Утренний свет только-только забрался на конек крыши главного зала, а медный колокольчик на ветру качнулся пару раз, но так и не издал ни звука. Я сидел на третьей ступени из нефрита, и синий камень подо мной еще хранил ночной холод. Зажатая в руке Формула Призыва Молний Девяти Небес была раскрыта на коленях: пожелтевшие страницы, потрепанные, с закрученными уголками — вылитый древний антиквариат, выковырянный из какой-то щели в стене.
Вчерашние события походили на закипевшую мутную похлебку, и оседать осадок начал только сейчас.
Когда Ли Фэна и остальных троих уволокли под стражей, я этого не видел, но слышал, как звенят по земле цепи: цвяк-цвяк, звонко волочились они от бокового двора аж до самых горных ворот. Зал Правосудия действовал проворно, видимо, опасаясь, что я выдам еще один удар молнии и превращу людей в угольки, чем посрамлю вывеску сектантских законов.
Сюань Сяоцзы стоял на высоком помосте и, подергивая седой бородой, огласил приговор: Ли Фэн и остальные, умышленно применив яд, замышляли причинить вред сородичам по секте. Вина доказана неопровержимо, немедленно изгнать из секты, и до конца дней не сметь и на полшага ступать на земли Циньюнь.
Внизу царила мертвая тишина.
Ученики внешней секты выстроились в два ряда, каждый опустил голову, втянув шею глубже черепахи. Те несколько человек, что вчера судачили на каждом углу о моем никчемном корне, теперь даже веки поднять не смели. Я их понимал — никто не хотел оказаться следующим невезунчиком, которого молния наградит скрытыми ранами, да вдобавок заставит раскошелиться на собственные лекарства.
Закончив оглашение, Сяо Сяоцзы перевел взгляд и уставился на меня.
Он не улыбался и не хмурился — это был фирменный взгляд любого главы, словно способный пронзить плоть насквозь и разглядеть, сколько мисок каши ты умял прошлым вечером.
— Хоть ты и не виновен, — произнес он, — но при любых происшествиях должно сначала докладывать в Зал Распорядителей, нельзя больше самовольно будить громы и молнии.
Я едва не закатил глаза.
Звучало это как наставление, но на деле означало скрытую поддержку. Смысл был предельно ясен: бить людей ты имеешь право, но в следующий раз не забудь сначала крикнуть «докладываю, учитель», пройти всю процедуру, чтобы мы оба сохранили лицо.
Затем он выудил из рукава эту самую книгу.
Не протянул, а лично вложил мне в руки, причем его палец даже прижал обложку, будто проверяя, крепко ли я ее держу.
В тот миг нефритовая подвеска с узором грома на моем правом боку слегка вздрогнула — едва ощутимо, словно комариный укус. Я подумал, что мне померещилось, но, перевернув первую страницу, обнаружил чернила донельзя свежие, а на ней красовалось пять крупных иероглифов:
**Формула Призыва Молний Девяти Небес**
Написано было стандартным уставом, почерк резкий и хищный, а последняя черта внизу несла на себе легкий след опалины — словно сразу после написания корешок обожгли огнем. Вся страница на ощупь казалась чуть теплой, и это тепло шло не от солнечного света, а проступало изнутри наружу.
Я поднял голову и взглянул на Сюань Сяоцзы.
Он тоже смотрел на меня.
В этот момент мне показалось, что взгляд у старика какой-то странный — вовсе не обычное выражение беспомощности вроде ну ты снова вляпался, и не усталость в стиле наставник заметает за тобой следы, а нечто иное... с оттенком ожидания представления.
Точно так же мать смотрит, когда точно знает, что ты собираешься стянуть пирожное из холодильника, и не просто не останавливает, а специально оставляет дверцу приоткрытой.
У меня внутри всё екнуло.
Уж слишком вовремя появилась эта книга.
Вчера ночью я только-только отразил Порошок, Разъедающий Кости, с помощью молнии, а сегодня утром он достает секретную технику владения молниями? Да еще и «единственную оставшуюся в секте»? Будь она столь ценна, куда он раньше смотрел? Когда Стела Испытания Духа в щепки разлетелась, я что-то не видел, чтобы он вытаскивал ее для поддержания авторитета.
Еще безумнее было само название — Формула Призыва Молний Девяти Небес. На обычную технику это совсем не походило, скорее уж на какой-то пусковой ключ.
Я потер пальцем ту строку, и на кончике пальца ощутился легкий укол, будто ударило статическим электричеством. В глубине моих фиолетовых глаз мелькнула и мгновенно скрылась искра электрической дуги.
Закрыв книгу, я прижал ее к груди и слегка поклонился:
— Ученик благодарит учителя за дарование книги.
Голос прозвучал как раз настолько громко, чтобы расслышали все три ряда вокруг — и спереди, и сзади.
Я знал, на что они смотрят.
Час назад меня еще именовали не иначе как предзнаменованием бедствий, а теперь я стал обладателем эксклюзивной награды для личного ученика. Статус переменился быстрее, чем прошла небесная кара.
Сюань Сяоцзы кивнул, развернулся и скрылся за боковой дверью главного зала, взмахнув подолом халата и пропав за занавесью.
Никто не бросился допытываться, с чего это вдруг он выдал технику для духовного корня грома, и никто не стал ставить под сомнение, почему Су Ли в одиночку завладела тайным трактатом. Толпа старших распорядителей застыла на месте, перемигиваясь друг с другом, пока наконец все разом, храня молчание, не разошлись.
Я прижал книгу к себе и поднялся, ноги слегка онемели.
И вовсе не от долгого сидения — просто у меня снова начал подергиваться правый глаз. С того самого дня, как пробудился духовный корень, этот глаз вел себя так, будто в него встроили сигнализацию: едва замаячит что-то серьезное, сразу мигает красным.
В тот момент, когда я перелистывал страницы, он мигал с особенной спешкой.
Я опустил взгляд на зажатую в руке Формулу Призыва Молний Девяти Небес: обложка по-прежнему оставалась простой и безымянной, но те пять иероглифов с прежней страницы впечатались в мозг, будто раскаленное железо — их можно было разглядеть даже с закрытыми глазами.
Не галлюцинация.
И не сбой памяти.
Она действительно умела меняться.
Я остановился и на середине нефритовых ступеней оглянулся на главный зал.
Сюань Сяоцзы уже исчез с высокого помоста, над курильницей вился лишь тонкий сизый дымок, да одиноко торчал флагшток, отбрасывая на землю косую тень.
Но мне все равно казалось, что он все еще стоит там и сквозь занавесь сверлит меня взглядом.
Смотрит, выдержит ли его ученик эту щедрую «любовь».
Я отвел взгляд и продолжил спускаться.
Подошвы сапог звонко ступали по каменным ступеням — шаг за шагом, точно удары таймера.
Когда я добрался до края площади, навстречу мне попалось несколько учеников внешней секты. Шли, опустив головы, но, завидев меня, тут же свернули в сторону и обошли клумбу стороной. Один из них нечаянно задел метлу, но даже не посмел ее поднять — припустил прочь что есть мочи.
Мне было лениво обращать внимание.
Такие сцены я видел слишком часто.
Раньше меня презирали за низкое происхождение, отсутствие связей и невозможность пробудить духовный корень; теперь же боялись, что одно мое косой взгляд — и я призову молнию, чтобы их испепелить. По сути, разницы никакой: все они — трусы перед сильными и тираны перед слабыми.
Просто теперь боятся по-другому.
Миновав арочные ворота и ступив на территорию внешней секты, я сразу окунулся в привычный шум и суету. Здесь не было той гробовой тишины, что царила у главного зала: повсюду сушились лекарственные травы, развевались бумажные талисманы, кто-то упражнялся с мечом в спарринге. Издалека доносились удары кованого молота — должно быть, на Пике Оружия кипела работа.
Я замедлил шаг.
Книга в моих руках казалась неподъемно тяжелой.
И дело было не в ее физическом весе, а в том неумолимом диссонансе: тебе это не должно принадлежать.
Духовному корню грома не нужны тренировки.
Это был факт, известный мне с самого дня пробуждения. Другим требовалось десятилетие по капле собирать грозовую ци, я же мог напрямую призвать кару девяти небес вместо праздничного фейерверка. Вся эта так называемая «техника» была для меня столь же избыточна, как обучение рыбы плаванию.
И тем не менее Сюань Сяоцзы преподнес мне именно секретный трактат молний.
Да еще и с напутствием «изучать».
Какое к черту изучение.
Если я и правда начну по нему заниматься, то однажды рискую стать хрестоматийным примером провала при прохождении небесной скорби.
Если только...
Эта книга вообще предназначена не для того, чтобы я по ней тренировался.
А чтобы я что-то понял.
Или что-то запустил.
Я остановился, замер под старым вязом и протянул руку, коснувшись шершавой коры. Ствол исчерчен глубокими трещинами, а от самых корней до развилки тянулся обугленный след — судя по всему, много лет назад дерево жестоко ударило молнией.
Я помнил это дерево.
Три года назад какой-то ученик внутренней секты предавался здесь медитации, но посреди ночи впал в демоническое исступление и навлек небесную молнию, которая в мгновение ока обратила его в пепел. С тех пор никто не осмеливался подолгу задерживаться в этих местах, и даже уборщики обходили их десятой дорогой.
Но сейчас, стоило мне оказаться здесь, нефритовая подвеска с узором грома даже не шелохнулась.
Зато лежащая на груди Формула Призыва Молний Девяти Небес слегка нагрелась.
Я нахмурился и прижал книгу крепче.
В этот самый момент впереди поднялся шум.
Толпа учеников столпилась у доски объявлений, оживленно жестикулируя и гудя на разные голоса. Кто-то вставал на цыпочки, чтобы разглядеть текст, кто-то старательно переписывал его на бумагу, а кто-то в страхе пятился назад с побледневшим лицом.
Сделав еще пару шагов вперед, я расслышал долетевшую фразу:
— ...Большое соревнование внешней секты перенесли?!
Другой голос испуганно понизил тон:
— Мало того! Говорят, победитель сможет зайти на третий этаж Павильона Свитков и выбрать себе сокровище, за второе место тоже дают духовные камни... Но главное — в этот раз разрешено использовать запрещенные техники!
— Запрещенные техники?! — взвизгнул кто-то. — Да тогда разве Су Ли не гарантирована победа? Она же способна расколоть Стелу Испытания Духа!
— Тсс! Тихо! Она как раз сзади!
Толпа сама собой расступилась, образуя проход.
Я шел с бесстрастным лицом, и никто не смел преградить мне путь. Пока я не подошел вплотную к доске объявлений и не поднял глаза.
На свежевывешенном плакате значилось:
[Большое соревнование внешней секты Циньюнь]
Время: через три дня, в час дракона.
Место: восточное поле Платформы для боевых искусств.
Правила: средства не ограничены, разрешено применение запрещенных техник (за исключением смертельных ударов).
Награды:
Первое место: право выбора любого сокровища на третьем этаже Павильона Свитков + пятьсот духовных камней.
Второе место: двести духовных камней.
Третье место: сто духовных камней.
Внизу красовалась ярко-алая, режущая глаза печать Зала Распорядителей.
Я не шелохнулся.
И не проронил ни слова.
А за моей спиной люди уже вовсю принялись шептаться.
— Она же наверняка будет участвовать, да?
— Хочет она или нет, а придется, с такими-то наградами, которые явно заготовили специально под нее.
— Но если она и впрямь задействует технику молний, не разнесет ли она к чертям всю Платформу для боевых искусств?
— Ты дурак? Если она разнесет платформу, неужели глава позволил бы ей жить?
Я отвел взгляд и двинулся дальше.
Шел небыстро и не слишком медленно.
Ветер взметал мои серебристые волосы, которые касались плеч. Нефритовая подвеска на поясе по-прежнему излучала ровное тепло, словно силясь о чем-то предупредить.
Я знал, что они обсуждают меня.
И понимал, что соревнование это окажется не столь простым.
Но больше всего в этот миг меня волновал вовсе не турнир, не награды и даже не те люди, что шушукались у меня за спиной.
А зажатая на груди Формула Призыва Молний Девяти Небес.
Ей здесь не место.
По крайней мере, не в это время.
Тот, кому от рождения дарован совершенный корень молнии, не нуждается в изучении грозовых искусств.
Подобно тому, как птице не нужно учиться летать.
Если только...
Эта книга никогда и не предназначалась для того, чтобы обучать меня обращению с молниями.
Она должна была помочь мне понять, **откуда берется гроза**.
Я резко остановился.
Правый глаз обдало сильнейшим жаром.
Тончайшая искра молнии прочертила глубину зрачка и отразилась на каменной дорожке под ногами, словно бесшумно приоткрывшаяся створка невидимой двери.

Комментарии

Загрузка...