Я стояла перед Стелой Испытания Духа и не двигалась.
Не то чтобы мне не хотелось уйти, просто нельзя было.
Мои ступени всё еще топтали Скалу Циньюнь, и холод, поднимавшийся снизу по сапогам, оставался точно таким же, как и мгновение назад. Но теперь никто не смеялся в голос. Толпа только что продолжала шуметь, заявляя, что мне пора обратно в прачечную чистить котлы, раз уж никчемный корень не заслуживает здесь стоять. Они болтали вовсю, и список почти дошел до следующего имени.
Но я не убрала руку.
Моя правая ладонь по-прежнему прижималась к стеле, давя прямо на трещину. Она стала длиннее, чем раньше: косой излом от левого верхнего угла до самой середины, похожий на рану, которую что-то разорвало изнутри. Я и раньше знала, что с этой стелой что-то не так — она меня боялась. Дело было не в отсутствии реакции, а в том, что она не смела ее проявить.
Что ж, тогда не пеняйте мне на нарушение правил.
Кончик моего пальца едва шевельнулся, и туда просочилась искра грома.
Никакого взрыва, никакого удара — я лишь чуть-чуть протолкнула силу внутрь трещины. Словно воткнула тонкую иглу в замочную скважину, действуя на ощупь.
В следующую секунду вся стела содрогнулась.
Совсем чуть-чуть, но я поняла, что произошло.
Руны на ее поверхности начали отливать фиолетовым светом, мерцая то ярче, то тусклее, словно затухающий фонарь. Я уставилась на нее, даже не смея вздохнуть полной грудью. Вокруг по-прежнему щебетал народ, распорядитель опустил голову и листал свиток с именами, а старейшина на высоком помосте сидел с закрытыми глазами, погруженный в медитацию — никто так и не заметил, что этот мертвый камень внезапно ожил.
А затем —
Бум!
Фиолетовое сияние взорвалось!
Столб молнии взметнулся с вершины стелы прямо в небеса, устремившись в самую высь с такой невероятной скоростью, что даже собственная тень не поспевала за ним. Меня отбросило ударной волной на полшага назад, ладонь едва не оторвалась от поверхности камня, но я не разжала пальцев. Напротив, я вцепилась еще крепче, ногти вонзились в каменные трещины, и кровь вместе с искрами молнии закапала вниз.
Потемнело.
Это была не та темнота, что приходит с наступлением сумерек — грозовые тучи нависли так низко, что в одно мгновение проглотили солнце. Небо словно залили тушью, тучи клубились, стягиваясь к центру, и в мгновение ока над самой площадьюгромовая туча взметнулась тяжелой шапкой. Внутри нее хаотично змеились электрические змеи, треща и щелкая; они еще даже не падали на землю, а от одного лишь побочного эха у людей едва не останавливались сердца.
— Какого чёрта?! —
Кто-то выкрикнул ругательство, и вся площадь мгновенно затихла.
Смех смолк, разговоры утихли, даже ветер замер. Все задрали головы к небу, приоткрыв рты и вытаращив глаза, точно стая уток, которым сжали горло.
Распорядитель от испуга дернул рукой, свиток вывалился из его пальцев, и листы разлетелись веером. Он даже не попытался их подобрать, а лишь сделал три шага назад и рухнул спиной на перила.
Старейшина резко распахнул глаза, метелка вылетела у него из рук, описала дугу в воздухе и с глухим стуком шлепнулась у подножия ступеней. Он вскочил на ноги, и его седая борода тряслась:
— Э-э... Это... —
Он не успел договорить, как Стела Испытания Духа раскололась сама по себе.
Она не просто треснула — она взорвалась.
С оглушительным грохотом монолит разломился пополам, и из расщелин вовсю забил грозовой свет, будто прятавшееся внутри чудовище рвалось наружу. Осколки камня разлетелись веером, и ближайшим ученикам угодило прямо по лицам; они взвыли, закрывая щеки руками и пятясь назад. Но никто не смел бежать. Всякий понимал: от этого спасаться бессмысленно.
Столб молнии все еще стоял на месте, непоколебимый, замыкая меня в самом центре.
Мои серебристые волосы взметнулись вверх, каждая прядка стояла дыбом, точно наэлектризованная проволока. Правый зрачок горел жаром, бледно-фиолетовый оттенок исчез, а на его месте заструился живой свет молний — вспыхивая и гасря в унисон с небесными разрядами. Нефритовая подвеска с узором грома на моем поясе бешено вибрировала, готовая сорваться со шнурка.
Я опустила взгляд на свою руку.
Камень стелы, к которому прижималась ладонь, таял.
Его не опаляло пламенем — его капля за каплей разъедало грозовым светом, превращая в осыпающийся вниз серый порошок. Я чувствовала его страх: этот паршивый кусок камня понял, что больше не сможет меня сдерживать. Сколько бы духовных корней ни прошло через него за сотни лет, он еще никогда не испытывал страха ни перед кем, но сегодня испугался. Потому что узнал, что именно таится внутри меня.
Чистейший Духовный Корень Грома.
Изначально совершенный.
Из тех, что не нуждаются в тренировках — стоит лишь поднять руку, как на тебя обрушится Небесная Кара Девяти Небес.
— Гро... Громовой духовный корень? — распорядитель заикался, с трудом выдавливая слова. — Как такое возможно? Стела Испытания Духа только что отчетливо... —
— Замолчи, — рявкнул старейшина, и голос его дрожал.
Впрочем, сам он выглядел не лучше. Он стоял на месте, но ноги у него уже подкосились, и удержаться удавалось лишь вцепившись в спинку кресла. Он немигающим взглядом уставился на меня, а затем перевел его на пронзающий небосвод столб молнии, шевеля губами то ли в попытке прочитать защитное заклинание, то ли опасаясь навлечь гнев на собственную голову.
Я не обратила на них внимания.
Я подняла голову, глядя в самое сердце грозовой тучи.
Там мерцала точка, становившаяся все ярче и ярче — предвестник того, как формируется громовое око. Я знала, что она приближается: истинный отклик Небесной Кары. Появление духовного корня такого уровня неизбежно вызовет бурю в небесах и на земле. В лучшем случае изменится погода, в худшем — падет карающая молния, чтобы испытать истинность этого чуда. Я не притворялась и не играла на публику — я действительно больше не могла сдерживаться.
С того самого дня, как меня подобрали, я только и делала, что сдерживалась.
Сюань Сяоцзы учил меня прятаться, велел не навлекать на себя неприятности, говоря, что время еще не пришло. И я подчинялась. Раскалывая мечом воздух у ворот хозяйственного двора или отгоняя по ночам бродяг электрическими разрядами, я всегда знала меру. Мне не хотелось казаться людям порочной или чужаком. Но к чему это привело? Они все равно поносили меня никчемной девчонкой с негодным корнем, все равно считали подобранным мусором.
Что ж, теперь всё иначе.
Разве вам не нужны доказательства?
Разве вы не хотели убедиться, есть ли у меня духовный корень?
Хорошо.
Я разжала пальцы.
В тот самый момент, когда моя ладонь оторвалась от поверхности стелы, вся грозовая туча громыхнула единым оглушительным взрывом!
Несколько толстых молний рухнули одновременно, но не в меня — они очертили круг по периметру всей площади, отрезая всех присутствующих по внешнюю сторону. Земля почернела, каменные плиты мгновенно испарились, оставив после себя восемь глубоких воронок. Ближе стоявшие ученики рухнули на колени, не в силах даже уползти.
Мои волосы стали абсолютно белыми.
Прежде они были серебристо-серыми с пепельным отливом, а теперь превратились в чистый снег, без единой примеси другого цвета. В правом глазу бушевал грозовой свет, и всё, куда падащал мой взгляд, казалось искривленным. Узор грома на манжетах начал нагреваться, а Талисман Защиты от Молний на воротнике задымился, словно больше не выдерживая нагрузки.
Но со мной всё было в порядке.
Стоя на выжженной земле, я твердо опиралась ногами в сапогах с золотой каемкой.
Вот каков был мой истинный облик.
Никакая я не брошенная сирота с никчемным корнем, не ничтожная жизнь, подобранная в мешке.
Я — Су Ли.
Обладательница совершенного Духовного Корня Грома, рожденная свободной и неподвластной никаким оковам.
— Ты... Ты же... — старейшина наконец выдавил из себя хриплый, вовсе не человеческий голос. — Из рода... Клана Грома? —
Я не ответила.
Лишь подняла руку.
Растопырив пять пальцев, я направила их в небо.
Яркая точка в центре грозовой тучи резко сузилась, и следом —
Трескхм-м-м!!!
Фиолетовая молния толщиной с кадку для воды обрушилась сверху прямо мне в ладонь!
Никакой боли, ни малейшей раны — лишь горячий поток хлынул по руке, разливаясь по всему телу. Я стояла на месте, позволяя столбу молнии пронизывать меня насквозь, развевая волосы и трепля одежды. Вокруг мгновенно подскочила температура, в воздухе повис едкий запах гари, но мне было ни капли не больно.
Вот каково это — обладать стопроцентной совместимостью с грозовым искусством.
Небесный Гром признал хозяина, подчиняясь каждому движению, словно собственная рука.
— Невозможно, абсолютная чушь! — завизжал вдруг распорядитель. — Клан Грома давным-давно был уничтожен! Столетняя печать до сих пор не снята, как кто-то из их потомков мог дожить до сего дня?! —
— И что с того? — наконец заговорила я, тихо, но так резко и пронзительно, что звук перекрыл раскаты грома. — Собираешься применить законы секты и судить меня, эту мертвечину, за незаконное выживание? —
Он онемел.
Старейшина тоже замолчал.
На площади воцарилась такая тишина, что было слышно, как перепрыгивают друг с другом искры разрядов.
Я медленно опустила руку ладонью вниз, и грозовой свет закапал с кончиков пальцев, оставляя на земле поднимающиеся кверху струйки дыма. Мой правый глаз постепенно возвращал себе бледно-фиолетовый оттенок, но волосы оставались прежними — ослепительно-белыми, как иней.
— Кто только что назвал меня бельмом на глазу? — я окинула взглядом толпу.
Никто не ответил.
Те, кто хохотал громче всех, теперь не смели даже поднять головы. Тот юноша в парчовых одеждах забился в угол, красный след киновари на его лбу смыло холодным потом, а пальцы судорожно впивались в рукав из страха, что я назову его по имени.
— Ах да, вспомнила, — усмехнулась я.
Я подняла палец и указала на него.
Тот человек мгновенно окостенел.
Я еще ничего не успела сделать, как у него закатились глаза, и он рухнул без чувств.
Окружающие дружно отступили на шаг назад, освобождая вокруг него целую пустошь.
Мне больше не хотелось на них смотреть.
Я повернулась лицом к тому, что осталось от нижней половины расколотой стелы.
Она все еще дымила, в трещинах мерцали остатки грозового света, словно в предсмертной судороге. Я подошла, поставила ногу на основание и окинула взглядом всю площадь.
— Теперь кто-нибудь посмеет заявить, что у меня никчемный корень?
Никто не проронил ни слова.
Ветер пронесся, подхватив запах гари и несколько обрывков бумаги. Это были растерзанные распорядителем листы свитка, и как раз та колонка, где значилось: «Духовный корень отсутствует, в принятии отказано», была дотла выжжена громовым пламенем.
Вдалеке на высоком помосте имя Сюань Сяоцзы значилось в регистрационной книге, чернила еще не успели высохнуть.
Я знала, что он наблюдает.
Быть может, он ждал этого мгновения с самого начала.
Но он не выйдет.
Он не станет в этот момент вставать у меня за спиной со словами: «Это моя ученица». Ему было нужно, чтобы я сама шагнула под лучи света, дабы все до единого отчетливо увидели: я живу не за счет кого-то другого.
Я живу за счет грома.
Еще одна тонкая молния упала мне на плечо, словно старый друг, похлопавший товарища. Я протянула руку, поймав ее — грозовой свет заплясал на моей ладони и послушно затих.
— Гром, явись, — произнесла я.
Без крика, без гнева, просто бросив слова на ветер.
Но их услышали все на площади.
Потому что все они рухнули на колени.
Не по моей воле — это был инстинкт. Естественная реакция тела на колоссальное давление небес и земли. Колени подкосились, лбы коснулись земли, и даже старейшина не удержался, скатившись с половины ступеней высокого помоста, извалявшись в пыли.
Стояла лишь я одна.
Серебряные волосы развевались на ветру, а в фиолетовых зрачках отражались молнии.
Небо все еще не прояснилось, тучи клубились тяжело, электрические змеи продолжали свои змеиные пляски.
Но это не имело значения.
Главное заключалось в том, что отныне и впредь!
Никто больше не посмеет назвать меня никчемной.
Столб молнии все еще не рассеивался, по-прежнему связывая небо и землю воедино и пригвоздив меня к центру. Моя тень казалась бесконечно длинной, она пересекала всю площадь и тянулась вплоть до восточного жилого квартала распорядителя.
Там деревянная табличка с надписью «Зона ожидания» от удара громового пламени в какой-то момент раскололась надвое.
Одна ее половина все еще покачивалась на опоре, а другая свалилась в грязь, разбухнув от дождевой воды.
Я посмотрела на этот прогнивший кусок дерева и ничего не сказала.
Лишь поправила висевшую на поясе нефритовую подвеску.
Древесина, пораженная громом, была холодной на ощупь, но лежала в руке надежно.
Время действительно пришло.
Теперь настала их очередь отведать этого вкуса.

Комментарии

Загрузка...