На площади перед Стела Испытания Духа воздух казался зажатым чьей-то невидимой рукой — от этой духоты не хватало дыхания.
Я стояла в хвосте очереди, подошвами сапог касаясь плит Скала Циньюнь, и холод полз вверх по ногам. Те семь ударов колокола всё еще эхом отдавались в ушах. Начался второй этап церемонии, и распорядитель, объявив об окончании первого круга проверки духовных сил, велел мне подождать. Но я знала: на этом всё не закончится.
И верно, не прошло и половины палочки благовония, как распорядитель вернулся.
— Су Ли, — он стоял у подножия высокой платформы, и голос его звучал ровно настолько громко, чтобы услышала вся площадь. — На выход для испытания.
Я не шевельнулась.
В толпе зашушукались.
— Она всё еще не идет?
— Разве глава не даровал ей личное разрешение на участие? Почему она даже попробовать боится?
— Испугалась, ясное дело. Знает, что у нее никчемный корень, стоит прикоснуться — и всё вскроется.
Я подняла глаза и обвела толпу взглядом. Говорил парнишка в парчовом халате, меж бровей алела точка киновари — с первого взгляда угадывался изнеженный барчук из знатной семьи. Стоявший рядом с ним тут же дернул его за рукав:
— Перестань. Она же умеет призывать молнии...
— Призывать молнии? — усмехнулся парнишка в парчовом халате. — Если духовный корень Стела Испытания Духа не признает, то как ни высекай искры — всё одно еретическое колдовство! В правилах секты черным по белому написано: тем, у кого нет духовного корня, путь во Внутренние Клан закрыт!
Я отвела взгляд.
Пальцы потерли край рукава — скрытая там нефритовая подвеска с узором грома слегка теплела.
Хочу ли я пустить ее в ход? Разумеется.
Но я не шевельнулась.
Нельзя.
В прошлый раз я применила молнию у ворот хозяйственного двора, расколов пополам меч Чжао Юаньцина. А до этого — ночью, когда отбросила разрядом трех глупцов, вздумавших вломиться ко мне. Каждая схватка приносила победу. Но каждая и отталкивала меня всё дальше — чем дальше от «обычных адептов», тем ближе к «чудовищам».
Но сегодня всё иначе.
Сегодня — Большая церемония принятия учеников.
День, когда собрались все пиковые лорды, старейшины, адепты Внутреннего и Внешнего Кланов Секты Циньюнь.
Вздумай я снова вызвать молнию, у Сюань Сяоцзы появится прекрасный повод тут же уничтожить мой духовный корень, бросить меня в темницу или вовсе изгнать из горной обители под предлогом «нарушения порядка на церемонии».
Я не верю, что он на самом деле хочет меня защитить.
Но раз он притащил меня сюда, значит, я все еще нужна ему на этом месте.
Поэтому я делаю шаг.
Один шаг.
Подошва сапога чиркает по камню Скала Циньюнь, издав тихий звук.
Толпа на миг затихает.
Я подхожу к Стела Испытания Духа.
Пятисаженная глыба черного камня возвышается передо мной, руны на ее поверхности спят, не выдавая жизни. Но я-то знаю, что это не так. Еще вчера я чувствовала: она «смотрит» на меня. Скрытая дрожь передавалась от земли прямо в подошвы, напоминая инстинктивную дрожь зверя, почуявшего смертельного врага.
И сейчас она снова дрожит.
Совсем чуть-чуть, почти незаметно.
Но я стояла достаточно близко, мой носок сапога отделял от основания стелы всего дюйм. Я чувствовала это.
Распорядитель отступил назад. Старейшина поднялся с высокого седалища, его седая борода качнулась, взмах метелки — и суровый голос резанул воздух:
— Приложи руку.
Я медленно подняла правую руку.
Ладонью вверх, на кончиках пальцев все еще теплился остаточный след — воспоминание о вчерашнем танце электрических дуг. Серебряные нити на манжете чуть светились, сдерживая рвущуюся изнутри мощь, готовую в любой момент сорваться с цепи.
Я уставилась на поверхность стелы.
Три дыхания.
Два дыхания.
Одно дыхание.
Затем ладонь опустилась.
Хлоп.
Легла на ледяную гладь камня.
Никакого света.
Никакого звука.
Ни бегущих рун, ни колебаний духовной силы — абсолютно ничего.
Стела Испытания Духа не отреагировала никак.
Будто я надавила не на реликвию древности, а на первый попавшийся валяющийся на дороге булыжник.
Толпа замерла на пару секунд.
А затем взорвалась хохотом.
— Ха-ха-ха! И правда нет духовного корня!
— А я говорил, она притворялась!
— Не зря у нее белые волосы да фиолетовые глаза, она ведь и не человек вовсе!
Парнишка в парчовом халате прямо ткнул в меня пальцем:
— Проваливай! Не занимай место, глаза слепишь!
Я стояла неподвижно.
Ладонь все еще прижата к камню.
То, что таилось внутри, вибрировало — вовсе не молния, нечто более глубокое, задавленное, словно под печатью ворочался свирепый зверь. Мне хотелось отдернуть руку, но я не стала.
Потому что...
Я увидела.
На поверхности стелы появилась трещина.
Тончайшая, косо пересекающая камень от левого верхнего угла до самой середины, похожая на шрам от удара молнии. Но с этой трещиной... что-то было не так.
Она не походила на повреждение от внешнего удара.
Скорее — ее разорвало изнутри.
И в тот самый миг, когда моя ладонь коснулась камня, трещина едва заметно расширилась.
Мне не казалось.
Я это чувствовала.
Словно стела сопротивлялась мне, изо всех сил давя зарождающийся отклик, силой запихивая обратно свет, который должен был вспыхнуть, звук, который должен был грянуть, и знаки, что должны были проступить.
Она не то чтобы не знала, кто я.
Она просто не смела показать это.
— Хм, — усмехнулся старейшина, взмахнув метелкой. — Стела безмолвствует, вердикт — отсутствие духовного корня. Никчемный огрызок, к зачислению не годен.
Я наконец убрала руку.
Повернулась и зашагала обратно в хвост очереди.
Никто не преградил мне путь.
Никто больше не проронил ни слова.
Они думали, я проиграла.
Думали, я склонила голову.
Думали, «авторитет» вынес мне смертный приговор и мне остается лишь понуро вернуться в угол.
Но мои ногти все глубже впивались в ладони, возвращая трезвую боль.
Разве я не думала о том, чтобы расколоть эту стелу одним ударом?
Разве у меня не было сил заставить всю эту площадь умолкнуть?
Но я стерпела.
Потому что знала: это терпение разит больнее тысячи молний.
Я застыла на месте, опушив глаза и поправляя рукава.
Узор грома на манжете вспыхнул и тут же погас.
Зрачок правого глаза отливал бледно-фиолетовым оттенком, словно скрывая грядущую, еще не обрушившуюся небесную кару.
Вдали распорядитель вернулся на восточную половину площадки для распорядителей, склонившись над списком имен. Старейшина восседал на высокой платформе, легко покачивая метелкой, давая знак готовиться следующему адепту.
Адепты по-прежнему смеялись, тыча в меня пальцами, а кто-то даже принялся пародировать то, как я прикладывала руку к стеле, утрированно качая головой:
— Ой-ой, никакой реакции! Пропала, пропала девчонка!
Я слушала молча, не поднимая головы.
Глядя лишь на трещину на Стела Испытания Духа.
Она все еще была там.
И стала длиннее на полдюйма, чем прежде.
Словно... не выдерживая чего-то, она медленно раскалывалась.
Вдруг налетел ветер.
Всколыхнул висевшую на моем поясе нефритовая подвеска с узором грома, заставив ее легко качнуться.
Я протянула руку и прижала подвеску ладонью.
Кончики пальцев коснулись вырезанных узоров — естественных тотемов на древесине, пораженной громом, кривых и причудливых, похожих на древние письмена.
Я не могла их прочесть.
Но чей-то голос в глубине души нашептывал:
Она узнает меня.
И эта стела узнает.
Только им обоим нельзя говорить.
Или они не смеют.
— Следующий, Чэнь Сяочуань, — выкрикнул распорядитель.
Очередь качнулась вперед.
Новые адепты по одному подходили к стеле: духовный корень дерева, духовный корень земли, двойной духовный корень... Ликование и возгласы изумления сменяли друг друга.
Я стояла в самом конце, словно позабытый сухой обрубок дерева.
Но я знала: сухой обрубок тоже способен призвать молнию.
Лишь бы небо стало достаточно темным, тучи — сгустились, а время пришло.
Стоит громыхнуть — и весь лес превратится в уголья.
Я опустила взгляд на собственные руки.
Ладони уже успокоились, ни следа электрических разрядов, ни тепла.
Но я знала — они здесь.
Были всегда.
Не снаружи.
Глубоко внутри.
Задавленные.
Ожидающие.
Ожидающие мига, когда никто в меня не поверит.
Ожидающие мига, когда каждый решит: этой девчонке конец.
И тогда...
грянет гром.
Но не сейчас.
Сейчас нужно терпеть.
Терпеть, пока они нахохочутся вдоволь.
Терпеть, пока они не забудут.
Терпеть, пока они не решат, будто я и впрямь нищая сиротка с никчемным корнем, подобранная в лохмотьях отбрось общество.
Я подняла голову и посмотрела на Стела Испытания Духа.
Трещина сияла в лучах солнца слабым блеском.
Словно рана.
И в то же время — словно щель приоткрытой двери.
Стоит лишь подтолкнуть еще чуть-чуть...
И она распахнется.
Толпа продолжала галдеть.
Слышал, во Внутренний Клан берут только обладателей Небесного Духовного Корня, а у нас за всё время нашелся лишь один!
Та девчонка в розовом платье теперь пойдет на взлет!
Эй, а что будет с Су Ли? Она ведь даже во Внешний Клан не попадет, неужто до конца дней в прачечной горшки мыть?
Я слушала, уголки моих губ лишь слегка дрогнули.
Ни улыбки.
Ни гнева.
Лишь пальцы сжали нефритовее украшение еще крепче.
Древесина, расколотая громом, была холодной, но ладонь от нее почему-то горела.
Я знала, зачем Сюань Сяоцзы привел меня сюда.
И знала, почему он не позволяет мне уйти.
Он хотел втоптать меня в самую грязь, чтобы каждый успел пнуть меня ногой, каждый посмеялся и каждый уверовал:
Су Ли — конец.
Но он не знал главного.
Больше всего на свете я люблю подниматься со дна грязи, а затем...
Заставлять всех вокруг смотреть на меня снизу вверх, стоя на коленях.
— Следующий, Ли Циншань, — продолжал выкликать имена распорядитель.
Очередь медленно продвигалась вперед.
Я стояла неподвижно.
Серебряные пряди рассыпались по плечам, прикрывая правый глаз.
Внезапный порыв ветра метнул между волосами тончайшую вспышку фиолетового света.
Словно в самой сердцевине грозовой тучи робко вспыхнул первый лучик.
Перед Стела Испытания Духа рука нового адепта легла на камень.
Поверхность стелы позеленела, закружились руны, и в воздухе выплыла строка: Духовный корень дерева, Среднее качество.
Толпа, как и положено, заволновалась.
Я же по-прежнему сверлила взглядом ту трещину.
Она снова качнулась.
На этот раз я видела это совершенно отчетливо.
Никакой не ветер, не игра света и тени.
Стела дрожала.
Потому что знала:
Я все еще здесь.
Я никуда не уйду.
И не покорюсь.
Никчемный корень?
Хорошо.
Называйте меня так и дальше.
Зовите, пока небо не рухнет на землю, пока громы не загремят из-под ног, пока эта стела...
не взорвется изнутри.
Я медленно выдохнула.
Пальцы разжали нефрит.
Подошвы твердо впечатались в плиты Скала Циньюнь.
Ни шагу назад.
Ни единого отведенного взгляда.
Я просто стою здесь.
И смотрю, сколько еще глупостей вы сможете высказать.

Комментарии

Загрузка...