В тот миг, когда меня поглотил блеск молний, я почувствовал себя так, будто меня бросили в раскаленный докрасна железный котел.
Это не метафора. Меня действительно жарили.
Каждый дюйм кожи трещал, а в щели между костями забирались бесчисленные наэлектризованные иглы, которые ползли вверх по меридианам. Я открыл рот, желая выругаться, но горло тут же сжалось, и из него не вылетело ни звука. Тело задвигалось само: конвульсии, выгнутая спина, пальцы, свернувшиеся в когти, и ноги, намертво впившиеся в землю. Однако узор формации на полу вовсе не собирался с этим считаться — фиолетовый свет вращался все быстрее, а змейки молний сползали по каменным столбам прямо ко мне на макушку, вливаясь внутрь.
Боль.
Невыносимая боль.
Она была раз в десять сильнее того удара, что я отвесил Ли Фэну на Платформе для боевых искусств.
Мне хотелось выпрыгнуть оттуда, но ноги меня не слушались.
Хотелось позвать Сюань Сяоцзы, но этот старик давным-давно вернулся за пределы формации, заложив руки за спину, а его лицо застыло, словно кусок льда.
Я уставился на него, но он даже не соизволил поднять веки.
Ладно уж. Ваша Секта Циньюнь и впрямь мастера принимать учеников.
В первый день тебя приносят в мешке, во второй — ломают Стелу Испытания Духа, а на третий отправляют на эшафот?
Поток молний резко тряхнуло, и у меня перед глазами все взорвалось белым.
Сознание на миг погасло, а когда вернулось, я уже стоял на коленях на земле. Колени врезались в каменные плиты, издав глухой стук. Во рту появился привкус ржавчины — я прокусил язык.
Но самое странное: боль никуда не делась, однако стала не такой безумной, как только что.
Задыхаясь, я опустил взгляд на собственные руки.
Кончики пальцев почернели, словно обуглились, но под кожей переливался фиолетовый свет — живой, извивающийся.
Подняв голову, я заметил, что те парящие в воздухе разряды больше не блуждают хаотично, подобно светлячкам. Они выстроились в ряд, вращаясь по часовой стрелке вокруг формации в четком ритме: то вспыхивая, то угасая. И этот ритм... он начал совпадать с моим дыханием.
Не я это контролировал.
Мое тело само нащупало такт.
В голове внезапно всплыли слова Сюань Сяоцзы: «Они — часть тебя».
Тогда я сплюнул в его сторону, посчитав, что этот старик мелет чушь.
Но сейчас я поверил.
Эти молнии не были чужаками.
Они знали меня, и я узнавал их.
Словно учуяв аромат еды после долгих дней голода, нос сам начинает двигаться без всяких учителей.
Опираясь на руки, я медленно приподнял колени.
Поток молний все еще бушевал, но я больше не сопротивлялся ему в лоб.
Я подстроился под его ритм: на вдохе впуская молнию внутрь, а на выдохе следуя за ней.
Сначала все еще было больно, но вскоре стало так, будто в раскаленное масло плеснули воды — раздалось шуршание, и напряжение немного отпустило.
Я понятия не имел, сколько времени это продолжалось.
Знал лишь одно: ногти начали сходить, один за другим, обнажая розовую молодую плоть под ними.
Кончики волос, прежде серебряно-белые, теперь отливали бледно-фиолетовым, словно их окрасили грозовым пламенем.
В уголок глаз выступила кровь, потекла по щекам, засыхая и снова растрескиваясь — снова и снова.
Сюань Сяоцзы за пределами формации так и не сдвинулся с места.
И не произнес ни слова.
Он просто стоял там, отбрасывая длинную тень, которая падала на стену, напоминая каменный столб.
Я ненавидел его.
Но также понимал: если он сейчас сунется сюда и попытается вытащить меня, со мной будет покончено.
Это место создано вовсе не для гениев.
Оно предназначено для тех, кто способен выстоять.
Когда налетел второй пик потока молний, я полусонный привалился к самому краю центра формации.
Вдруг все восемь каменных столбов одновременно ярко вспыхнули, и фиолетовый свет залил всю каменную комнату до самого запредельного блеска.
Огромная сила придавила сверху, меня буквально вжало в землю, а позвоночник издал зловещий хруст, словно ломаясь.
Внутри тела взбунтовалась грозовая Ци.
Она больше не желала послушно течь по меридианам, а заметалась из стороны в сторону, разнося все вокруг при каждом столкновении.
На левом предплечье вздулся бугор — казалось, под кожей кто-то ползает.
Я попытался прижать его правой рукой, но этот сгусток энергии молнии резко изогнулся, проскочил по руке на плечо и устремился прямиком к сердцу.
У меня едва не перехватило дыхание.
Сердце пропустило удар, в ушах зазвенело.
Нельзя падать.
Упадешь — и превратишься в уголек.
Стиснув зубы, я со злостью ударил правой рукой оземь.
В тот самый момент, когда ладонь коснулась начертанных на полу грозовых узоров, из-под земли вверх ударила обратная волна тока, столкнувшись с бушующей внутри меня сумятицей.
Это было не взаимоуничтожение. Это было слияние.
В тот миг мне послышался низкий рев — он доносился не извне, а вырывался из глубин моих костей.
Затем на полсекунды все стихло.
Следом обрушился третий удар.
Куда яростнее двух предыдущих.
Я больше не мог держаться: колени тяжело рухнули на землю, лоб уперся в холодные плиты, а зубы заскрежетали так, что заложило уши.
Во рту стоял сплошной вкус крови.
Однако я не закрывал глаз.
Я не сводил взгляда с главного грозового узора на полу, следя за тем, как он разгорается, гаснет и расходится кругами.
Я считал их.
Раз, два, три... На семьдесят девятом счете поток молний на миг ослаб.
Ухватившись за этот шанс, я глубоко вдохнул и силой потянул разбросанную по конечностям грозовую энергию к даньтяню.
Это не была тренировка.
Никто и никогда не учил меня Концентрации Ци.
Я просто не хотел позволить этим молниям разорвать меня на куски.
Я связал их, как заклятых врагов, привязал цепями, словно диких псов, и насильно втолкнул себе в живот.
Прошло неизвестно сколько времени.
Быть может, день, а может, и трое суток.
Время здесь не имело никакого значения.
Существовали лишь ритм грозы и мое становившееся все более ровным дыхание.
Моя кожа начала меняться.
Она перестала быть обугленной или сочиться кровью, теперь ее покрывал едва заметный фиолетовый отблеск, напоминающий глазурь, закаленную в молниях.
Мышцы тоже перестали сокращаться в судорогах — напротив, они слегка натянулись под омывающими их потоками, подобно заново выкованному железу.
Самым странным были глаза.
Правый зрачок, изначально бледно-фиолетовый, обрел нечто новое — тончайшую электрическую дугу, которая медленно вращалась по радужке, точно секундная стрелка на циферблате.
Я попытался моргнуть.
Эта дуга дернулась следом на полделения.
Блядь.
Оно что, еще и подзаряжается от этого?
Я скривил губы в усмешке, но тут же задел рану в уголке рта и поморщился от боли.
Однако я знал: я почти выдержал.
Когда накатил четвертый пик потока молний, я уже был способен стоять.
Распрямив спину, опустив руки вдоль тел, я позволил стихии обрушиться на себя.
Змейки молний карабкались по моей шее, оплетали ключицы и проникали в грудь, но я даже не шелохнулся.
Словно признав во мне хозяина, на полпути они делали изгиб, обходя смертельно опасные точки.
Мне даже начало казаться... что это в каком-то смысле приятно.
И в тот момент, когда я решил, что одержал победу, формация вдруг сменила тональность.
Фиолетовое сияние восьми каменных столбов рассинхронизировалось.
Теперь они мерцали поочередно: один светится, семь других погасли, перемигиваясь так, будто отстукивали азбуку Морзе.
Узоры на земле тоже исказились, плавные линии начали завязываться узлами, образуя крошечные вихри.
Бродящие в воздухе разряды перестали быть послушными: они собрались в шаровые молнии размером с кулак и зависли над моей головой, готовые в любой момент обрушиться вниз.
Мое сердце сжалось.
Это больше не закалка тела.
Это имитация Небесной Кары.
Настоящая Небесная Кара — вовсе не череда следующих друг за другом ударов.
Она ищет твои слабости, давит на твою волю и наносит смертельный удар ровно тогда, когда ты только-только успеваешь сделать вдох.
Когда первая шаровая молния сорвалась вниз, я как раз выравнивал дыхание.
Она метила не в голову и не в спину — она неслась прямиком в даньтянь, туда, куда я только что втолкнул грозовую Ци.
Я резко втянул живот, но все равно опоздал на полшага.
Шаровая молния взорвалась не снаружи — она разорвалась у меня в животе.
Внутренности словно отлупили дубинкой, к горлу подступила сладость, и я выплюнул на землю кровь, которая тут же зашипела, испуская белые клубы дыма.
Но в самый разгар этой жуткой боли я кое-что почувствовал.
От этого взрыва сгусток грозовой Ци, который я насильно удерживал в даньтяне, сдвинулся с места.
Он не рассеялся.
В нем появилась трещина.
Словно кто-то ударил молотком по замерзшей речной глади, оставив на ней первую трещину.
Забыв о сплевывании крови, я тут же затаил дыхание и погрузил все свое внимание в глубины даньтяня.
Прежде этот сгусток Ци был сплошным, но теперь в его центре образовался крошечный просвет, напоминающий ось колеса.
Стоит мне пустить по этой трещине вращение...
Вторая шаровая молния над головой уже была готова сорваться.
Она висела ниже, неслась быстрее.
Именно этого момента я и ждал.
Не уклоняясь и не защищаясь, я сделал полшага вперед, добровольно встречая ее лицом к лицу.
Молния вошла в тело, и взрыв оказался еще яростнее.
По меньшей мере одно ребро хрустнуло, и я отчетливо услышал этот треск.
Но именно этот взрыв окончательно расколол трещину.
Грозовая Ци в даньтяне пришла в движение.
Она не металась хаотично, а начала медленно вращаться в определенном направлении.
Один круг, второй... вращение становилось все более плавным.
Духовная Ци!
Это циркулировала духовная Ци!
Я, блядь, наконец-то дотронулся до порога Стадии Концентрации Ци!
Когда упала третья шаровая молния, я уже был готов.
Мало того что я не уклонился, я еще и широко раскинул руки, призывая поток молний в объятия.
Змейки оплели мои руки, проникли в меридианы и по проложенному ранее пути устремились прямиком в даньтянь.
Вращающийся сгусток грозовой Ци напоминал черную дыру: он втягивал в себя всю вновь прибывшую энергию, кружась все быстрее.
Меридианы невыносимо ныли от напряжения, но я знал — это идет их расширение.
Четвертая, пятая... Шаровые молнии падали одна за другой, и я принимал их все.
Без слепого упорства, используя силу врага против него же.
С каждым взрывом даньтянь немного расслаблялся, а циркуляция духовной Ци ускорялась.
К тому моменту, когда рухнула восьмая молния, духовная Ци в моем теле завершила свой первый полный цикл.
Слабый, но отчетливый.
Словно первая лампа, зажженная в кромешной тьме.
И в тот самый миг я услышал...
Треснуло.
Это был звук не снаружи.
Нечто заблокированное внутри моего тела было сокрушено наотмашь.
Горячий поток ринулся вниз по сосуду Жэнь-май, достигнув точки Юнцюань, отскочил назад по сосуду Ду-май и в конце концов осел в точке Нивань.
Второй слой Концентрации Ци.
Успех.
Мои ноги разом ослабли, и я опустился на колени.
Не потому, что не мог держаться — тело реагировало автоматически.
Эта духовная Ци была еще слишком свежей, она не желала подчиняться, и ее следовало заставить намотать еще несколько кругов самостоятельно.
Оперевшись ладонями о землю и касаясь кончиками пальцев узоров формации, я чувствовал, что под ними еще осталась остаточная мощь.
Но я понимал: этот прорыв уже исчерпал пиковую выдачу грозовой формации.
Для большего потребовалась бы новая подзарядка.
Я медленно поднял голову.
Завеса из молний все еще стояла на месте, но стала разреженной, напоминая туман после дождя.
Пройдя взглядом сквозь фиолетовый свет, я увидел, что Сяо Сяоцзы по-прежнему стоит на прежнем месте в той же позе.
Но правый рукав его одежды снова намок.
Там проступала кровь.
Опираясь о землю, я понемногу поднялся на ноги.
Ноги ужасно дрожали, но я не прислонялся к стене.
Добравшись до края формации, я перешагнул за пределы круглого помоста. Шаг вышел шатким, но я не остановился.
Наконец, я замер перед своим наставником.
Ничего не сказав, лишь бросил на него взгляд.
После чего слегка кивнул.
Он долго вглядывался в меня.
Так долго, что я уже решил, будто он снова начнет нести чушь в духе: «называй меня учителем».
Однако он произнес лишь три слова:
— И впрямь так.
Стоило этим словам затихнуть, как фиолетовое сияние восьми каменных столбов одновременно погасло.
Парящие разряды исчезали один за другим, подобно задутым ветром свечам.
Вся каменная комната погрузилась в полумрак, и лишь несколько ночных жемчужин на своде излучали слабый свет.
Я стоял на месте, не двигаясь.
Ци внутри меня продолжала бежать круг за кругом, становясь все стабильнее.
Фиолетовый отблеск на коже не исчез, а лишь стал чуть глубже.
А электрическая дуга в правом глазу продолжала вращаться.
Сяо Сяоцзы повернулся и направился к каменным ступеням.
Сделав два шага, он замер, не оборачиваясь:
— Завтра начнется. Каждый день в час кролика являйся сюда.
Я хрипло бросил в ответ:
— Мм.
Мой голос звучал до ужаса сипло.
Он продолжил подъем.
Я поплелся следом, волоча ноги.
Каждый шаг отдавался так, будто я ступал по вате, но я знал: это тело больше не было тем дряхлым сосудом, что три дня назад.
Молнии не убили меня.
Напротив, они меня выковали.
Каменная лестница тянулась бесконечно, и во время подъема я бросил взгляд назад.
Та круглая каменная комната тихо покоилась внизу, словно сомкнутый глаз.
На стенах все еще слегка пылали грозовые узоры, а в воздухе стоял стойкий запах озона.
Я отвел взгляд и продолжил свой путь наверх.
Мы еще не вышли за пределы запретной зоны, но я понимал —
Обитатели внешнего двора все еще не знают о моем возвращении.
Не знают они и того, что тот самый «бракованный корень духов», над которым они потешались, теперь способен стоя принимать удары молний.
На вершине лестницы гулял ветер.
Он приятно холодил лицо.
Я поднял руку и коснулся правого глаза.
Электрическая дуга легко вспыхнула и погасла.

Комментарии

Загрузка...