Полуденное солнце пекло вовсю, серые каменные плиты внешней площади выбелило от жары, а на бамбуковых стеллажах под навесом для травы сушились аккуратные ряды аконита и трехъядерного грозового лоза — от их едкого запаха в носу неприятно защипало. Я стояла у края навеса, и моя тень косым клином падала на третий опорный столб. Зажатая в руке Формула Призыва Молний Девяти Небес всё еще прижималась к груди, обложка была теплой, словно я прятала за пазухой только что вынутый из печи уголек.
Правый глаз снова дернулся.
Не показалось: это было то самое покалывание, просачивающееся из самой глубины костей, точь-в-точь как в день, когда раскололась Стела Испытания Духа. Я подняла руку и потерла уголок глаза, кончики пальцев ощутили легкий электрический зуд, а в глубине фиолетовых зрачков промелькнул тонкий лучик света — настолько быстрый, что я едва успела его уловить.
Эта книга странная.
Слишком уж вовремя. Только прошлой ночью кто-то попытался меня отравить, а сегодня утром глава лично вручает технику? Да еще и практику молний? Я от рождения способна призывать Небесные Кары Девяти Небес, зачем мне учиться кого-то грохать?
Пока я размышляла об этом, из восточной галереи донесся частый топот. Шаги отдавались в каменных плитах глухим стуком, словно бегущий боялся задавить хотя бы муравья.
Линь Сяоху с разгону ввалился под навес, весь в поту, налобная повязка съехала набок, в руке он сжимал мятый лист с объявлением, а лицо раскраснелось от бега:
— Су-шицзе! Су-шицзе, вы слышали?!
Я не шевельнулась, лишь сильнее прижала книгу к груди:
— Чего слышала?
— Большое состязание внешнего сектора! Его перенесли на более ранний срок! — задыхаясь, он развернул бумагу. — Через три дня, в час дракона! На восточной арене! Все средства хороши, запрещенную марию тоже разрешили! Если не считать... ну, кроме убийств, разумеется.
Я бросила взгляд на красный оттиск печати Зала Распорядителей внизу листа — ярко-алый, режущий глаз. Точь-в-точь такой же висел сегодня утром на доске объявлений.
— Понятно, — обронила я.
Линь Сяоху остолбенел:
— И это всё? Вы сказали только понятно?
— А что еще? — я подняла на него взгляд. — У меня что, дел других нет?
Он засуетился, делая шаг вперед:
— Но... но все ведь ждут вашего участия! Если вы не пойдете, на что там вообще смотреть? Ли Фэн уже схлопотал от вас внутренние травмы и до сих пор отлеживается в комнате, кто вообще посмеет оспаривать у вас первое место?
Я усмехнулась:
— Первое место? Награда — пятьсот камней духа? Или та куча запыленного ржавого хлама на третьем этаже Павильона Свитков?
— Вовсе нет! — Линь Сяоху топнул ногой. — Сам глава лично это сказал! Он заявил: если Су Ли будет участвовать, первое место во внешнем секторе достанется ей непременно! Это сказали сегодня утром в боковом зале, и несколько распорядителей своими ушами слышали!
Мои пальцы замерли.
Сюань Сяоцзы?
Тот самый старик, который еще сегодня утром с каменным лицом отчитывал меня за то, что в случае происшествий надо сначала докладывать в Зал Распорядителей, вдруг за моей спиной стал агитировать за меня?
Я вгляделась в глаза Линь Сяоху, пытаясь отыскать хоть малейший признак выдумки. Но его глаза горели ярким, раскаленным огнем, словно он только что отыскал сокровище, и на лжеца он был совсем не похож.
— Вот как? — я приподняла бровь, уголки губ дрогнули в усмешке. — Глава так обо мне высокого мнения?
— Еще бы! — Линь Сяоху от избытка чувств принялся тереть руки. — Вы же теперь личная ученица, к тому же владеете техникой молний, кто посмеет выразить недовольство? Стоит вам только появиться на арене, как остальные сами признают поражение! К тому же дело не только в награде, дело в чести! Настал ваш час отстоять гордость таких низкоранговых учеников, как мы!
Я ничего не ответила.
Ветер пронесся под навесом, взметая несколько сухих травинок, которые вихрем полетели в сторону Пика Оружия. Издалека доносился звон кузнечных молотов, кто-то упражнялся с мечом, и рассекаемый воздух издавал резкий свист.
Я опустила взгляд на зажатую в руке книгу.
Обложка по-прежнему выглядела потрепанной, но в тот миг мне отчетливо показалось, будто на одно мгновение иероглифы Формула Призыва Молний Девяти Небес проступили на бумаге яснее, словно ожили.
Сейчас этого уже не было.
Но я знала, что это было по-настоящему.
Точно так же, как я знала, что Сюань Сяоцзы не стал бы давать мне секретные техники владения молниями просто так.
И не стал бы бросаться такими словами без причины.
Если Су Ли будет участвовать, первое место во внешнем секторе достанется ей непременно.
Не обнадеживающее «возможно».
И не сомнительное «вероятно».
А твердое «достанется».
Это не ожидание.
Это заявление.
Это проверка.
Я перевела взгляд в сторону главного пика. Все было окутано клубами тумана, карнизов Павильона Чистых Облаков не разглядеть, а уж тем более не увидеть, чем сейчас занимается этот бородатый старик. Но я знала: он ждет.
Ждет, когда я приму вызов.
Ждет, когда я сделаю этот шаг.
Я вдруг тихонько усмехнулась.
— Ладно, — произнесла я. — Давай попробуем.
Линь Сяоху опешил:
— А?
— Я говорю, — я захлопнула книгу, зажала ее подмышкой и зашагала вперед. — Раз уж глава сам все решил за меня, если я откажусь, разве это не значит, что я проявлю к нему неуважение?
— Вы согласились?! — Линь Сяоху подпрыгнул на месте. — Правда?!
— Мм.
Мой шаг не замедлился.
— Все равно делать нечего, погляжу, какие фокусы они еще удумают.
Он тут же пристроился рядом, перейдя на бег трусцой:
— Отлично! Я так и знал, что вы согласитесь! Теперь во внешнем секторе будет жарко! Я побегу всё расскажу толстяку Чэню и остальным! Заодно помогу вам разузнать список противников!
— Не утруждайся, — отмахнулась я. — Какая разница, есть список или нет, на арене в итоге останется только один человек.
— И как вы собираетесь драться? Не хотите потренироваться заранее? Я слышал, что старший соученик Фэн Ухэнь уже начал разучивать новые приемы владения мечом, а старшая соученица Лен Ушуан, говорят, вовсю изучает ледяные талисманы против техник молний...
— Стоп.
Я остановилась и бросила на него суровый взгляд:
— Кто разрешал тебе произносить эти два имени?
Линь Сяоху застыл:
— А? Я... я ничего такого не говорил, я просто упомянул старшего соученика Фэна и старшую соученицу Лен...
Я сузила глаза.
Странно.
Я прекрасно помнила, что в общих набросках судьбы появление Лен Ушуан и Фэн Ухэня было строго-настрого запрещено, однако с языка Линь Сяоху сорвались именно эти имена.
Я резко схватила его за плечо:
— Повтори-ка еще раз, кто там собрался изучать противодействие молниям?
— Я... я ничего такого не говорил! — Линь Сяоху от страха побледнел. — Я только сказал, что кое-кто готовится к состязанию, а имен не называл! Су-шицзе, не пугайте меня так!
Я пристально всматривалась в него пару секунд.
Его взгляд метался, лоб покрылся испариной, губы дрожали — на притворство это было не похоже.
Но те слова...
Я что, расслышала?
Или кто-то за моей спиной дергает за ниточки?
Я разжала пальцы и отступила на полшага назад, правая рука невольно коснулась нефритовой подвески на поясе. Подвеска была теплой, но никакого отклика не последовало.
Ничего страшного.
Если бы в него вселился какой-нибудь злой дух, Нефритовая подвеска с узором грома уже давно бы взорвалась.
Я глубоко вздохнула, подавляя внезапно накатившее раздражение.
— Слушай сюда, — сказала я Линь Сяоху. — С этого момента — никаких лишних расспросов, никаких лишних слов. Особенно касательно имен. Некоторые вещи, стоит им слететь с языка, уже не вернешь.
Линь Сяоху закивал с такой силой, что чуть не оторвал голову:
— Запомнил-запомнил! Я буду молчать! Абсолютно буду молчать!
— Вот и славно, — я повернулась и продолжила путь. — Возвращайся к своим делам. И нечего орать на каждом углу о моем участии.
— Но ведь все равно все узнают!
— Пусть гадают, — бросила я. — Угадают — молодец их смекалка, а нет — тогда... — я сделала короткую паузу, — удар молнии им судья.
Линь Сяоху вздрогнул и втянул голову в плечи:
— Понял-понял! Больше ни слова!
Больше не обращая на него внимания, я миновала арочные ворота и вошла в жилой квартал учеников внешнего сектора.
Дома здесь стояли низкие и обветшалые, штукатурка облупилась, на крышах зеленела трава — обитали здесь сплошь разнорабочие-служки, не имевшие за душой ни влиятельных покровителей, ни надежных опор. Моя хижина располагалась в самом дальнем западном тупике, у самой скальной стены, окнами на север, куда круглый год не заглядывало солнце. Зимой там стоял собачий холод, как в ледяном погребе, а летом — духота, как в парилке.
Но зато тихо.
По крайней мере, никто не смел перелезать через окно по ночам.
Я подошла к двери и коснулась пальцами косяка — на древесине до сих пор чернел подпал: три дня назад кто-то подбросил туда вызов, который я сожгла с помощью молниеносного пламени.
Теперь поврежденный кусок двери заменили свежей доской, но она была светлее остальных и на ощупь оставалась грубоватой.
Я толкнула дверь и вошла.
Внутри всё было предельно просто: кровать, стол, стул, да пара пустых масляных банок в углу. На столе стояла початая пиала с рисом со вчерашнего вечера, которая уже успела прокиснуть. Зато постель была аккуратно застелена — Линь Сяоху приходился убираться здесь каждый день.
Я положила Формулу Призыва Молний Девяти Небес на стол, как раз напротив окна.
Косой луч света из северного проема упал на обложку, но те самые пять иероглифов по-прежнему оставались невидимыми.
Тем не менее я знала, что они там есть.
Точно так же, как знала, что за мной кто-то наблюдает.
Я присела на край кровати, подошвы сапог зашуршали по скопившейся на полу пыли. Правый глаз снова дернулся — на этот раз дольше обычного, словно веко кто-то колол тонкой иглой.
Я прижала пальцы к глазу.
Снаружи послышались шаги.
Это был голос Линь Сяоху, перешедший на шепот:
— ...Правда! Я сам видел! Су-шицзе согласилась участвовать! Она сказала «давай попробуем»! Как думаете, у нее есть шансы на победу?
Другой голос ответил:
— Не болтай ерунды! Вдруг она просто так обмолвилась? К тому же, раз запрещенные техники разрешены, это еще не значит, что она гарантированно победит! Мало ли у кого припрятаны козыри в рукаве?
— Козыри? Да чья магия молний сравнится с ее мощью? Она ведь саму Стелу Испытания Духа разнесла в щепки!
— Но ты же сам слышал, смертоносные приемы под запретом! Не станет же она и вправду кого-то убивать? На арене правила строгие, за лишение жизни могут и культивацию снести!
— Ну, тогда она просто громыхнет пару раз, чтобы запугать остальных, и кто после этого посмеет не признать поражение?
— ...Тоже верно.
Я откинулась на спинку кровати, не шевелясь.
Мне уже надоело выслушивать подобные речи.
Раньше меня клеймили обладательницей испорченного корня духов, теперь превозносят как неизбежную победительницу.
Как ни крути, а всё сводится к пустой болтовне.
Я протянула руку и легонько коснулась нефритовой подвески на поясе. Она была приятно теплой, словно отзываясь на мое прикосновение.
За окном Линь Сяоху продолжал спорить с остальными:
— Су-шицзе велела нам не моргать.
Донеслись до меня его слова.
Я чуть заметно усмехнулась уголкам губ.
Не моргать?
Что ж, ладно.
Тогда откройте глаза пошире и разглядите как следует —
Кто именно кого боится.
Я протянула руку и сдвинула лежавшую на столе Формулу Призыва Молний Девяти Небес в тень, чтобы на нее больше не падал свет.
На краю страницы на миг мелькнул едва заметный фиолетовый отблеск и тут же растворился.
Я закрыла глаза и прислонилась к стене.
Шум голосов за дверью постепенно затих.
Ветер пронесся сквозь щель в окне, издав тихий жалобный стон.
А книга на столе тихо лежала в темноте, напоминая брошенный на дно водоема камень.
Но я знала —
Рано или поздно он всплывет.
И тогда грянет взрыв.

Комментарии

Загрузка...