Ветер в конце лестницы был прохладным. Я поднял руку итёр лицо: ладони были липкими от грязи, в которой смешались кровь и пот. Правый глаз всё ещё вспыхивал, и эта молния крутилась в зрачке неторопливо, как почти разрядившиеся часы. Ноги ватные, каждый шаг — как по только что сваренному тофу, шатаюсь, но останавливаться нельзя.
Каменная дверь выхода из запретной зоны за моей спиной медленно сошлась, с глухим щелчком запечатав ту комнату с массивом грозовых молний. Я знал, что завтра придется идти снова. Старик Сюань Сяоцзы не даст мне передохнуть и трех дней.
Дорогу в восточном секторе внешнего двора я знал наизусть. Возвращаясь из запретной зоны в свое жилище, нужно было пройти через длинную галерею; по обеим сторонам тянулись низкие дома из синего кирпича, где жили разнорабочие и ученики низших ступеней. Ночи напролёт здесь никого не было, только тускло мерцали синеватым светом подвешенные под карнизами Светильники Души, отбрасывая на землю кривые и ломаные тени. Я шёл, опустив голову, с шаткими ногами, но в голове было кристально ясно! Только что пережитая грозовая кара не прошла даром: духовная энергия в моем поле ци продолжала бушевать, круг за кругом, её было не унять, словно дикий конь, только что сорвавшийся с привязи, она неистово металась по меридианам.
Дойдя до угла, я прислонился рукой к стене. Кончики пальцев коснулись кирпичной кладки, и по костям вверх пробежало легкое покалывание. Какого чёрта, эта паршивая стена тоже бьется током?
Нет, это во мне самом остаточный заряд еще не рассеялся.
Я стряхнул руку и пошел дальше. Еще пара переулков — и моя хижина, а в примыкающей сбоку маленькой комнатке устроена тренировочная. Сюань Сяоцзы говорил, что каждый день в час кролика нужно приходить туда для медитации и укрепления основы. В моем нынешнем состоянии — о какой медитации речь, хоть бы усидеть прямо. Но не пойти нельзя: старик следит строго, из-за малейшего пропуска он может поднять дела минувших дней и три дня кряду отчитывать тебя последними словами.
Пока я размышлял об этом, издалека донеслись приглушенные голоса.
Шагов я не замедлил, но уши насторожил.
— И вправду собираешься так поступить?
— А то как же! Какая бы сильная она ни была, яда любой боится!
— Но она же личная ученица главы, случись что — кто ответит?
— Тьфу! Какая она личная ученица, так, подобраная сирота. К тому же мы не оставим следов, кто сможет найти улицу?
Голоса доносились из бокового переулка справа, неподалеку от дровяного сарая для разнорабочих. Я шагал тише, прижимаясь к стене, и машинально заправил поглубже в рукав Талисман Защиты от Молний. Эта штука сейчас от любого прикосновения искрит, еще не хватало своих же током ошарашить.
В переулке четверо сбились в кружок. Ли Фэн стоял в центре, в пальцах он зажимал маленький серый тряпичный узелок, от прежней высокомерности не осталось и следа — одна лишь злоба. Трое его спутников тоже вечно отирались во внешнем дворе: один толстый, другой хромой, третий с лицом, сплошь покрытым шрамиями от оспин. Все четверо склонили головы, на земле были насыпаны духовные камни, пересчитав которые, они тут же спрятали их в рукава.
Словосочетание Порошок, Разъедающий Кости проскользнуло в мои уши.
У меня даже веки не дрогнули.
Я слыхал об этой дрянной отраве — бракованный яд, оставшийся после отсева в Зале Омовения Трупов, применяемый специально против практиков на Стадии Концентрации Ци. Его рассыпают под циновкой, и во время медитации меридианы впитывают его автоматически: через три дня основа расшатывается, через семь дней меридианы усыхают, и все выглядит так, будто человека постигло помрачение рассудка, хотя на самом деле это отравление. Ни обнаружить, ни вылечить, в конце концов остается лишь разрушить культивацию и начинать всё сначала.
Подленько.
Но мне куда интереснее было знать: откуда у них столько смелости?
В прошлом поединке я швырнул шаровую молнию прямо на его меч, и Ли Фэн тогда на месте рухнул на одно колено. В те дни он и пикнуть не смел. Прошло всего несколько дней — и уже отважился покупать яд?
Я продолжил идти, делая вид, будто ничего не слышал, и шага не замедлил. Проходя мимо входа в переулок, я бросил взгляд по сторонам. Ли Фэн поднял глаза, встретился со мной взглядом, его зрачки испуганно сузились, и он тут же уткнулся носом в землю, торопливо пряча узелок за пазуху.
Уголки моих губ дерзко изогнулись, но я прошел мимо.
У таких людей язык длинный, а хребет мягкий. Дай им палку — норовят влезть повыше, а забравшись до середины и поняв, как высоко, боятся сорваться насмерть. Но стоит кому-нибудь толкнуть в спину — сиганут вниз и прихлопнут кого угодно.
Мне было лень с этим возиться. Сейчас важнее всего было добраться до комнаты, лечь и заставить метающуюся духовную энергию улечься. Закаливание плоти молниями — шутки плохие, в моей коже еще блуждают остатки электрических разрядов, а вновь отрастающие ногти на концах обуглились и саднят от малейшего прикосновения. Еще немного — и в комнату, запереть дверь, и пусть ко мне никто не суется.
Миновав последнюю секцию крытой галереи, я наконец увидел свою хижину. Низкая, ветхая, бумага на окнах прорвана, створки двери перекошены. Но чисто — Ли Сяоху каждый день приходил прибирать, протирая даже пыль на пороге по три раза.
Я уже собирался поднять руку и толкнуть дверь, как вдруг услышал глухой стук.
Бум!
Так падает на землю топор для рубки дров.
Я нахмурился и обернулся.
У входа в дровяной сарай шагах в десяти стоял Ли Сяоху с пустыми руками — топор валялся на земле. Лицо его побелело, губы дрожали, а глаза намертво впились в тот самый боковой переулок, словно он увидел нечто такое, чего видеть было нельзя.
Я замер на месте.
Этот парень обычно боялся даже мышей, почему же сегодня он окаменел здесь? И к тому же... разве он не должен был уже давным-давно уйти спать в свою комнату?
Я остался стоять неподвижно, ожидая, пока он опомнится.
Ли Сяоху резко вздрогнул, будто наконец придя в себя, нагнулся, подобрал топор, испуганно огляделся по сторонам, а затем со всех ног бросился бежать — но не в сторону своего общежития, а... прямо ко мне.
Я приподнял бровь.
Он бежал так поспешно, что подошвы скользили, на синих каменных плитах он дважды споткнулся и чуть не растянулся, но, поднявшись, тут же продолжил мчаться. Не добежав до меня шагов пять, он резко затормозил, приоткрыл рот, снова захлопнул его, и его панический взгляд заскользил по моему лицу.
— Что-то нужно? — подал голос я, и мой голос звучал хрипло, будто наждачной бумагой по железу.
Он сглотнул, и его кадык заходил вверх-вниз.
— Ты... ты собираешься зайти в комнату?
— А то что? На улице спать? — я занес ногу, намереваясь толкнуть дверь.
— Не надо! — внезапно выкрикнул он, но, сообразив, что кричит слишком громко, торопливо понизил голос. — Не заходи! Сначала... погоди немного!
Я убрал руку и прищурился, глядя на него:
— Ты спяжил? Среди ночи преграждаешь мне путь домой?
— Я не... я к тому, что... — он отчаянно закрутился на месте, не зная, куда деть руки. — Я только что колол дрова и услышал Ли Фэна и остальных. Они сговариваются! Хотят отравить тебя! Прямо здесь, в тренировочной! Порошком, Разъедающим Кости! Пока ты будешь медитировать, чтобы у тебя сгнили меридианы!
Я всегда говорил прямо:
— И что с того?
— Так тебе нельзя идти в тренировочную! — он едва не подпрыгивал на месте. — Они собираются действовать с минуты на минуту! Тебе нужно спрятаться! Или пойти к главе!
Я молча сверлил его взглядом добрую половину минуты.
Ли Сяоху от моего взгляда покрылся мурашками, на лбу выступил пот.
— Ты мне не веришь?
— Верю, — ответил я. — Тебе нет смысла меня обманывать.
Он замер.
— Но ты же знаешь: мой наставник сказал, что каждый день в час кролика я обязан приходить в тренировочную для медитации и укрепления основы, — я размял плечи, в ребрах отозвалась тупая, пилящая боль. — Если я не приду, завтра он снова потащит меня к грозовому массиву и заставит принимать удары молний.
— Но если пойдешь, ты же умрешь! — его голос сорвался. — Порошок, Разъедающий Кости — смертельный яд! Практику на Стадии Концентрации Ци стоит только коснуться его, и культивация пропадет!
Я усмехнулся:
— Ну и отлично, хоть избавлюсь от мучений в грозовом массиве.
Он вытаращил глаза, явно не ожидая от меня таких слов.
Я переставил ногу, собираясь продолжить путь к двери.
— Ты что делаешь?! — он бросился наперерез. — Если ты сейчас войдешь туда, это верная смерть!
— А не войду — завтра настанет жизнь хуже смерти. — Я оттолкнул его, толчок был слабым, но он потерял равновесие и отступил на два шага назад. — Молнии в грозовом массиве живые, они признают меня. Но если я не появлюсь, Сяо S*W Хаоцзы решит, что я уклоняюсь от тренировок и симулирую прорыв, а вот это уже действительно будет настоящей бедой.
— Но они... они же действительно хотят тебя убить!
— Убить меня? — я обернулся и бросил на него взгляд. — Силами Ли Фэна? Думаешь, с горсткой паршивого порошка он сможет меня сокрушить?
Я распахнул дверь: внутри царил мрак, постель застелена, на столе стояла половина пиалы остывшего отвара для восполнения ци, который Ли Сяоху сварил днем. Не зажигая огня, я направился прямиком к внутренней двери, ведущей в тренировочную.
Ли Сяоху шёл следом, его голос дрожал:
— Ты всё-таки идешь в тренировочную? Прямо сейчас? Они же могут заявиться в любой момент!
— Именно поэтому я должен опередить их. — Я толкнул дверь. Тренировочная комната оказалась совсем крошечной: циновка, бронзовое зеркало, на полу выбиты линии массива Сбора Духовной Энергии, в углу пустовала курильница. — Сегодня ночью я обязан медитировать, иначе духовная энергия в моем теле выйдет из-под контроля, и завтра мне будет трудно даже сделать шаг.
— Но ядовитый порошок...
— Даже ядовитому порошку нужно время, чтобы испариться. — Я скрестил ноги и сел, выравнивая дыхание, а бушующая в даньтяне ци уже начала приходить в движение. — Они не посмеют действовать в открытую, наверняка подождут глубокой ночи, чтобы прокрасться тайком. Какая сейчас стража? От силы вторая стража ночи.
— Но тебе всё равно нельзя оставаться здесь! Вдруг они придут...
— Тем лучше, пусть приходят. — Я закрыл глаза, и искра молнии в фиолетовом правом зрачке легко качнулась. — Заодно посмотрю, у кого это руки чешутся.
Ли Сяоху стоял у порога, мелко дрожа всем телом.
Он знал: раз я сказал, значит, сделаю.
Но он также понимал и другое: если меня сейчас сорвут с медитации в таком состоянии, последствия будут страшнее любого яда. Стоит Духовному Корню Грома взбунтоваться — и я сам себя уже не сдержу.
Сжав зубы и простояв так добрую минуту, он вдруг крутанулся на каблуках и бросился прочь.
— Ты куда? — спросил я.
— Я... я пойду покараулить! — не оборачиваясь, бросил он. — Я буду смотреть снаружи! Если кто-то подойдет, я закричу!
Я не стал его останавливать.
Дверь закрылась, и в тренировочной воцарилась абсолютная тишина.
Я сидел на циновке, ощущая, как духовная энергия внутри меня делает круг за кругом. Кожа все еще слегка пылала, будто укутанная невидимой сетью молний. Правый глаз приоткрылся узкой щелкой, уставившись в сторону двери.
Ну же, являйтесь.
Я ждю.
За окном ночь становилась всё глуше.
Ветер стих.
Свет Светильника Души сжался до крошечной точки, похожий на почти угасший огонек.
Ли Сяоху спрятался за резной колонной галереи, сжав пальцами край одежды, и не отрывая глаз смотрел на дверь тренировочной.
Его дыхание было едва слышным, а сердце колотилось о ребра, как боевой барабан.
Он знал, что вполне мог бы не вмешиваться.
Свяжись он с Ли Фэном — и жизнь во внешнем дворе станет еще невыносимее.
Но он не мог забыть тот день, когда Чжао Юаньцин с подручными зажал его в угол и избил до кровавой каши во рту, и лишь удар молнии, посланный Су Ли, испугал всю эту свору и заставил бежать.
Она тогда ничего не сказала, лишь обронила на ходу:
— Еще раз сунетесь — и молния вас прикончит.
С того самого дня он каждый день носил ей еду, менял воду и протирал стол.
Не из благодарности.
Просто он верил: в этом мире должен быть хоть кто-то, кто не боится тех, кого бояться положено.
Теперь настала его очередь.
Он присел на корточки, укрываясь в тени, и не мигая уставился перед собой.
Стоит кому-нибудь приблизиться к этой двери —
Он обязательно закричит.

Комментарии

Загрузка...