Утренний свет едва перебрался через каменные ступени с восточной стороны тренировочной площадки. Когда я толкнул дверь и вышел наружу, масляная лампа, висевшая на притолоке у Линь Сяоху, еще покачивалась.
Ветер был слабым, но остатки масла, капавшие с дна лампы, оставили на сером каменном полу темное пятнышко. Я не стал смотреть на него и зашагал вперед. Обувь на мягкой подошве с узором в виде облаков ступила на порог, и каждый шаг был до того уверенным, будто три дня назад я не был человеком, способным разнести в щепки собственную кровать.
От заднего двора внешних учеников до платформы для боевых искусств было три ли пути, и я шел не торопясь. Серебряные волосы спадали на плечи, больше не трепеща от хаотичных разрядов, а правый глаз не ныл от напряжения — это значило, что сила грома подчинилась. Не благодаря терпению, а потому что она действительно послушалась. Я чувствовал, как она затаилась в меридианах, подобно только что проснувшейся змее — ленивая, но готовая в любой момент броситься и укусить.
По пути отовсюду стекались люди, привлеченные сегодняшним поединком. Я слышал их обрывки фраз:
— Слыхали? Личный ученик главы собирается драться с Ли Фэном!
— Не мели чушь, какой у Су Ли духовный корень? Он же царь отбросов! Даже Стела Испытания Духа его не признает.
— Но в тот день... когда ударил тот столб молнии, ты ведь сам всё видел?
— Совпадение! Обязательно совпадение! Иначе секта давно бы носила ее на руках!
Я слушал, не останавливаясь и не оборачиваясь. Проходя мимо одного из поворотов, двое подметавших двор разнорабочих присели у основания стены перекусить на рассвете. Завидев меня, они так дернули палочками, что маринованные булочки упали на землю, и они даже не попытались их поднять.
Я не винил их за страх. На их месте любой, кто увидел бы три дня назад, как крышу его собственного дома пробивает молнией насквозь, тоже заработал бы расстройство нервов.
Платформа для боевых искусств была построена на открытой площадке на склоне горы: с трех сторон ее окружали перила, а внизу тянулись многоярусные каменные трибуны. Когда я подошел, там уже яблоку было негде упасть. Гудящий шепот напоминал рой мух, кружащихся над головой.
Я поднял взгляд и окинул всех взглядом — никто не осмелился встретиться со мной глазами.
Отлично.
Я стал подниматься по ступеням, и мои шаги звучали отчетливо и звонко. Всего ступеней было тридцать шесть, и я считал их, наступая на каждую по очереди. Когда я ступил на последнюю, налетел внезапный порыв ветра, взметнув полы моей одежды и длинные волосы, а на манжетах на мгновение блеснул темно-золотой узор грома.
В центре платформы кто-то стоял.
Ли Фэн.
Первый ученик внешнего круга, мастер меча, седьмой слой Концентрации Ци. Одетый в форменную одежду цвета индиго, он держал на поясе сверкающий меч, а ярко-красная кисть рукояти бросалась в глаза. Он стоял прямо, чуть приподняв подбородок, и когда его взгляд упал на меня, уголки губ расплылись в улыбке.
Совсем не дружелюбной.
Это была улыбка кошки, смотрящей на мышь.
— О, — его голос был достаточно громким, чтобы его услышала вся площадка. — Неужели это наш самый популярный «деревянный корень» из Секты Циньюнь?
Я не ответил, а просто остановился напротив него на расстоянии восьми шагов.
Ветер пронесся между нами, взметнув горсть пыли.
— Сдаться еще не поздно, — он перехватил меч поперек туловища, положив руку на рукоять, и произнес легкомысленным тоном: — Пади на колени, поклонись и признай, что принял вызов в помутнении рассудка, а я, великий Ли Фэн, пожалуй, закрою на это глаза.
Вокруг раздалось несколько смешков.
Наконец я заговорил:
— Скажи, на днях ты случайно не совал мне в щель окна два письма?
Он опешил:
— Чего?
— Залетевшие посреди ночи, — произнес я. — Почерк уродливый, бумага сырая — сразу видно, что писал с трясущимися руками.
Лицо его слегка изменилось:
— Что за чушь ты несешь?! С чего бы мне, первому ученику внешнего круга, заниматься подобной ерундой?
— А, — кивнул я. — Значит, кто-то притворился твоим именем. Тогда можешь быть спокоен: я не стану бить тебя молнией.
Он только успел выдохнуть, как я добавил:
— Я ударю того, кто притворился тобой.
— Ты... — он рассмешился от гнева. — Строишь из себя невесть что! Думаешь, и впрямь способен призывать молнии? В тот день случилась внезапная небесная кара, какое ты имеешь к ней отношение!
Я взглянул на него.
И поднял руку.
Ладонью вверх, слегка растопырив пять пальцев.
Никаких закрытых глаз, никакой циркуляции энергии, ни единого заклинания.
Я лишь тихо произнес два слова:
— Гром, явись.
Тонкая молния рухнула с небес и без промаха ударила в трех дюймах от правой стопы Ли Фэна.
Громыхнуло!
Земля взорвалась, оставив обугленную воронку размером с кулак, во все стороны полетели осколки камня. Он всем телом резко вздрогнул и рефлекторно отпрыгнул на полшага назад, едва не угодив подошвой в обугленную яму.
Площадка мгновенно погрузилась в тишину.
Даже ветер стих.
Ли Фэн уставился на дымящуюся воронку у себя под ногами, и краска с его лица сходила постепенно, дюйм за дюймом. Он поднял на меня глаза, губы его зашевелились, а голос прозвучал неуверенно:
— Ты... и правда можешь призывать молнии?!
Я не ответил, лишь опустил руку.
Свет молнии на ладони погас, а последняя искра на кончиках пальцев растаяла. Сила сегодняшнего удара была выверена безупречно: достаточно жутко, чтобы напугать, но недостаточно, чтобы покалечить. В конце концов, я хотел лишь заставить его заткнуться, а вовсе не убивать человека.
Но я видел — он испугался.
Не грома.
Меня.
Он испугался того, что человека, которого Стела Испытания Духа признала «лишенным духовного корня», способна по одному слову вызывать небесный гром с математической точностью.
Этот страх оказался острее любого клинка.
В толпе зрителей зашептались:
— Он... он действительно умеет управлять молниями...
— И не заимствует чужую силу, а призывает ее сам!
— Но ему же всего шестнадцать! Он ведь даже Концентрации Ци не достиг! Как такое вообще возможно?
— Вы что, забыли, как Стела Испытания Духа взорвалась? Это была вовсе не случайность... Это он сам ее взорвал!
Шум нарастал, расходясь кругами, словно рябь на воде.
Ли Фэн стоял на месте, а рука, сжимавшая меч, слегка подражала. Он изо всех сил старался держать лицо, но глаза уже начали бегать. Пожалуй, он никогда бы не подумал, что однажды какой-то обладатель «никудышного корня» загонит его в угол столь безальтернативным способом.
Он вдруг холодно усмехнулся и, делая вид, что держится уверенно, процедил:
— Все эти фокусы годятся лишь для того, чтобы пугать невежд! Настоящий поединок строится на силе культивации, на техниках и боевом опыте! Твои пустышки в смертельной схватке не продержатся и трех вздохов!
Я фыркнул.
— То есть ты признаешь, что только что подпрыгнул от страха?
— Чушь собачья! — взревел он. — Я готовился отразить твое исподтишка нападение!
— Довольно далеко же ты готовился его отражать, — бросил я взгляд на его отступление. — Почти сбежал с платформы.
Кто-то внизу не удержался от смешка и тут же зажал рот ладонью.
Ли Фэн посинел от злобы и единым движением выхватил меч, являя миру холодный блеск клинка.
— Хватит болтать! Раз уж поднялся сюда, не рассчитывай победить языком! Если есть хоть капля смелости, прими мой удар!
Выставив кончик меча вперед и напитывая тело внутренней энергией, он явно собирался перейти к делу.
Но я не двинулся с места.
Даже позы не поменял.
Я просто спокойно смотрел на него, словно на предстоящее представление.
Он знал, чего я жду.
И понимал: стоило ему атаковать первым, как его боевой дух был бы сломлен.
Ибо истинному силачу не нужно орать об убийствах и казнях.
Тому, кто способен повелевать небесами и землей, достаточно одной фразы.
Он замер еще на несколько мгновений.
Ветер трепал полы его одежды, кончик меча слегка подражал.
В конце концов он так и не осмелился нанести удар.
Не потому, что не хотел.
Он не смел рисковать.
Слишком высока была ставка.
Вдруг после этого удара противник шевелением пальца вызовет девятислойную небесную кару и превратит его на месте в уголек?
Он не боялся смерти.
Но он боялся умереть бессмысленно, боясь услышать после кончины: «Смотрите-ка, а вон того первого ученика внешнего круга прихлопнул обладатель сломанного корня».
И он замер.
Меч застыл в воздухе, сам он стоял неподвижно, лицо его то бледнело, то зеленело.
С меня было достаточно.
— Ты только что говорил, что мне еще не поздно сдаться? — заговорил я, и мой голос, хоть и не громкий, отчетливо разнесся по всей арене.
Он не ответил.
— Теперь, — я поднял руку, и на ладони вновь заискрился слабый разряд молнии; он еще не сорвался с места, но уже заставил всех присутствующих затаить дыхание. — Очередь говорить эти слова мне.
Я пристально глядел на него, чеканя каждое слово:
— Сдаваться еще не поздно тебе.
Его зрачки сузились.
На платформе воцарилась мертвая тишина.
Даже звуки дыхания стихли.
Суставы пальцев Ли Фэна побелели от напряжения, а клинок меча мелко вибрировал. Он жаждал возразить, закричать, броситься вперед с мечом и доказать всем, что сильнейший здесь он.
Но он не мог пошевелиться.
И дело было вовсе не в параличе тела.
Вся та уверенность — я сильнее тебя — что жила в его сердце, уже раскололась от той единственной тонкой молнии.
Я знал, что он борется с собой.
И понимал: этот поединок фактически подошел к концу.
Победителя определяла не грубая сила, а боевой дух.
Прежде он был высокомерным гением, а я — всеобщим посмешищем.
Но теперь роли поменялись.
Я не спешил.
Мне даже стало немного весело.
Ощущения напоминали те, что испытывает голодавший три дня человек, наконец-то добравшийся до горячей еды. Дело было даже не в насыщении, а в чистом кайфе.
Я неторопливо опустил руку, и разряды исчезли.
— Не хочешь сдаваться — дело твое, — произнес я. — Тогда стой здесь и дальше, давай посмотрим, сколько ты еще продержишься.
Он скривил губы, на лбу выступила вена, и сквозь зубы вырвалось:
— Су Ли... не зазнавайся! На этом все не закончится!
— Разумеется, не закончится, — равнодушно ответил я. — Это только начало.
Я повернулся спиной к нему, не сходя с платформы, подошел к краю арены, прислонился к перилам и устремил взгляд на далекие горные хребты.
Солнечные лучи грели лицо — приятно.
На трибунах продолжали шушукаться, а Ли Фэн всё так же стоял столбом, даже не убрав меч в ножны.
Никто не решался уйти первым.
Никто не смел заговорить в полный голос.
Я поднял руку ладонью вверх и легко провел пальцем по Нефритовой подвеске с узором грома.
Она была чуть теплой.
И вовсе не от солнца.
Просто дремавшая внутри сила грома зашевелилась, требуя выхода.
Тот удар был лишь разминкой.
Если он посмеет бросить мне вызов во второй раз, я охотно позволю всему тренировочному полю воочию убедиться в том, что такое настоящий «грім, явись».
Снова поднялся ветер.
Он взъерошил мои серебряные волосы, ласково коснувшись щек.
Я прищурился.
Я ждал.

Комментарии

Загрузка...