Утренний свет падал на каменные плиты Платформы для боевых искусств, очерчивая контуры моих облачных сапог. Ветер пролетал с горного склона, поднимая клубы пыли и тут же опуская их обратно. Я не шевелилась, прислонившись к перилам; ладонь всё еще прижималась к Нефритовой подвеске с узором грома. Она была слегка горячей — и вовсе не от солнечного тепла, а от блуждающей внутри меня грозовой мощи. Словно только что укрощенный конь: он не буйствовал, но в любой момент был готов сорваться с места.
В центре платформы Ли Фэн по-прежнему стоял на прежнем месте.
Меч не убран, сам не отступил, а бледность на лице уже сменилась свинцово-серой синевой. Он пристально смотрел на меня, и в его взгляде читались злость, страх, досада, но не было ни капли уверенности. Тот тонкий разряд молнии, что рухнул рядом с его ногой мгновение назад, не был случайностью или использованием чужой силы — он собственными глазами видел, как я подняла руку и произнесла: «Гром, явись», — после чего небеса откликнулись.
Он знал: я не притворяюсь.
Он также знал: если он посмеет напасть первым, то в следующий момент всё может не ограничиться простой воронкой от взрыва у его ног.
Поэтому он застыл.
А мне было лень его подгонять.
Поединок — это не базарный день, я не спешила расходиться. Пусть постоит еще немного: так зевакам внизу будет полезнее протереть глаза и перестать повторять глупости про «мусорный корень».
Под платформой уже поднялся шум.
Те, кто еще секунду назад хохотал, теперь один за другим захлопнули рты; те, кто изначально считал, что я занимаюсь мистификацией, теперь даже дышали тише. Кто-то тихо бормотал: «Она действительно умеет управлять молниями... неужели не повезло?» Сосед отвечал: «Ты разве не видел тот день, когда Стела Испытания Духа взорвалась? Это вовсе не внезапная небесная кара была, она сама ее призвала!»
Голоса звучали негромко, но я слышала отчетливо.
В конце концов, у того, кто способен расслышать грозовой гул в облаках, слух не может быть плохим.
Я по-прежнему не оборачивалась и ничего не говорила, лишь медленно убрала руку от нефритовой подвески, а кончики пальцев скользнули по последней искорке электрической дуги. Движение было легким, словно поправляла рукав, однако многие присутствующие на площадке подсознательно отступили на полшага назад.
Чего бояться?
Я же не кричала на них: «Гром, явись!»
Но чем меньше я делала что-то подобное, тем сильнее у людей холодело внутри. Настоящие опасные противники никогда не бывают теми, кто прыгает и бранится на улице; это тот, кто стоит неподвижно — и ты точно знаешь: если он захочет тебя сожженной дотла, у тебя даже не останется шанса увернуться.
Ли Фэн наконец сдвинулся с места.
Не отступил назад и не признал поражение.
Он резко закинул голову вверх, из горла вырвался низкий рык, словно он пытался силой исторгнуть наружу застрявшую в груди злость. Следом он со злости тяжело топнул правой ной — на земле треснула тонкая трещина, и вся его фигура, подобно сорвавшейся с тетивы стреле, ринулась прямо на меня!
— Су Ли! — взревел он с искаженным от ярости лицом. — Не думай, что меня испугают эти твои странные штучки!
Вспыхнул свет меча.
Пламя обвило клинок, слепяще и ярко. Это была третья форма его основной техники — Очищающий ветер из Меча Пылающего Солнца. Обладать Седьмым слоем Концентрации Ци и уметь направлять силу стихии огня в удары меча до такой степени — среди учеников внешнего круга действительно не было никого сильнее него.
Окажись на моем месте кто-нибудь другой, от одной лишь накатывающей волны жара пришлось бы отступить на три шага.
Но я не отступила.
Даже глазом не моргнула.
Я чувствовала траекторию его рывка: прямая, стремительная, пропитанная отчаянным упорством. Это была не тактика, это была игра на выживание. Он знал, что не сможет победить, но еще отчетливее понимал: если не выступит сегодня, то в будущем во внешнем круге ему уже никогда не поднять головы.
Поэтому он был обязан атаковать.
Даже зная наверняка, что проиграет, он должен был сделать этот взмах мечом.
Я даже в какой-то мере восхищалась им.
Жаль только, что восхищение не спасает жизни.
В тот самый момент, когда кончик его меча оказался всего в трех чи от моей груди, я двинулась.
Левая нога чуть скользнула в сторону, полшага вбок — и ветер взметнул полу моей одежды, а языки пламени пронеслись вровень с плечом, обуглив прядь серебристых волос. Прядка упала и тут же превратилась в пепел от оставшегося в воздухе тепла.
Я не глянула на те волосы.
Лишь подняла правую руку и указательным пальцем легко коснулась плоскости его клинка.
С губ сорвались всё те же два слова:
— Гром, явись.
Пурпурная молния толщиной с большой палец обрушилась с небес — безошибочно и точно, угодив прямо в середину его меча.
— Тресь!
Раздался звонкий треск, словно надломилась сухая ветвь.
Тот самый длинный меч из очищенного трижды железа переломился пополам. Передняя половина отлетела в сторону и вонзилась в деревянные перила у края платформы, рассыпая искры; задняя половина осталась зажатой в его руке, а рукоять испускала черный дым.
Инерция продолжавшего движение Ли Фэна не прекратилась, заставив его сделать еще два шага вперед, пока он резко не затормозил, наступив на обугленную землю. Он опустил взгляд на обломок меча в руке, его зрачки сузились до предела, а пальцы неконтролируемо задрожали.
На арене воцарилась мертвая тишина.
Даже ветер стих.
Адепты, которые только что шумно обсуждали происходящее, теперь стояли с открытыми ртами, точно стая прихваченных за горло уток. Кто-то вытаращил глаза, кто-то зажал рот ладонью, а кто-то и вовсе вскочил со скамьи, забыв, что находится на трибуне.
Я медленно зашла ему за спину, ступая легко, но каждый шаг отдавался эхом в чужих сердцах.
Заметив движение, он резко обернулся, выставив обломок меча перед грудью — то ли для защиты, то ли в качестве последней попытки прикрыть срам.
Я даже не взглянула на него, вскинула руку ладонью вперед и прижала к его груди.
Проступил свет молнии.
Не буйная, раскалывающая всё вокруг вспышка, а сжатый до предела шар молнии, который тихо парил у меня на ладони; пурпурное сияние переливалось, издавая потрескивание. Он не взрывался и не растекался, но ощущение давящей мощи оказалось тяжелее, чем тысячефунтовые валуны на груди.
Я чувствовала, как учащенно забилось его сердце, как зачастило дыхание, а кадык дернулся вверх-вниз.
— Сдаешься? — спросила я. Голос был негромким, но его услышала вся платформа для боевых искусств.
Он стиснул зубы, на висках заходили желваки, а взгляд сверлил меня так, будто он хотел проделать во мне дыру.
Однако пошевелиться он не смел.
И произнести хоть слово тоже.
Ибо он знал: стоит ему вымолвить еще хоть одно дерзкое слово, как этот сгусток молний на моей ладони разорвется прямо внутри его меридианов. Тело адепта на Седьмом слое Концентрации Ци просто не выдержит остаточной мощи девяти небесных громовых кар.
Я выждала три удара сердца.
А затем надавила вперед еще на полдюйма.
Свет молнии на ладони слегка раздался в размерах, и одежда на его груди начала дымиться.
— Я... — его горло сдавленно задвигалось, голос прозвучал хрипло: — Я... сдаюсь!
Два слова были произнесены очень тихо, но прозвучали словно камень, брошенный в воду, поднявший тысячи кругов на поверхности.
Под платформой мгновенно поднялся гомон.
— Он признал поражение?! Ли Фэн признал поражение?!
— Первый ученик внешнего круга... вот так просто преклонил колени?
— Она даже технику не применила, обошлась одним пальцем!
— Это не поединок, это просто растаптывание в лепешку!
Шумные обсуждения покатили волной: кто-то был потрясен, кто-то не верил собственным глазам, а кое-кто уже принялся заново взвешивать вес слов о личном ученике главы.
Я не обращала на них внимания.
Лишь медленно отвела руку.
Свет молнии на ладони рассеялся, оставив в воздухе легкий запах гари и едва уловимый аромат озона. Ли Фэн пошатнулся и отступил на два шага назад; на его груди чернела прожженная дыра, кожа вокруг покраснела, но кости и жилы остались целы. Я не собиралась ни убивать его, ни калечить — мне требовалось лишь, чтобы они запомнили: «Вздумаешь задеть меня — придется проглотить поражение».
Я развернулась и вернулась на прежнее место, снова прислонившись к перилам. Ветер взметнул мои серебристые пряди, провел по щекам, а сиреневый зрачок правого глаза при дневном свете казался почти прозрачным. Я чуть прищурилась, глядя на далекие горные хребты.
Погода стояла прекрасная, воздух был чист.
Внизу все еще шумели, но приблизиться к помосту уже никто не решался. Ли Фэн тоже не уходил: опустив руки, он уставился себе под ноги, а выроненный обломок меча даже не подобрал. Казалось, из него вынули душу, оставив пустую оболочку.
Я знала, о чем он думал.
Не иначе как о том, что я ведь сильнее, что я тренировал меч пять лет, а она явилась всего несколько дней назад... Все эти мысли я слышала уже не раз. В детстве во дворе для слуг обитатели внешнего круга, задиравшие меня, говорили точно так же.
Но суровая реальность заключалась в том, что силу определяет не то, что ты сам о себе думаешь.
А то, захочет ли тот, кто стоит напротив, предоставить тебе шанс произнести эти слова.
А теперь я уже самым простым способом дала понять всем остальным: я не намерена предоставлять такую возможность, да она мне и не нужна.
Я стояла здесь вовсе не для того, чтобы что-то доказывать.
Мне было достаточно просто стоять здесь.
Внизу кто-то начал тихо перешептываться.
Слышали? Она в ту ночь спалила собственный дом... как раз ради тренировки управления молниями.
Разве это не слухи? По правде?
Линь Сяоху видел все своими глазами! Сказал, что она заперлась на три дня, а в комнате всё гремело и трещало, крышу даже один раз снесло.
Неудивительно... прошло всего несколько дней, а она уже способна так точно призывать молнии.
Вы помните Стелу Испытания Духа? В тот день от нее даже щепок не осталось, может статься, она давным-лама вынашивала мысли уничтожить стелу.
Сумасшедшая... просто безумная.
Я слушала эти разговоры, не споря и не испытывая гордости. Пускай болтают, коли хочется. Во всяком случае, с сегодняшнего дня никто больше не осмелится открыто назвать меня обладательницей мусорного корня.
Ветер снова поднялся.
Он трепал полы моей одежды, а на манжетах на мгновение мелькнул темно-золотой узор грома. Я подняла руку и вновь потрогала Нефритовую подвеску с узором грома. Она по-прежнему оставалась теплой, но теперь куда более стабильной. Грозовая мощь внутри больше не буйствовала, затаившись свернувшейся кольцами змеей — тихой, но готовой в любой момент впиться зубами в обидчика.
Я понимала: это лишь начало.
Мелкая платформа для боевых искусств да первый ученик внешнего круга — они вовсе не стоили того, чтобы пустить в ход всю мою силу. Настоящие неприятности поджидали впереди.
Но сейчас я не торопилась.
У меня было предостаточно времени, чтобы дожидаться следующего безумца, который отважится бросить мне вызов.
Или же ждать того, кто, возомнив себя способным одолеть меня, решится взмахнуть своим мечом.
Я прислонилась спиной к перилам и взглянула в небеса.
Облака плыли лениво, солнце светило ярко.
Никаких молний.
Однако каждый знал: «Стоит мне захотеть, и они тотчас явятся».
Я опустила взгляд на каменную плиту у своих ног.
Оставленная прошлым разрядом воронка всё еще чернела обугленными краями, а по сторонам разбегались тонкие трещинки. Присев на корточки, я легонько провела кончиком пальца по трещине и внезапно улыбнулась.
Как думаешь, кто окажется следующим?
В тот самый миг, когда слова затихли, издалека донесся звук шагов.
Легкий, но с ровным ритмом, приближающийся издали, он стучал по каменным ступеням шаг за шагом, словно подавая какой-то условный сигнал.
Я не обернулась.
Лишь медленно поднялась на ноги, и на ладони вновь проступила искра молнии.
Совсем крошечная, похожая на светлячка.
Но сияющая достаточно ярко.

Комментарии

Загрузка...