Громовой столб всё ещё стоял, небо не прояснилось, тучи сгустились ещё сильнее, а змейки молний метались внутри них, то и дело срываясь вниз остаточными вспышками и взрывая выжженную землю воронками. Я стояла на обломках Стелы Испытания Духа, золотая кайма на моих сапогах слегка мерцала, я держалась уверенно и твёрдо.
На поле никто не смел шевельнуться.
Те, кто пал на колени раньше, так и стояли на коленях; потерявшие сознание ещё не очнулись. Даже старейшина скатился по ступеням высокой платформы и теперь сидел на каменных ступенях, свесив половину тела, его белая борода была в пыли, а руки упирались в землю, не смея подняться. Его метлу давно отбросило далеко в сторону, а листки с талисманами разлетелись по всей земле, напоминая ощипанную курицу, по которой ударила молния.
Я знала, чего они боятся.
Не меня.
Они боялись неба.
Эта молния была бесцеремонной: являлась, когда ей вздумается, и разила без предупреждения. Она не признавала ни сектантских правил, ни ветхих формаций Стелы Испытания Духа — она признавала лишь одно: кто заставит её подчиниться.
А я стояла здесь, серебряные волосы развевались на ветру, в правом глазу крутились фиолетовые молнии, а нефритовая подвеска на поясе гулко вибрировала, словно здороваясь с тем тучистым скоплением в небе.
— Глупцы.
Тихо выругалась я, звук был негромким, но его услышали все вокруг.
Потому что стояла абсолютная тишина.
Даже ветер не смел дуть.
В каком-то углу адепт в синей мантии втянул голову в плечи и тихо зашептался с соседом:
— Чистый Духовный Корень Грома, он и трёх лет не проживёт, ты слышал?
Его сородич по секте тут же зыркнул на него:
— Заткнись! Хочешь сдохнуть — не тащи меня за собой!
Но эти слова всё равно разнеслись повсюду.
Четыре слова — «смерть через три года» — вонзились, подобно игле, в эту мёртвую тишину, потихоньку порождая ропот.
Кто-то начал перешептываться.
— И то верно, мой дед говорил, что чистые стихийные корни невероятно бурные, особенно гром, его вообще невозможно укротить, в течение трёх лет неизбежно настигнет отдача.
— Она только что впустила молнию в тело, это же верная смерть! Когда сила грома проникнет в меридианы, её просто разорвёт на куски.
— На моём месте, пока ещё можно уйти, стоит немедленно спускаться с горы, а не ждать того дня, когда при взрыве тела даже труп собрать не удастся.
Голоса становились всё громче, напоминая жужжание комаров.
Я слышала всё отчетливо.
Мало того, что я расслышала каждое их слово, я ещё уловила, кто именно злорадствует.
Тот юноша в парчовых одеждах, чьё межбровье с красной точкой от киновари почти полностью смыло потом, в отчаянии терзал край рукава, едва не прорвав ткань, и бормотал себе под нос:
— Тц, и что с того, что есть духовный корень? Жизни-то не останется, чего тогда строить из себя избранного небесами?
Мои веки дрогнули.
Я подняла взгляд и окинула его им.
Он тут же опустил голову, притворяясь, будто его вообще не существует.
Но я рассмеялась.
Запрокинула голову и громко рассмеялась.
Стоило мне разразиться смехом, как грозовые тучи в небе разом задрожали.
Ха-ха-ха.
Я смеялась так, что у меня плечи тряслись, уперев руки в бока, а нефритовая подвеска звенела наотмашь.
Все внизу остолбенели.
Старейшина поднял на меня глаза, его взгляд был полон сомнения и страха:
— Ты... чему ты смеешься? Знаешь ли ты...
— Знаю, — перебила я его, ответив коротко и ясно. — Вы хотите сказать, что мой духовный корень слишком порочен, от рождения несёт проклятие и обречен на короткий век, верно?
Никто не ответил.
Но каждый думал именно так.
Я обвела взглядом всех вокруг: куда бы ни падал мой взор, каждый опускал голову, стараясь не встречаться со мной глазами.
— Три года? — я склонила голову набок, тоном человека, обсуждающего, что поесть сегодня. — Вы и впрямь смеете гадать на судьбу? По чьей мерке? По написанному на Стеле Испытания Духа? Да её саму разнесло в щепки, и у неё ещё хватает совести назначать мне срок жизни?
— Су Ли! — рявкнул вдруг старейшина, пытаясь вернуть утраченное величие. — Это записано в сектантских канонах, не мои же пустые слова! Чистый Духовный Корень Грома хоть и силён, но небо и земля не терпят его, духовная энергия взбесится, и в течение трёх лет тебя неизбежно пожрёт молния! Таков железный закон!
— Железный закон? — холодно усмехнулась я. — Так пойди и скажи это вон тем тучам в небе, веление им не разить меня, раз уж мне осталось жить всего три года.
С этими словами я подняла правую руку, растопырив пять пальцев и направив их в небо.
— Гром, явись!
Два слова слетели с губ так легко, будто подзывали домашнюю собаку к миске.
Но в следующую секунду —
Тресь!
Тонкая молния сорвалась из просвета между тучами; главная молния толщиной с бочку всё ещё буиствовала наверху, но эта оказалась тоньше палочки для еды и с абсолютной точностью поразила меня в межбровье!
Хлёст!
Раздался звонкий удар.
Вся толпа дружно ахнула.
Старейшина резко зажал глаза руками, его пальцы дрожали.
Та толпа, что ещё мгновение назад что-то обсуждала, мгновенно прикусила языки, а некоторые даже отползли назад на полшага.
Ну а я?
Стояла прямо и ровно.
Яркий свет молнии ударил в лоб и потек вниз по переносице, словно светящаяся река, скользнул по подбородку, нырнул через воротник в тело и в конце концов затерялся в Талисмане Защиты от Молний на поясе. Весь путь был отчетливо виден: электрические дуги прыгали по телу, но не оставили на моей коже ни единого следа ожога.
Я моргнула.
Фиолетовый оттенок в моём правом глазу стал еще глубже, словно он был вымощен в грозовом соке.
— Мм, — я кивнула, с удовлетворением потрогав лоб. — Меткость неплохая.
Затем я посмотрела на старейшину, уголки моих губ приподнялись:
— Старик, твой так называемый «железный закон» способен управлять небом?
Старейшина разинул рот, не в силах вымолвить ни слова.
Дело было не в том, что он не хотел говорить — его мозг просто не поспевал за происходящим.
В его понимании Чистый Духовный Корень Грома действительно был силён, но именно из-за своей чрезмерной мощи им невозможно было управлять, и рано или поздно такого человека разорвало бы на части его собственное грозовое усилие. Поэтому он и объявил о «смерти через три года» руководствуясь здравым смыслом, а также желанием запугать остальных, чтобы все знали: сколь бы ни была сильна эта девчонка, в конце концов она всего лишь смертница.
Но что теперь?
Кара небесная не только не убила её, она еще и слушалась её команд.
По первому зову являлась, и её можно было использовать.
Это не было признаком ответного удара.
Это было признание господина.
На высокой платформе резко поднялась фигура.
Сюань Сяоцзы.
Прежде он сижал в тени главного места, облаченный в черные одежды, его лицо было скрыто в полумраке, и никто не обращал внимания на то, когда именно он прибыл. Но стоило упасть той тонкой молнии, как он уперся руками в стол и взмыл вверх, уставившись на меня немигающим взглядом, а его зрачки сузились до предела.
Это...
Его голос был исключительно тихим, почти заглушаемым грохотом грома, но те два слова всё же прорезали воздух:
— Небесная кара признала хозяина?!
На площади воцарилась тишина.
Даже ветер стих.
Уши каждого были обращены ко мне, включая тех адептов, что только что тихонько посмеивались. Они не понимали веса этих слов, но по реакции главы понимали: что-то здесь не так.
Совсем не так.
Я-то, разумеется, понимала.
Признание хозяйки небесной карой означало, что небесный гром больше не воспринимает меня как чужака, а считает своей. Он не разил меня, потому что мне не требовалось проходить испытание; он откликался на мой зов, потому что признавал моё право.
Иными словами, я не заимствовала силу грома.
Я была госпожой грома.
— Хех, — легко усмехнулась я, поднимая руку и вытирая лицо, а с кончиков пальцев слетел целый каскад мелких электрических искр. — Три года? Вы бы лучше переименовали меня в «господина Грома».
Внизу стояла абсолютная тишина.
Тот юноша в парчовых одеждах уже забился в самый дальний угол толпы, желая раствориться в чужих тени.
Старейшина наконец пришёл в себя и дрожащим пальцем указал на меня:
— Ты... ты как смела... впустить небесную кару в тело?! Это же идти против неба! За это тебя постигнет кара!
— Кара? — я приподняла брови. — Так спроси у неба, покарало ли оно меня?
Не успел звук моего голоса растаять, как сорвалась ещё одна тонкая молния, на этот раз обвив мою руку, словно послушная маленькая змейка, сделала круг вокруг запястья и нырнула в подвеску.
Я стряхнула руку, и свет молнии рассеялся.
— Видел? — я посмотрела на старейшину, выговаривая каждое слово. — Оно не карает меня, оно слушается меня.
— Ты... ты... — губы старейшины дрожали, его лицо из бледного стало синеватым, а затем перешло в лиловое, казалось, он вот-вот задохнется.
Мне было лень обращать на него внимание.
Я повернулась, шагнула на самую высокую точку обломков Стелы Испытания Духа и окинула взглядом всю площадь.
Серебряные волосы неистово развевались под грозовым ветром, тренировочная одежда шуршала, узоры грома на манжетах раскалились добела, а Талисман Защиты от Молний на вороте дымился, грозя прогореть насквозь.
Но мне было всё равно.
Земля под моими ногами ещё мгновение назад удостаивалась плевков и криков о том, что «никудышный корень недостоин здесь стоять».
А теперь?
Восемь воронок от молний образовали кольцо, выжженная земля легла кругом, и я стояла в самом центре — кто посмеет приблизиться?
— Кто только что говорил, что я мозолю глаза? — холодно бросила я.
Никто не ответил.
— Кто говорил, что мне место в прачечной убирать горшки?
По-прежнему тишина.
— Кто говорил, что я скоро умру и мне лучше пораньше вылететь из секты?
Из угла донесся глухой стук — это тот самый юноша в парчовых одеждах от страха лишился сил в ногах и шлепнулся на землю.
Я прищурилась, глядя на него, и легонько повела пальцем.
Его тело мгновенно одеревенело.
Я еще ничего не успела сделать, а у него уже закатились глаза, и он снова потерял сознание.
Окружающие дружно отступили на шаг назад, освобождая вокруг него пустое пространство.
— Ничтожество, — я убрала руку, бросив презрительный взгляд.
И снова обвела взглядом площадь:
— Кто-нибудь еще хочет попробовать?
В ответ никто не проронил ни звука.
Даже старейшина пластом сидел на ступенях, опираясь на перила и тяжело дыша, глядя на меня так, будто перед ним стояло порождение преисподней, которого быть не должно.
В этот самый момент — тресь!
Сорвалась ещё одна молния.
Не в меня.
Она ударила по каменной стеле на краю площади.
На той стеле были высечены «Правила для внешних учеников», и первым же пунктом значилось: «Запрещается самовольно использовать запретные техники».
Огненный язык молнии лизнул камень, и вся стела мгновенно разлетелась вдребезги, обломки разлетелись во все стороны, а со второго по десятый пункты правил обратились в пепел.
Последняя фраза — «нарушителей изгонять из секты» — всё еще дымилась, буквы искривились, словно в плаче.
Я посмотрела на эту кучу обломков и легко улыбнулась.
— Довольно точное попадание, — заметила я.
Затем подняла взгляд к небу.
Тяжелые тучи клубились, молнии змеились, а грозовое око продолжало сгущаться, готовое в любой момент обрушить удар еще большей мощи.
Но я ни капли не испугалась.
Напротив, возникло странное чувство, будто я вернулась домой.
— Эй, — крикнула я в сторону туч. — Ты помнишь меня?
Ответа не последовало.
Но одна полоска молнии плавно опустилась вниз и легко коснулась моей ладони, словно отвечая на призыв.
Я улыбнулась.
— Тогда давай продолжим поиграть.
С этими словами я подняла обе руки ладонями к небу.
— Гром, явись!
Стоило прозвучать этим словам.
Небосвод задрожал.
Центр грозовых туч резко сжался, и полоска молнии — тоньше и ярче прежних — стремительно сорвалась вниз, точно целясь мне в межбровье!
На этот раз свет молнии не просто пронесся по поверхности тела.
Он проник внутрь.
Войдя через межбровье, он стремительно помчался вниз по меридианам с невероятной скоростью, но без малейшего сопротивления. Мои кости, плоть и внутренние органы были распахнуты настежь, словно для него заранее подготовили путь.
Грозовая воля бушевала в моем теле, не причиняя ни малейшего вреда.
Наоборот, это походило на то, как иссохшая земля наконец дождалась дождя.
Я закрыла глаза, наслаждаясь этим потоком энергии.
Она не была добыта культивацией, не направлялась с помощью техник — она была дарована от рождения, так и должно было быть.
Долгое время спустя.
Я открыла глаза.
Мой правый глаз больше не казался бледно-фиолетовым.
Он полностью окрасился в цвет молнии, то вспыхивая, то гаснув в унисон с небесами.
— Ну как? — я опустила взгляд на преклонившую колени толпу, произнеся спокойным голосом. — И теперь вы всё ещё считаете, что мне отведено всего три года жизни?
Никто не произнес ни слова.
Старейшина сидел неподвижно, его губы слегка подрагивали, а взгляд был рассеянным.
Адепты припали к земле, приниженно склонив головы, даже дыхание их стало едва слышным.
Вдали на высокой платформе всё так же стоял Сюань Сяоцзы, опираясь руками на стол, его пронзительный взгляд неотрывно следил за мной, а на лице читалась сложнейшая гамма чувств: шок, радость, тревога и облегчение переплелись воедино.
Он знал.
Он понимал, что дело не просто в таланте.
Это была судьба.
А я с самого начала не собиралась жить по вашим правилам.
Искры молний плясали на моих кончиках пальцев, словно ожидая следующего приказа.
Я глянула на груду обломков Стелы Испытания Духа и невольно усмехнулась.
— Три года? — пробормотала я. — А я намерена прожить три тысячи триста.
Затем я подняла руку и указала в небеса.
— Гром, явись!
На этот раз я не указывала конкретную цель.
Я просто провозглашала:
Я здесь.
И небо узнает меня.

Комментарии

Загрузка...