Шаги раздавались издалека и приближались, ритм шагов по каменным ступеням был неторопливым и размеренным. Я не оборачивалась, а нить молнии на моей ладони всё еще зависала в воздухе, напоминая маленький фонарик, способный взорваться в любую секунду.
Пришедший остановился в трех шагах позади меня.
Ветер не шелохнулся, но воздух стал тяжелее на половину.
— Иди за мной.
Голос был низким и коротким — это Сюань Сяоцзы.
Молния на моих кончиках пальцев качнулась, но не рассеялась.
Внизу на платформе всё еще гудели. Кто-то только что пришел в себя от шока и теперь дергал соседа за рукав, спрашивая: — Это что, глава? Почему он сам пришел?
Кто-то другой понизил голос: — Су Ли теперь и впрямь взлетела к небесам, раз за ней даже глава явился...
Договорить ему не дали: собутыльник вцепился ему в горло и злобно зыркнул.
Я не обратила внимания на эти голоса, уставившись лишь на фиолетовую искорку на ладони.
Только что, когда я раскалывала меч Ли Фэна, молния послушно легла в руку, а теперь так же легко и просто спряталась.
Но я не стала следовать за ним немедленно.
Сюань Сяоцзы тоже не подгонял. Сложив руки за спиной, он стоял с седой бородой, свисающей перед синими одеждами, а его тень вытянулась настолько, что полностью накрыла обугленный след на краю Платформы для боевых искусств.
Я знала, чего он ждет.
Ждет, пока я сброшу этот напор.
Ждет, когда я пойму, что только что случившееся — вовсе не конец, а лишь начало неприятностей.
Я глубоко вздохнула, вернула последнюю нить электрической дуги на кончики пальцев и мягко растерла ее до угасания.
Подошва сапога прошлась по обугленной земле, издав тихий хруст.
Я подошла и встала в полушаге позади него — ровно настолько, насколько было нужно.
— Идем, — произнес он.
Мы спустились с Платформы для боевых искусств один за другим.
Мимоиходом ученики расступались в стороны, опуская головы и пряча руки, даже дыхание свое они сделали едва слышным.
Кто-то украдкой поднял на меня взгляд, но в ту же секунду, как наши глаза встретились, резко вжался в плечи и отвел его.
И отлично.
По крайней мере, теперь никто не смел перемывать мне кости в открытую.
Когда мы пересекали площадь Внешних врат, яркое солнце как раз освещало обломки основания разрушенной Стелы Испытания Духа.
Эта куча обугленных камней еще не была убрана и одиноко торчала на прежнем месте, напоминая надгробную плиту.
Я бросила на нее мимолетный взгляд.
Шаг Сяоцзы не изменился, но левый рукав на мгновение едва заметно дрогнул.
Он знал, о чем я думаю.
И я знала, что он помнит тот день: когда я уничтожила стелу, именно он встал на мою защиту.
Всю дорогу мы шли молча, миновав три запретные зоны секты. Чем дальше мы углублялись внутрь, тем гуще становилась духовная энергия.
Стражи гор, завидев Сюань Сяоцзы, даже не стали проверять жетоны — они тут же опустились на колени и отвесили поклон.
Он же даже не взглянул на них.
Наконец мы остановились перед тяжелой серой каменной дверью.
На ней не было ни надписей, ни узоров — лишь тончайший, едва различимый след от молнии по самому центру, рассекавший створки по диагонали, словно кто-то провел по камню пальцем.
Сюань Сяоцзы поднял правую руку, направив ладонь точно на этот грозовой след.
Никаких заклинаний, никаких печатей.
Мягкая фиолетовая молния выплеснулась из его ладони и, скользнув по следу, впиталась в каменную дверь.
Хрусь.
Раздался приглушенный звук, и створки двери стали плавно опускаться внутрь, открывая уходящую вниз лестницу.
Внутри было темно, но до меня донесся запах — ржавчина вперемешку с озоном и... едва уловимый знакомый привкус грозовых волнений.
Я приподняла брови.
Этот запах немного напоминал сбесившуюся грозовую ци в моем собственном теле.
— Войди, — велел Сяоцзы.
Я уже было переставила ногу, как он добавил: — С этого момента тебя больше нет в списках внешних учеников, и ты не подчиняешься ни одной из вершин. Если кто-то спросит, скажи, что уединилась для медитации.
Я помедлила: — Включая Зал Распорядителей?
— Включая.
Я усмехнулась: — Значит, я официально «пропала без вести»?
Он ничего не ответил, лишь глядя на меня спокойным взглядом, от которого в груди становилось тесно.
Я сбросила улыбку, кивнула и шагнула в темноту.
Лестница оказалась длинной. Пройдя вниз около сотни шагов, я почувствовала, как воздух становится всё холоднее, а запах грозы — всё сильнее.
На каменных стенах начали проступать тончайшие узоры: сначала их было всего несколько, но вскоре они сплошным ковром усеяли всю стену. Это были грозовые руны — и высечены они были не кистью, а настоящими ударами молний.
Чем дальше я шла, тем медленнее становились мои шаги, а пальцы сами собой потянулись к стене.
Стоило кончикам пальцев коснуться одной из рун, как грозовая ци внутри меня неожиданно подпрыгнула и на полдюйма рванулась вверх, словно встретив старого знакомого.
— Не трогай, — раздался сзади голос Сюань Сяоцзы. — Эти узоры удерживают старые раны, неосторожное прикосновение вызовет отскок силы.
Я отдернула руку: — Кто оставил эти раны?
— Я.
Я обернулась и взглянула на него.
Старик выглядел как обычно, но ткань на правом плече его одежды была чуть темнее остальной — это были засохшие следы крови.
Я не стала больше расспрашивать.
Но в памяти отложила.
Наконец мы спустились до самого дна.
Перед глазами открылось просторное помещение.
Круглая каменная комната диаметром шагов в тридцать с высоким сводчатым потолком была сплошь исчерчена переплетающимися грозовыми рунами, словно кто-то использовал небесную молнию вместо кисти и набросал их как попало.
На полу был вырезан сложный массив, в самом центре которого возвышался углубленный круглый помост. Вокруг него полукругом стояло восемь каменных столбов, на вершине каждого мерцал фиолетово-черный кристалл.
Больше всего меня поразило другое —
Во всем пространстве вокруг плавали крошечные искорки молний.
Это были не вспышки и не руны, а крошечные фиолетовые песчинки размером с рисовое зернышко, которые медленно кружили в воздухе, словно светлячки.
Я стояла у входа, и грозовая ци в моем теле вдруг пришла в движение — не вышла из-под контроля, а... возбудилась.
Словно дворовая собака, унюхав кусок мяса.
— Что это за место? — спросила я.
— Твоя тренировочная комната, — Сяоцзы вошел внутрь и остановился у края массива. — Истинный Духовный Корень Грома невозможно развить с помощью обычных техник. Твой дар совершенен от природы, но если ты не научишься им управлять, то рано или поздно станешь жертвой обратного удара.
Я фыркнула: — А разве сейчас со мной что-то не так? Расколоть парочку людей, взорвать камень — делаю всё по первому требованию.
— А ты попробуй, — неожиданно произнес он. — Укроти хотя бы одну молнию так, чтобы она сделала три круга вокруг тебя, не падая на землю и ничего не взрывая.
Я замерла.
Разве не этому я училась во время уединенной медитации?
Но стоило попытаться применить это на практике, как обнаружилось следующее:
Грозовая ци бурлила внутри, но заставить ее послушно описать круг — всё равно что заставить бешенго жеребца танцевать выездку, мягкости в движениях добиться не получалось вовсе.
Нахмурившись, я попыталась силой вытянуть разряд.
Тонкая молния выскользнула из ладони, но едва успела обогнуть мою спину, как с громким хлопком разлетелась о стену, оставив после себя обугленную выемку.
— Убедилась? — спросил Сяоцзы. — Каким бы ни было мощным твое мастерство, без контроля ты останешься лишь ходячей бомбой.
Я зыркнула на него.
Старик даже глазом не моргнул.
— Твой Духовный Корень Грома — не обычный дар, — он направился к центральному каменному постаменту. — Он живой, у него есть воля и память. Чтобы подчинить его, нужно сначала научиться слушать его голос.
Я усмехнулась: — Слушать голос молнии? Уж лучше отправь меня в храм поклоняться богине грозы.
Проигнорировав мои слова, он взмахнул рукой.
Кристаллы на всех восьми столбах одновременно вспыхнули, и фиолетовый свет побежал по узорам на полу, мгновенно активируя весь массив целиком.
Парящие вокруг искорки молний словно по зову устремились к центру массива, сплетаясь в быстро вращающееся грозовое кольцо.
— Шагай внутрь, — приказал он.
Я не сдвинулась с места.
Интуиция подсказывала: стоить связаться с этой штукой — и отделаться уже не удастся.
— Ты испугалась? — равнодушно бросил он.
— Чушь собачья! — я тут же переступила через край и шагнула к центру массива. — Кто испугался? Я просто думала, кому предъявлять счет, если меня сейчас разнесет на кусочки?
Уголки его губ едва заметно дрогнули, словно он пытался сдержать смешок.
Но тут же лицо снова стало каменным.
Я замерла на круглом помосте, и со всех сторон ко мне поползли обвивающие нити молний. Скользя по коже, они приносили легкое покалывание и жар, но боли не было.
Напротив... стало даже приятно.
Грозовая ци в моем теле зазвучала в унисон, словно отыскав сородичей.
Я не удержалась и раскинула руки в стороны, позволяя молниям опутать меня еще плотнее.
— Этот массив воссоздает условия небесной кары, — донесся до меня голос Сяоцзы снаружи. — Он не причинит тебе вреда, но позволит прочувствовать самую суть молнии: она не инструмент и не оружие, она — часть тебя самого.
Я прищурилась: — Так почему ты говоришь мне об этом только сейчас? Почему не предупредил, когда я препиралась во дворе для разнорабочих?
— Раньше ты умела только крушить, — ответил он. — Крушить стелу, крушить дома, крушить чужие мечи. Но разрушением фундаментальных проблем не решить.
— А теперь решишь?
— Теперь у тебя есть на это право, — он посмотрел на меня острым взглядом. — Потому что ты выиграла первый бой. А теперь я хочу, чтобы ты выиграла все остальные.
Я ухмыльнулась: — Вот это похоже на человеческие слова.
Он не ответил, лишь протянул руку и нажал на выпуклую каменную кнопку у края массива.
— Готова?
Я пожала плечами: — Раз молния уже на мне, чего теперь бояться? В худшем случае превращусь в уголек, поставишь мне памятник с надписью: здесь покоится красавица, погибшая от передозировки молний.
Он закатил глаза — да-да, поистине великий мастер секты трехсотлетнего возраста закатил глаза.
В следующее мгновение он нажал на кнопку.
Бум...
Вся каменная комната яростно затряслась.
Восемь столбов изрыгнули ослепительный фиолетовый свет, а грозовое кольцо мгновенно ускорилось, превратившись в непроницаемую стену света, которая полностью меня поглотила.
Бушевавшая внутри грозовая ци взорвалась!
Не выходя из-под контроля, а... пробуждаясь.
Бесчисленные крошечные змейки молний заскользили по меридианам, не причиняя вреда плоти, но словно заново очищая кости и промывая костный мозг.
Я сжала зубы, колени подогнулись, и я едва не рухнула на колени.
Но именно в этот миг, на стыке боли и небывалого блаженства, я услышала звук.
Не ушами.
Тихий гул раздался прямо у меня в голове, напоминая раскаты древних громов из глубоких слоев облаков, несущие в себе некий... зов.
Я подняла голову и сквозь пелену молний посмотрела на Сяоцзы.
Стоя за пределами массива со сложенными за спиной руками, он выглядел сосредоточенным, но в его глазах читались эмоции, которые я не могла разобрать — то ли ожидание, то ли... облегчение.
— Она откликается тебе, — проговорил он. — С сегодняшнего дня ты больше не девчонка, которая умеет лишь орать: «Явись, молния!»
Я тяжело перевела дыхание и ухмыльнулась так широко, что зубы казались фиолетовыми в отблесках молний.
— И что мне теперь орать?
Помолчав пару секунд, он ответил: — Кричи: «Учитель».
Я сплюнула: — Проваливай.
Едва эти слова сорвались с губ, разряды молний яростно сжались, окончательно поглотив меня.
В последние мгновения угасающего сознания я помнила лишь одно —
Мое тело больше не принадлежало мне.
Молнии стали моими костями, моей кровью и моей жизнью.
А в центре массива моя тень искажалась и вытягивалась в ярких всполохах света, и смутно проступали зловещие очертания —
Словно на голове выросли рога, а за спиной расправились крылья, похожие на пробуждающегося от долгого сна свирепого зверя, который медленно открывал глаза.

Комментарии

Загрузка...