Этот звук прозвучал словно кусок холодного железа, рухнувший на выжженную землю, так что даже осевший пепел подпрыгнул на три цуня.
Я стояла в воронке, выбитой Стелой Испытания Духа, а под моими ногами ещё дымились раскалённые обломки камня. При дуновении ветра узор грома на манжетах издавал резкий шипящий звук, а в маленьком отверстии, прожженном серебряной нитью на воротнике, курился тонкий дымок. Мой правый глаз отливал бледно-фиолетовым, а разряды молний на кончиках пальцев ещё не до конца угасли, перепрыгивая с сустава на сустав, словно только что досыта наевшийся и теперь икающий зверёк.
С высокого помоста донеслись шаги.
Тяжелые, ровные, неторопливые.
Чёрные одежды скользнули по ступеням, и из тени вышел Сюань Сяоцзы. Он не смотрел на меня, не глядел и на стоявших внизу на коленях старейшин и распорядителей, его взгляд упал на кучу обугленных обломков, а в глазах царило такое спокойствие, будто он разглядывал растрескавшуюся от солнца черепицу.
На всей площади никто не смел сделать глубокий вдох.
Старики, которые ещё минуту назад вопили о необходимости изгнать меня из горной обители, теперь один за другим втянули головы и опустили лица, не смея даже поднять веки. Седобородый старейшина беспомощно распластался у перила, выроненная им сломанная метелка валялась на земле, и он даже не пытался её подобрать, а его руки дрожали, точно сухие листья под осенним ветром.
Сюань Сяоцзы остановился, стоя ко мне спиной и лицом к сановникам на высоком помосте.
— Су Ли, — произнес он. Голос его был негромким, но подавлял всю главную вершину целиком. — Я беру тебя в ученицы.
Воздух словно замер.
Один из учеников поперхнулся прямо на месте, и хотя его лицо покраснело от кашля, он не смел остановиться. Другой молодой распорядитель резко поднял голову, его глаза едва не вылезли из орбит, губы задрожали, собираясь что-то сказать, но он насильно проглотил слова.
Спустя несколько дыханий один из серомантных старейшин наконец не выдержал, дрожа всем телом, поднялся на ноги:
— Г-глава! Нельзя! Эта девчонка только что призвала небесную молнию и уничтожила Стелу Испытания Духа, она нанесла вред людям незримым образом, этот поступок уже нарушил великие запреты секты! Как можно, как можно принимать её в личные ученики?!
— Верно! — тут же подхватил кто-то рядом, повысив голос. — Она расколола Стелу Испытания Духа, но если бы та молния отклонилась хоть на пол-цуня, это стоило бы голов всем нам! С таким жестоким и буйным нравом как можно пускать её во внутренний двор главной вершины?!
— Именно! Чистый Духовный Корень Грома — это сущая печать бедствия, то, что она не проживет и трех лет — давно решенный факт, а теперь она еще и способна управлять молниями, очевидно, что близко воздаяние за противостояние небесам и её рассудок помутился! Глава, умоляю, обдумайте это хорошенько!
— Обдумайте хрен с бугра, — тихо выругалась я, и молния на кончике языка легко подпрыгнула.
Сюань Сяоцзы не обернулся и не рассердился. Он лишь медленно поднял руку.
Эта рука была сухой и тощей, с четко очерченными суставами, а на ладони залегал глубокий старый шрам, словно рассеченный каким-то острым оружием. Движение, которым он поднял руку, было очень медленным, но стоило ему это сделать, как на площади воцарилась абсолютная тишина.
— Стела Испытания Духа, — холодно произнес он, — изначально и должна была быть разрушена.
Эта фраза прозвучала сокрушительнее только что упавшей молнии.
Старейшины внизу разом лишились дача речи, у них даже дыхание перехватило.
Сюань Сяоцзы наконец повернулся, окинув взглядом те испуганные лица:
— Она сковала слишком много гениев. Тех, кого не удавалось измерить, нарекали бесплодными корнями; тех, чьи способности были слабы, ссылали в слуги. Вы жили за её счет, считая её незыблемым правилом, но она — не правило.
Он сделал паузу, и его голос стал немного холоднее:
— Она — оковы.
— Глава! — выскочил еще один старейшина, его лицо побагровело. — Стела Испытания Духа была воздвигнута нашими прародителями, это наследие длиною в тысячелетие, разве можно позволять вам уничтожать её по собственному слову? Сегодня она разбила стелу, а завтра кто-нибудь другой разнесет в щепки главный зал? Где же тогда сектантский порядок?!
— Порядок? — Сюань Сяоцзы холодно усмехнулся и наконец шагнул с высокого помоста. — Когда ребенок встает перед этим камнем и тот не смеет явить его духовный корень, это значит, что сам камень испугался. Боится он вовсе не небесной кары, а истинного таланта.
Он приближался шаг за шагом, подол его черной мантии волочился по земле, расстилаясь ночным мраком.
Я стояла неподвижно, а выжженная земля под ногами все еще пылала жаром.
Он подошел ко мне и впервые посмотрел на меня прямо.
Три сотни лет оставили свой отпечаток на его лице, но его глаза сияли до жути ярко, словно в них таилась еще не упавшая на землю молния.
— Тебя зовут Су Ли, — произнес он.
— Ага, — откликнулась я.
— Шестнадцать лет, сирота, подобраная во внешних вратах, живешь в западном флигеле хозяйственного двора, каждый день ешь по две миски грубой рисовой каши, носишь латаную одежду, — его тон был будничным, словно он зачитывал старое личное дело. — Прошлой ночью твою дверь пытались взломать три человека, но их так ударило током, что они катались по земле, а сегодня утром их отправили в Зал Медицины.
Я приподняла бровь:
— Ты знал?
— Знал, — кивнул он. — Я также знал, что ты прошлой ночью не спала, а сидела в комнате в ожидании! Ждала, пока кто-нибудь придет чинить неприятности, или, быть может, ждала того, кто сможет решить твою судьбу.
Я ничего не ответила.
Он был прав. Я действительно ждала. Не из страха, а из-за раздражения. Меня тошнило от такой жизни, когда всю жизнь кто-то тычет в тебя пальцем и говорит: «Ты ни на что не годен».
— Теперь же, — он посмотрел на меня, и его голос стал чуть тише, — я пришел.
Затем он повернулся лицом к высокому помосту, и его голос резко взмыл вверх:
— С сегодняшнего дня Су Ли становится моей личной ученицей. Она входит на главную вершину, селится в Павильоне Чистых Облаков, пользуется всеми благами обеспечения внутреннего двора и получает наставления напрямую от главы!
— Глава!! — толпа старейшин взорвалась разом. — Ни в коем случае! Она еще не проходила вступительные испытания! Не поклонялась прародителям! Не внесена в списки учеников! Как можно сразу принимать её в личные ученики?!
— Я сказал — можно, значит, можно.
Три слова упали на землю словно проросшие корни.
Больше никто не смел произнести ни звука.
Сюань Сяоцзы больше не стал ничего говорить, лишь бросил мне:
— Идем.
Я бросила взгляд на обугленную воронку под ногами, а затем подняла голову к небу.
Грозовые тучи еще не рассеялись, змейки молний все так же переливались в выси, изредка вспыхивая, словно приветствуя меня.
Я шагнула вперед, переступая через руины.
Золотая кайма сапог задела раскаленный камень, издав тихий потрескивающий звук. Нефритовая подвеска с узором грома на поясе легко завибрировала, будто наконец-то отыскав своего хозяина. Мой правый глаз снова стал бледно-фиолетовым, а последняя нить молнии на кончиках пальцев втянулась обратно под кожу и исчезла.
Я последовала за ним, направляясь к проходу, ведущему на главную вершину.
Позади царила мертвая тишина.
Никто не преграждал путь, никто не гнался за нами, даже кашлять никто не смел громко. Те самые старейшины, которые только что вопили о «бедствии» и «изгнании», теперь окаменели на своих местах, выглядя так, будто их оглушило небесным громом.
Пройдя шагов десять, я услышала приглушенный голос, доносившийся из угла высокого помоста:
— Эту девчонку... и правда взяли в ученицы?
— Заткнись! — еще более тихим и строгим голосом оборвал его другой. — Раз сам глава лично признал её, ты что, хочешь пойти против решения? Жди, завтра тебе придется несладко.
— Но та Стела Испытания Духа... неужели её и правда разнесло в щепки одной лишь молнией? Я же видел своими глазами, та молния ударила строго вертикально, даже массив отражения молний не сработал...
— Тсс! Хватит болтать! Хочешь быть убитым молнией?!
Уголки моих губ дернулись, но я не обернулась.
Шаги Сюань Сяоцзы были твердыми, шаг за шагом по ступеням — ни быстрее, ни медленнее. По обе стороны каменной лестницы росли молодые сосны, их ветви и листва были опалены до желтизны недавней ци молнии, и при каждом дуновении ветра с них шурхом сыпался пепел.
Прошло около времени полусгорания благовонной палочки, и высокий помост главной вершины остался далеко позади. Впереди лежала горная тропа, ведущая к жилой зоне внешних учеников; она вилась вниз, по обеим сторонам редели заросли бамбука, а земля была усыпана мелким щебнем.
Он внезапно остановился.
Я тоже остановилась.
— Почему ты... — он стоял ко мне спиной, и голос его звучал чуть тише, — почему ты только что не увернулась?
Я на мгновение растерялась:
— От чего уворачиваться?
— Когда Стела Испытания Духа взорвалась, её осколки могли снести головы. Ты стояла в самом центре, и на тебе ни царапины.
Я пожала плечами:
— Молния слушается меня, она не станет бить своих.
Он на секунду замолчал и кивнул:
— Понятно. То, что молния признает хозяина — вовсе не легенда.
Я не стала отвечать.
Он снова спросил:
— А ты знаешь, почему Стела Испытания Духа не посмела явить твой духовный корень?
Я покачала головой:
— Плевать. Всё равно теперь она уже ничего не скажет.
Он легко усмехнулся, и в этой усмешке промелькнуло редкое расслабление:
— Какая же ты беспечная.
Сказав это, он продолжил путь.
Я пошла следом.
Горная тропа постепенно расширялась, по сторонам стало больше низких дворов, где жили ученики внешнего круга. Двери и окна были плотно закрыты, шторы задернуты — очевидно, недавняя гроза изрядно всех напугала. Черная кошка сидела на вершине стены, вздыбив всю шерсть, и, заметив нас, пулей метнулась под карниз.
Дойдя до развилки, он свернул, но направление вело вовсе не во внутренний двор главной вершины и не в Павильон Чистых Облаков.
Я нахмурилась:
— Мы разве не на главную вершину?
— Сейчас тебе туда нельзя, — ответил он. — В Павильоне Чистых Облаков установлена защитная формация горы, а ци грома в твоем теле слишком бурная, при приближении она вызовет резонанс, и тогда всю главную вершину поразит молнией.
Я протянула:
— А, так значит, меня пока ссылают во внешние врата?
— На временное проживание, — поправил он. — Как только ци грома в твоем теле стабилизируется, тебя переведут во внутренний двор.
— И сколько на это уйдет времени?
— В лучшем случае три месяца, а в худшем — зависит от тебя.
Я фыркнула:
— А я-то думала, что раз уж стала ученицей главы, смогу ходить здесь задрав нос.
— Хочешь ходить задрав нос? — он бросил на меня косой взгляд через плечо. — Тогда для начала попробуй расколоть молнией то кривое дерево впереди.
Я проследила за его взглядом.
У дороги росло старое дерево, искривленное, с перекрученными ветвями — с первого взгляда было понятно, что жизнь у него выдалась тяжелая.
Я подняла руку.
— Иди, молния.
Тонкая молния сорвалась с кончика пальца — не толстая, но чертовски точная. Раздался треск, и заряд угодил прямо в середину ствола.
Грохот! Ствол разлетелся в щепки, древесная пыль полетела во все стороны, и обломок дерева с грохотом рухнул на землю, поднимая целое облако пыли.
Я опустила руку и развела ими:
— Сойдет?
Сюань Сяоцзы посмотрел на обугленный излом, даже бровью не поведя:
— Контроль все еще слишком слаб. Только что этот удар потратил впустую по меньшей мере семь десятых мощи грома.
— Эй, ты же сам сказал мне попробовать! А вовсе не оценивать меня.
— Я твой наставник, — сухо произнес он. — С тех пор как ты ступила на этот путь, я обязан за тебя отвечать.
Я пару секунд пристально смотрела на его затылок:
— Так ты и вправду взял меня искренне? Не просто чтобы защитить на какое-то время?
Он зашагал медленнее.
Долго не отвечал.
Ветер пронесся по горной тропе, принеся с собой запах гари и травяного пепла.
— Сто лет назад, — вдруг заговорил он, — на том же месте, где стою я сегодня, стоял другой человек. Он смотрел на ребенка, державшего в руке осколки разбитой Стелы Испытания Духа, и спросил меня: «Глава, разве может человек с такими способностями ступить на путь бессмертия?»
Он сделал паузу, и его голос стал чуть тише:
— Тогда я ответил: «Не может».
— А потом?
— А потом, — он продолжил идти, — у меня ушло сто лет на то, чтобы понять, как сильно я заблуждался.
Я больше не стала допытываться.
Он знал, что я жду ответа, но больше ничего не добавил.
Мы продолжили спускаться.
В самом конце горной тропы стоял уединенный маленький дворик. Три стороны были обнесены стеной, имелась одна деревянная дверь, перед которой висели два обветшалых фонаря, а бумага на окнах была наклеена наперекосяк. Во дворе виднелся колодец с покрытым ржавчиной краем, а рядом громоздилось несколько вязанок дров.
— Здесь? — спросила я.
— Да, — ответил он. — Это самое уединенное жилье во внешних вратах, тут тихо и никто не побеспокоит. Распорядитель Ли принесет новые постельные принадлежности и жетон ученика, а завтра за тобой пришлют человека, который обучит правилам и ритуалам секты.
Я толкнула дверь и вошла внутрь.
Двор оказался небольшим: главная комната и боковая пристройка, в крыше не хватало двух черепиц, сквозь которые пробивались лучи солнца, падая на покрытый пылью стол.
Я встала посреди комнаты и огляделась.
Пусть домик и староват, но зато теперь это мой дом.
Сюань Сяоцзы стоял у входа, не заходя внутрь.
— Запомни, — сказал он. — С сегодняшнего дня ты — моя ученица. Если кто-то станет тебя обижать или унижать — не терпи. Называй мое имя, а если и это не поможет...
Он взглянул на меня.
— Просто призови молнию.
Сказав это, он развернулся и ушел.
Силуэт в черных одеждах шаг за шагом удалялся, пока не скрылся за поворотом горной тропы.
Я стояла в комнате, прислушиваясь к тому, как его шаги стихают окончательно.
Затем я подошла к столу и провела пальцем по его поверхности.
Пыль осталась на пальцах серовато-белым налетом.
Я пристально смотрела на них пару секунд, а после тихо рассмеялась.
Призвать молнию, говоришь?
Теперь уж точно не каждый сможет бросаться такими словами как попало.

Комментарии

Загрузка...