Разряды молний всё еще танцевали на кончиках пальцев, словно только что наевшаяся змея, лениво обвивая кожу. Я стояла на самом верху обломков Стелы Испытания Духа, чувствуя под ногами раскаленный камень. Стоило подуть ветру, как вышитые на обшлагах темно-золотые узоры грома начинали шипеть и дымиться, а серебряные нити Талисмана Защиты от Молний на воротнике уже прожгло в трех местах.
Внизу по-прежнему все стояли на коленях.
Никто не посмел пошевелиться.
Даже дышали так тихо, боясь, что тяжелый вдох привлечет небесную молнию прямо на их головы.
Мой правый глаз всё еще отливал грозовым светом — то вспыхивая, то гаснув, настраиваясь на ту самую тучу в небе. Когда крошечный разряд только что ввинтился в мои меридианы, это было настолько приятно, что мне хотелось запеть. И вовсе не для того, чтобы казаться грозной — это действительно было невероятно кайфово. Словно человек, изнывающий от трехлетней жажды, залпом выпил ледяного сливового супа, и прохлада от самого горла докатилась до пят.
Но сейчас никто не произносил ни звука.
Слышно было лишь тоскливый вой ветра, гуляющего среди груды обломков.
Я знала, чего они ждут.
Ждут, пока старейшины заговорят.
Ждут, пока сектантские правила снова падут на нас тяжелым грузом.
Ждут, что кто-то выступит вперед и заявит: «Эта девчонка несет несчастье, изгнать ее из горной обители!»
Так и есть.
В углу высокого помоста белобородый старейшина наконец зашевелился. Опираясь на перила, он с трудом приподнял половину туловища. Его седалище всё еще елозило по каменным ступеням, поднимая пыль, а в руке осталась лишь обломанная метелка-фассел, бумажные талисманы которой разорвались в клочья, будто их погрызла собака.
— Кхе... — он откашлялся, и его голос задрожал, как дырявый, пропускающий воздух барабан. — Су... Су Ли! Ты впустила небесную кару в свое тело, это же идет наперекор Небесам! Теперь грозовой свет не рассеивается, небе знамения не утихли. Если и дальше позволять тебе оставаться в секте, это наверняка навлечет девятислойную небесную молниеносную казнь и погубит тысячи адептов по всей секте!
Как только его слова затихли, несколько одетых в серые халаты старейшин тут же подхватили:
— Верно! Чистый Духовный Корень Грома — это и есть предзнаменование бедствия, с древних времен еще никто из обладавших им не прожил и трех лет! То, что она только что смогла призвать молнию — лишь признак того, что обратный удар еще не настиг ее. Как только духовная энергия выйдет из-под контроля, первой же пострадает она сама!
— Но ведь она приняла молнию внутрь, и ей хоть бы хны! — тихо пробормотал кто-то помладше из управляющих.
— Дурак! — другой старейшина вытаращил глаза. — Именно поэтому это так страшно! Небесные молнии не бьют ее — значит, она уже отвергнута Небесным Путем и стала инородным элементом! Если оставить такого человека на горе, рано или поздно над нами сомкнутся грозовые тучи!
— Лучше изгнать ее прямо сейчас, пусть спускается вниз и выживает как знает, это тоже можно считать добрым делом.
— Точно! Прогнать! Не дожидайтесь, пока здесь разразится небесная кара и снесет главную вершину!
Шум и галдеж, и все только о том, как бы вытурить меня прочь.
Я слушала это, и уголком рта медленно пополз вверх.
Не улыбка.
Холодная усмешка.
Все эти старикашки, ряженые в благопристойные одежды, с метелками в руках и разглагольствующие о благе секты — на самом деле они боятся вовсе не небесной кары. Они боятся меня.
Боятся того, чего не понимают, чем не могут управлять и с чем не могут справиться, — того, что это нечто открыто и нагло стоит прямо у них перед глазами.
Я опустила взгляд на собственную ладонь.
Грозовой свет струился сквозь межпальцевые промежутки, послушный, словно ручной электрический угорь.
Затем я подняла глаза и обвела взглядом высокий помост.
Сюань Сяоцзы всё еще был там.
Закутанный в черные одежды, он сидел в тени главного места, не двигаясь ни на дюйм. Он ничего не сказал и не сделал — точно так же, как и в прошлой главе, молчаливый, как фоновый элемент пейзажа.
Но я знала, что он смотрит на меня.
Я чувствовала этот взгляд, тяжелый, словно давивший на позвоночник горный пик.
Я не рассчитывала, что он замолвит за меня слово.
Да мне и не нужно было.
Все эти людишки, что щебечут и вопят о моем изгнании — разве не потому, что они считают Стелу Испытания Духа способной решить мою судьбу?
Разве не потому, что они думают, будто без результатов проверки духовных корней я должна катиться мыть котлы и плошки?
Хорошо.
Тогда я собственными руками разобью эту паршивую стелу.
Пусть увидят, кто здесь настоящий хозяин правил.
— Хах, — я легко усмехнулась, негромко, но от этого звука вся площадка мгновенно затихла.
Любые споры оборвались на полуслове.
Даже ветер стих.
Я медленно приподняла ногу и шагнула на самую верхушку обломков Стелы Испытания Духа.
Этот кусок камня подо мной все еще обжигал, обугленный насквозь, по краям его шли трещины, словно изнутри его разворотило молнией. Я встала на него, широко раскинула ладони и с размаху прижала их к обеим сторонам постамента.
— Призови молнию.
Два слова, тихие настолько, что их едва можно было расслышать.
Но тучи в небе пришли в движение.
Темные облака закружились, словно взбиваемые невидимой рукой, в самом их центре стремительно сгустилась масса, электрические змеи яростно сплелись воедино, потрескивая. Грозовой разряд толщиной с водосточную бочку сорвался из просвета между тучами — так быстро, что не оставалось даже времени на реакцию!
Грохот! Вся колоссальная молниевая колонна свирепо обрушилась на Стелу Испытания Духа!
Не по касательной, не вскользь — прямо в самую макушку, пронзив ее сверху донизу!
В тот же миг ослепительный свет взорвался так ярко, что у людей заболели глаза. Я стояла в самом эпицентре: мои серебряные волосы бушевали в потоках воздуха, легкие доспехи хлопали от ветра, а грозовой свет струился по моим рукам, вливаясь в тело стелы, и выплескивался из ее основания, разрывая землю сетью паутинообразных трещин.
Хрусь — бабах! Раздался оглушительный взрыв, и Стела Испытания Духа разлетелась вдребезги. Она не просто треснула, не просто обрушилась — она полностью превратилась в горсть обугленных обломков, причем даже фундамент вывернуло наружу на три чи в высоту. Каменная крошка вперемешку с черной гарью взметнулась к небесам и посыпалась обратно вниз, напоминая черный снег.
Я осталась стоять на прежнем месте, мои стопы вросли в землю с непоколебимой твердостью. Грозовой свет рассеялся, ветер принес с собой запах гари.
На земле осталась лишь глубокая воронка шириной в сажень, с обугленными краями, от которой поднимался сизый дымок. Запах озона вперемешку с каменной пылью забился в нос, отчего в голове запульсировала боль.
Стела Испытания Духа исчезла.
Окончательно и бесповоротно, не осталось даже крошек.
На площадке воцарилась мертвая тишина.
Старейшины, которые только что горланили об изгнании меня, теперь сидели на ступенях высокого помоста, белые как бумага. У того самого белобородого старейшины обломанная метелка шлёпнулась на землю; он попытался ее поднять, но его пальцы тряслись так сильно, будто у него был паркинсонизм, и он даже не мог их согнуть.
Адептам внизу пришлось еще хуже.
Кто-то просто рухнул на задницу, и под ним расплылось мокрое пятно; кто-то отползал назад, сдирая колени ожоговую землю и оставляя две кровавые полосы; а самый трусливый прямо на месте уписался, и от лужицы повалил густой горячий пар.
Никто не смел поднять на меня глаза.
Даже дышать громко боялись.
Я стояла посреди обугленной воронки, золотые каёмки моих сапог слабо мерцали, а Нефритовая подвеска с узором грома на поясе вибрировала, словно испытывая сытое и довольное блаженство. Свет в правом глазу постепенно угас, возвращаясь к бледно-лиловому оттенку, но взгляд стал еще холоднее.
Я обвела взглядом все вокруг.
Никто не ответил.
Никто не шевельнулся.
— Кто только что говорил о том, чтобы изгнать меня из горной обители? — произнесла я, и мой голос, негромкий, прорезал мертвую тишину. — Выйдите вперед, я позволю вам уйти без мучений.
Никто не отозвался.
— Кто утверждал, что я предзнаменование бедствия? — продолжила я. — Где теперь это бедствие? У тебя на голове или у тебя в штанах?
По-прежнему молчание.
Ветер пронесся над руинами, взметнув несколько клочьев черной гари, и они вихрем улетели прочь.
Я холодно усмехнулась, опуская взгляд на выжженную землю под ногами.
Вот она — Стела Испытания Духа.
Символ тысячелетнего наследия секты, первое испытание при отборе адептов, хвастающееся способностью испытать любые духовные корни в поднебесье и решать чужие жизни и судьбы.
Но под моей ладонью она не выдержала и единого удара.
Она не посмела показать мои духовные корни лишь потому, что знала — она их недостойна.
— Вы почитаете ее как правило, — я медленно подняла голову, переводя взгляд на высокий помост. — Но в моих глазах это всего лишь светящийся камень.
— И теперь... — я подняла руку, и на кончиках пальцев заплясал язычок молнии, — это даже не камень.
С этими словами я с усилием опустила ногу, ступая в самую глубь обугленной воронки.
Земля была мягкой и хранила остаточное тепло.
Я замерла, опустив руки по бокам, и больше ничего не говорила.
Да и не нужно было.
Факты были налицо: я умею призывать молнии, я умею ими управлять, я способна превратить в пыль с помощью грозового удара то, что вы возвели в ранг непреложной истины.
Какое вы вообще имеете право рассуждать передо мной о правилах?
На высоком помосте белобородый старейшина наконец перевел дыхание, его губы задрожали, он хотел что-то сказать, но стоило ему разлепить их, как оттуда вырвался лишь хриплый сип. Сидевшие рядом с ним старейшины выглядели не лучше: их лица были серими, взгляды — расфокусированными, словно они только что пережили духовную бойню.
Они боялись вовсе не молнии.
Они боялись разрушения привычного порядка.
Вся их жизнь строилась вокруг Стелы Испытания Духа. У кого есть духовный корень, у кого его нет, кому положено войти во Внутренний пик, а кому — мыть конюшни — все решалось исключительно этим камнем. Но теперь этого камня не стало, причем его одним ударом молнии стерла в порошок шестнадцатилетняя сирота на глазах у тысяч людей.
А что будет дальше?
Кто станет устанавливать правила?
Я?
Я запрокинула голову к небу.
Темные тучи еще не рассеялись, электрические змеи по-прежнему скользили в облачной толще, время от времени вспыхивая яркими всполохами, словно отвечая на мой взгляд.
Я прищурилась.
Эй, а ты довольно сговорчивое.
Может, бахнуть еще разок и снести те Правила Внешнего пика? Все равно первое правило я уже сожгла своим грозовым огнем.
Пока я размышляла об этом, в тени на дальнем конце помоста Сюань Сяоцзы наконец проявил признаки жизни.
Он медленно поднялся, его черная мантия слегка качнулась, но приближаться он не стал.
И ничего не сказал.
Просто стоял там, подобно безмолвной горе.
Я знала, что он ждет.
Пока утихнет эта буря.
Пока я остановлюсь.
Но я еще не закончила.
Я повернулась и посмотрела на белобородого старейшину в первом ряду помоста, произнеся спокойным голосом: — Ты говорил, что я иду против Небес и навлеку девятислойную небесную молниеносную казнь?
Тот затрясся всем телом, не смея поднять на меня глаза.
— Тогда скажи мне... — я подняла руку, указывая в небо. — Кто сейчас вершить волю Небес?
Он разлепил губы, но не смог выдавить ни слова.
— Ты или я?
Ветер подхватил черную золу, закружив ее вокруг меня воронкой.
Я стояла в центре обугленной воронки, мои серебряные волосы слегка развевались, правый глаз отливал лиловым, а нефритовая подвеска на поясе легко вибрировала.
Под ногами — могила Стелы Испытания Духа.
Над головой — еще не рассеявшаяся грозовая туча.
На всей площадке не нашлось никого, кто посмел бы вымолвить хоть слово.
В этот самый момент с высокого помоста донесся кашель.
Незнакомый голос.
Старый, хриплый, но полный непререкаемого величия.
— Довольно.
Я не обернулась.
Но я знала — начинается следующая глава.

Комментарии

Загрузка...