Он подошел к противоположному краю ринга и ухмыльнулся так широко, что между зубами застрял кусочек утреннего салата.
Ты ведь Су Ли? — его зычный голос был намеренно рассчитан на то, чтобы услышали все вокруг. — Слышал, ты прошлой ночью неважно выспалась? Говорят, кто-то напустил на тебя пару змей?
Внизу снова кто-то прыснул со смеху.
Ван Мэн самодовольно обвел взглядом толпу, и его глаза снова вернулись ко мне.
Я не пользуюсь подлыми штучками. Сегодня здесь честный поединок, по всем правилам. И издеваться над тобой я не намерен: один удар — и с тобой покончено.
С этими словами он с глухим стуком опустил обе булавы на камень.
Бух!
Синий камень пошел трещинами.
Я посмотрела на него и неожиданно улыбнулась.
Это была не злая ухмылка и не насмешка — просто уголки моих губ сами собой чуть приподнялись вверх.
Ван Мэн опешил:
Чему ты улыбаешься?
Я думаю, — неторопливо произнесла я, — твои булавы из железа или отлиты из меди?
Он нахмурился:
Что за глупые вопросы! Конечно, из очищенного холодного железа! Лично выковано старым мастером из Пика Оружия! Чего, испугалась?
Я покачала головой:
Не испугалась. Просто боюсь, что у тебя не хватит денег на новые булавы.
Едва смолкли слова, я подняла правую руку, ладонью вперед, чуть растопырив пять пальцев.
В глубине зрачка правого глаза на миг мелькнула бледно-лиловая вспышка.
Сила грома в моем теле даже не шелохнулась — в этом не было необходимости. Она спокойно дремала в моих костях и крови, словно спящая змея, и стоило мне только отдать приказ, как она бросилась бы кусать врагов.
Я тихо выронила два слова:
Гром, явись.
Никаких сложных пассов руками, ни единого заклинания, никакого предварительного нагнетания сил, даже поза осталась прежней.
Тонкая, с палец толщиной молния сорвалась с моей ладони. Она двигалась настолько стремительно, что казалось, у нее даже нет тени, и стрелой устремилась прямо в лицо Ван Мэну.
Он инстинктивно вскинул булавы для защиты.
Дзэн!
Разряд молнии с абсолютной точностью обрушился на перекрестие булав, и в месте стыка металла мгновенно распустился сноп искр. Электрический ток бешено змейкой побежал по железному оружию, руки Ван Мэна в тот же миг онемели, перепонки между большими и указательными пальцами лопнули от напряжения, и кровь закапала вниз по рукояткам. Издав глухой стон, он зашатался и отступил назад целых три шага, прежде чем кое-как удержать равновесие.
Булавы он не выронил, но был близок к этому.
Он опустил голову и уставился на собственные руки: пальцы судорожно подрагивали, полностью утратив способность сжиматься.
На трибунах воцарилась мертвая тишина.
Те самые горлопаны, что смеялись громче всех еще пару секунд назад, теперь стояли с разинутыми ртами, точно схваченные за шею утки.
Я опустила руку, остатки молнии на ладони растаяли, а вышитые на обшлагах рукавов темно-золотые узоры грома едва заметно блеснули и снова скрылись в ткани.
Ты все еще хочешь драться? — спросила я его. Голос мой звучал тихо и буднично, словно я справлялась: ты уже завтракал?
Ван Мэн сжал зубы и левой рукой судорожно вцепился в правое запястье, силой заставляя онемевшие пальцы впиться в рукоять оружия. Лицо его покрылось испариной и налилось багровым цветом от напряжения; вперив в меня взгляд, он выдавил сквозь зубы:
Ты... это же запретная техника!
Запретная техника? — я приподняла бровь. — Кто это сказал?
Зал Распорядителей... Зал Распорядителей прямо запретил использовать приемы призыва молнии на Большом состязании! Тех, кто калечит сородичей, ждет суровое наказание! — тяжело дыша, он попытался вернуть себе прежнюю браваду.
Я улыбнулась:
Так пойди и пожалуйся.
С этими словами я повернулась к судейской ложе, расположенной на западной стороне.
Судья сидел на своем месте, ссутулившись и сжимая в пальцах судейский флажок, его лицо то бледнело, то покрывалось синевой. Он прекрасно видел все от начала до конца: моя молния ударила исключительно по оружию, не причинив никакого вреда человеку, даже край моего собственного рукава не опалился ни на йоту. Все по правилам, все законно, все в рамках регламента.
Но он также отчетливо понимал, что устрашающий эффект от этого удара превосходил последствия от банального сбрасывания противника с помоста.
Колеблясь несколько секунд, судья наконец поднял флажок, и его голос прозвучал сухо и бесцветно:
Су Ли... одерживает верх!
Победа не была объявлена громко, поражение тоже не зафиксировали официально.
Но все вокруг и так прекрасно понимали: этому поединку пришел конец.
Ван Мэн стоял неподвижно, его руки все еще мелко дрожали, а булавы казались настолько тяжелыми, что он едва мог их приподнять. Он отчаянно хотел броситься вперед, но ступни будто приросли к каменным плитам, не позволяя сдвинуться с места. Не то чтобы он не мог — он не смел.
Он отлично знал: стоит ему сделать хоть одно движение, и следующая молния прилетит уже не по его оружию.
Люди внизу тоже затихли.
Те самые крикуны, насмешники, жаждавшие моего позора, теперь понуро опустили головы, не смея поднять на меня глаз. Кое-кто даже незаметно пятился назад, смертельно боясь, что вспышка гнева или случайный разряд заденет их самих.
Я стояла посреди ринга, ветер трепал мои серебристые пряди, правый глаз вернул свой обычный цвет, а Нефритовая подвеска с узором грома постепенно остывала.
Но я знала — она никуда не исчезла.
Сила грома не покинула меня, она просто затаилась, точно так же, как и я, ожидая, пока следующий смертник протянет ко мне руки.
Судья кашлянул, и его рука, сжимавшая флажок, слегка подрагивала:
Следующий поединок... начнется чуть позже. Победителя... просим остаться на арене.
Никто не возражал.
Я кивнула, не произнеся ни слова и не сдвинувшись с места.
У моих ног лежал обломок камня, отлетевший от плиты, когда Ван Мэн ударил по земле своими булавами. Я бросила на него мимолетный взгляд, носок моего сапога легко прошелся по нему, превращая камень в мелкую пыль.
Где-то вдалеке, со стороны Пика Оружия, доносился мерный стук молотков.
Столбы для новых тренировочных помостов еще не успели закрепить до конца, и стружки кружились в потоках ветра.
Я подняла голову и взглянула на небо.
Облака были тонкими, солнце слепило глаза, и от малейшего намека на грозовые тучи не осталось и следа.
Но моя ладонь снова ощутила знакомое тепло.
Будто отклик.
Уголки моих губ дрогнули в подобии улыбки.
Пусть приходит один — я разнесу его молнией.
Пусть сунутся десятеро — и их постигнет та же участь.
Большое состязание только началось. Кто-нибудь еще хочет попробовать?
Я стояла на прежнем месте, опустив руки вдоль боков, а пальцы слегка сжались в кулаки.
Ветерок подхватил прядь серебристых волос, заставив ее мягко лечь мне на шею.

Комментарии

Загрузка...