Я прислонилась к изголовью кровати, и веки отяжелели, словно на них положили по куску железа.
Правй глаз снова начал подёргиваться: на этот раз не от покалывания, а от тупой боли, будто в глазницу вонзили раскаленную иглу и поворачивают её. Я подняла руку и прикоснулась к веку — кончики пальцев ощутили лёгкое тепло. Нефритовая подвеска с узором грома, прижатая к левому боку, тоже раскалилась.
Что-то не так.
В комнате было слишком тихо.
Даже те ученики из внешних дворов, что обычно по ночам тайком сбегали выпить, не издавали ни звука, а та самая мышь у плинтуса, вечно норовившая сгрызть глиняный кувшин с маслом, куда-то пропала. В воздухе висел странный дух: влажная гниль, смешанная с запахом прелой травы — будто от тины, вытащенной со дна болот.
Я медленно открыла глаза.
Северное окно было прикрыто неплотно, оставалась узкая щель, но ветер пробиться внутрь не мог. Зато на полу кто-то шевелился.
Тонкое, скользкое, кольцо за кольцом оно продвигалось вперёд, а чешуя шуршала о доски, издавая тихие звуки: са-а, са-а. Лунный свет пробивался сквозь щель, выхвачая из темноты чёрный силуэт — змею толщиной с чашку, сплошь тёмно-зелёную, с плоской треугольной головой и раздвоенным языком, высовывающимся наружу.
Я прищурилась.
Эту тварь звали Зеленоспинный ядовитый питон — эндемик юго-западных болотистых местностей. Стоит ей укусить, как в течение получаса меридианы почернеют, и человек потеряет способность двигаться. Простой смертный покроется волдырями даже от мимолётного прикосновения к её коже.
Сейчас она пролезала внутрь из-под дверной щели, а следом за ней ползли еще семь-восемь таких же, выстроившись в ряд, словно их кто-то сюда загонял.
Я холодно усмехнулась.
А смелости вам не занимать.
В прошлый раз прислали вызов на бой, а нынче подбросили змей? И впрямь считают мою комнату бакалейной лавкой, куда можно пихать всё, что заблагорассудится?
Я не шевельнулась и не призвала молнию.
Просто наблюдала, как они расползаются.
Одна, вторая... Пять уже пробрались внутрь, рассредоточившись по комнате и направляясь к ножкам кровати, стола и тёмным углам у стен. Шестая только высунула голову, как мой правый глаз резко сузился, и в глубине фиолетового зрачка вспыхнула тонкая искра.
— Тресь!
Дуговой разряд молнии толщиной в палец вырвался из моей ладони и пронёсся над самым полом, двигаясь так быстро, что после него остался лишь призрачный след.
— Трах-тарарах — бах!
Свет молнии, подобно сети, мгновенно заполнил весь пол, и тела всех змей одновременно оцепенели. Их кожа лопнула, обнажая обугленную плоть, взметнулся чёрный дым, и в воздух резко ударил смрад палёного мяса. Те змеи, в чьё семидюймовое уязвимое место попал разряд, переломились надвое прямо на месте и продолжали биться в конвульсиях; остальные попытались сбежать, но дуга молнии не унималась и, словно живая, преследовала их, сжигая дотла, не оставляя ни единой.
Счёт шёл на секунды, а вся комната уже заполнилась пеплом.
На полу остался лишь круг золы, испускавший синеватый дымок; от змей не осталось даже костей — всё превратилось в чёрную труху. Столы, стулья и доски кровати не пострадали ни капли, не облупилась даже штукатурка на стенах.
Тогда я неторопливо приподнялась и села.
— Кто подослал? — произнесла я негромко, но каждое слово сочилось электричеством. — Сами выйдете, или мне по очереди выбить двери во всех комнатах?
Никто не отозвался.
Я усмехнулась, опустила ногу на пол и придавила ботинком серый пепел. Нагнувшись, я протянула руку и выудила из кучи мелких обломков половинку тканевого лоскута — серо-зелёную грубую дерюгу, по краю которой был вышит кривой иероглиф Чжао.
Одежда ученика-служки внешнего двора.
Я принюхалась: запах лекарств, смешанный с овеществленной вонью пота, был мне до боли знаком. Пару дней назад, когда Линь Сяоху носил мне еду, крутившийся рядом паренёк смертел ровно тем же амбре, а на его порванном рукаве виднелась точно такая же заплата.
Я помнила, что он разговаривал с Ли Фэном.
Ли Фэн, которого я недавно наградила внутренними травмами, уже три дня не выходил из своей комнаты. Зато его двоюродный брат решил ночью преподнести мне подарочек?
Что ж, прекрасно.
Я поднялась на ноги, засунула лоскут ткани в рукав и толкнула дверь, выходя наружу.
В районе жилых помещений внешнего двора царила непроглядная тьма, и лишь вдалеке, на Пике Оружия, мерцали редкие огоньки. Я шла по крытой галерее лёгким шагом, почти не касаясь подошвами пола. Обойдя с восточной стороны дровяной сарай — переулки там были узкими, заваленными поленьями и шлаком от печей, — я увидела в самом тупике огонёк.
Кто-то что-то сжигал.
Костёр был небольшим, и этот человек стоял ко мне спиной, присев на корточки и бросая в огонь полоску ткани. Пламя выхватило из темноты волоски на его затылке и знакомую заплатку на рукаве.
Я подошла ближе, не издавая ни звука, подняла руку и легонько опустила ладонь ему на плечо.
— Думаешь, сжечь это — и имя твоего братца будет очищено?
Он весь задрожал, резко обернулся; лицо его было мертвенно-бледным, а глаза метались в панике — по одному взгляду было ясно, что человек до смерти напуган.
— Су... старшая сестрица Су?! — Его колени подогнулись, он едва не рухнул на землю. — Я... я не...
— Ты же Чжао Сань, верно? — прернула я его. — Двоюродный брат Ли Фэна.
Его губы затряслись:
— Я... я просто проходил мимо...
— Проходил мимо и решил сжечь тряпку? — я холодно усмехнулась. — По-твоему, техника проверки духовного следа в Зале Распорядителей — это просто украшение? Остатки духовной энергии на сожжённой ткани всё равно позволят отследить первоисточник. Если ты сжигаешь её сейчас, то считай, что сам объявил всем: это дело твоих рук.
Его лицо побелело ещё сильнее, на лбу выступил пот:
— Я... мой брат... он говорил, заставить тебя отступить... чтобы ты не участвовала в Большом состязании... иначе во внешнем дворе нам всем не останется места...
Я приподняла бровь:
— И поэтому ты подбросил в мою комнату ядовитых змей?
Он отпрянул назад со страху:
— Нет-нет-нет! Не я хотел их подбросить! Это... это мне дали клетку! Сказали, стоит только запустить змей в твою комнату для медитаций, как мне заплатят десять духовных камней! Откуда мне знать, что это ядовитые питоны? Я думал, это обычные горные змеи, просто попугать...
— О? — я опустила голову, глядя на него. — А теперь ты знаешь, что это ядовитый питон?
Он закивал головой так часто, будто бил поклоны:
— Знаю! Я знаю, что был неправ! Умоляю, пощадите меня! Я готов сам пойти в Зал Наказаний и во всём признаться! Я... я больше не смею!
Я ничего не ответила, продолжая молча смотреть на него.
Его трясло, как в лихорадке, на глазах наворачивались слёзы.
Постояв так с мгновение, я резким движением схватила его за воротник сзади, легко приподняла, словно мешок с соломой, и повернулась к выходу.
Его ноги оторвались от земли, и он в ужасе закричал:
— Старшая сестрица Су! Я признаю свою вину! Правда признаю!
Я не обращала на него внимания, ускорила шаг, миновала галерею и устремилась прямо к главному пику.
Павильон Чистых Облаков стоял на полугоре, ступени там крутые. Ночью дежурили двое стражников: один дремал у входа, другой попивал чай в беседке. Когда я поднялась туда, волоча за собой Чжао Саня, дремлющий страж резко проснулся и чуть не выпал из кресла.
— Су Ли?! — вытаращил он глаза. — Ты что творишь?! Среди ночи самовольно вламываешься в покои главы! Хочешь, чтобы тебя изгнали из секты?!
Я остановилась на третьей каменной ступени. Чжао Сань болтался в моей руке лицом вниз.
— Дорогу, — произнесла я.
— Нельзя! Глава отдыхает! Если у тебя есть дело, приходи зан...
— Я повторяю ещё раз, — я подняла глаза, и мои зрачки отливали фиолетовым. — Дорогу.
Он уже открыл рот, чтобы продолжить пререкаться, но стоило ему встретиться со мной взглядом, как в горле у него пересохло, и все оставшиеся слова застряли намертво. Он, судя по всему, отлично помнил день Испытания Духа — когда одна лишь встреча взглядом заставила упасть без чувств трёх старейшин.
Он отступил на полшага назад.
Второй страж вылетел из беседки:
— В чём дело? Кто тут шумит...
Я не стала дослушивать его до конца и, продолжая идти, двинулась наверх.
— Бах!
Одним ударом ноги я распахнула ворота во внешний двор Павильона Чистых Облаков; створки со зловещим стуком ударились о стены. Пройдя прямо к каменным ступеням, я разжала руку и швырнула Чжао Саня оземь.
— Бум!
Он со всего маху рухнул на землю, распластался перед входом и завыл от боли.
Я подняла голову, уставившись на плотно закрытые двери павильона. Мой голос звучал негромко, но каждое слово чеканилось с невероятной отчётливостью:
— Если глава не желает наводить порядок, я наведу его сама.
Едва эти слова сорвались с губ, висевший под карнизом медный колокольчик легко звякнул, издав тончайший звон.
Ветер стих.
Запах гари по-прежнему висел в воздухе, смешиваясь с вонью палёной змеиной кожи, и никуда не уходил.
Я стояла неподвижно, руки опущены вдоль бёдер, ладони слегка горели. Нефритовая подвеска с узором грома плотно прилегала к пояснице, и температура её не падала — напротив, она стала ещё выше, будто напоминая мне: всё ещё не кончено.
Двери павильона со скрипом отворились.
Сюань Сяоцзы вышел наружу, набросив верхнюю одежду. Волосы его не были собраны и рассыпались по плечам, а лицо помрачнело, как небо перед грозой. Его взгляд скользнул по следам сажи на моём рукаве — тем самым, что остались после уничтожения змей, — а затем опустился на свернувшегося клубочком и дрожащего у моих ног Чжао Саня.
— В чём дело? — спросил он. Это был не вопрос, а утверждение.
— Кто-то подбросил в мою комнату для медитаций восемь Зеленоспинных ядовитых питонов, — ответила я. — Это главный зачинщик.
Сюань Сяоцзы присел на корточки, взял Чжао Саня за подбородок и заставил поднять голову:
— Кто тебя надоумил?
Чжао Сань расплакался навзрыд:
— Мой брат Ли Фэн! Он сказал... сказал, что если старшая сестрица Су будет участвовать, то во внешнем дворе нарушатся все порядки! Велел мне попугать её, чтобы она сама отказалась от участия! А духовные камни пообещал выдать после того, как всё закончится, я правда не знал, что всё кончится гибелью людей!
Сюань Сяоцзы отпустил его, поднялся на ноги и посмотрел на меня:
— Ты уже очистила клан от скверны.
Это не было вопросом.
Я кивнула:
— Все змеи сожжены, ни единого живого существа не осталось.
— Дальше предоставляй разбираться мне, — произнул он.
Я не шевельнулась и ничего не ответила.
Лишь подняла взгляд в небо.
Тучи неизвестно когда собрались воедино, тяжёлым слоем нависнув над вершиной главного пика. Края их отливали тёмно-пурпурным, и в толще облаков неясно перекатывались разряды молний. Внезапно налетел ветер, заставив мои серебристые волосы растрепаться во все стороны, а узор грома на рукаве ярко вспыхнул и погас.
Я знала, что дело вовсе не в погоде.
Это моя молния отзывалась на мой зов.
Она жаждала кого-нибудь прибить.
Я сдержалась.
Но лишь потому, что сейчас ещё не время для расправы.
Сюань Сяоцзы бросил на меня взгляд, перевёл его на распростёртого на земле Чжао Саня и холодно скомандовал:
— Эй, стража!
Двое исполнителей закона выскользнули из тени и опустились на колени, ожидая приказа.
— Уведите его в Зал Распорядителей, бросьте в темницу до завтрашнего допроса, — приказал Сяоцзы. — Передайте Ли Фэну: раз он посмел подстрекать родственников к преступлению, ещё не оправившись от собственных ран, его вина усугубляется вдвое. Как только сможет встать с постели — отправьте его прямиком в Зал Наказаний.
— Есть!
Стражники подхватили Чжао Саня под руки. Он продолжал плакать и молить о пощаде, но никто не обращал на него внимания.
Я проводила взглядом уносимых прочь людей и собиралась уходить.
— Су Ли, — окликнул меня Сяоцзы.
Я остановилась, не оборачиваясь.
— Тебе не обязательно брать всё на себя и делать всё собственными руками, — сказал он. — В секте есть свои правила.
Я усмехнулась:
— Правила? В прошлом месяце старший братец Ван тайком практиковал запретные техники, а вы наказали его лишь трижды переписать догматы сердца. На прошлой неделе младшую сестрицу Чэнь столкнули со скалы, а после полумесяца расследований объявили это несчастным случаем. А теперь кто-то подбрасывает в мою комнату ядовитых змей — скажите мне, правила вообще работают?
Он промолчал.
Ответа я от него и не ждала.
— Я согласилась участвовать в состязании, — произнесла я. — И вовсе не для того, чтобы принести вам славу, и не ради пятисот духовных камней.
Я обернулась и посмотрела ему прямо в глаза:
— Мне хочется посмотреть, сколько ещё смельчаков осмелится протянуть сюда свои руки.
С этими словами я повернулась и зашагала вниз по ступеням.
Ветер усилился, облачные пласты бурлили, над головой перекатывались раскаты грома, но удары так и не обрушились вниз.
Я вернулась в комнату для медитаций и толкнула дверь.
Внутри всё ещё пахло гарью, поднятый моим приходом ветер взвихрил с пола немного пепла, и тот закружился спиралью, улетая в угол. Я стояла на прежнем месте, не включая свет и не зажигая масляный светильник.
В темноте я вытащила из рукава лоскут ткани и бросила его в стоявший в углу жаровня.
— Вспыхнуло!
Пламя взметнулось вверх, синяя тряпка мгновенно обратилась в пепел, и отблеск огня осветил половину моего лица.
Я подняла руку ладонью вверх.
Тонкая молния беззвучно зазмеилась на моей ладони, извиваясь словно послушная маленькая змейка и слегка подрагивая.
— Хотите меня запугать? — тихо произнесла я. — Если я не боюсь гнева небесных громов, неужели испугаюсь нескольких грязных пиявок?
Я сжала ладонь, и свет молнии погас.
Снаружи ветер метался по галерее, заставляя бамбуковые стойки издавать глухой треск.
Вдалеке, со стороны Платформы для боевых искусств, доносились смутные звуки забиваемых деревянных клиньев.
Там вовсю готовились к поединкам.
Я подошла к постели, села на край, и подошва моего сапога растёрла по доскам щепотку пепла.
Завтра.
Настанет моя очередь выходить на арену.

Комментарии

Загрузка...