Утренний туман ещё не рассеялся, а дверь в восточную комнату хозяйственного двора по-прежнему оставалась закрытой.
Я сидела на кровати, скрестив ноги, ладони слегка теплели, а между пальцами, словно дыхание, переливались электрические духи. Вчерашняя молния ударила как раз вовремя: обломок карниза и щебень рухнули рядом с ногами, не подняв и дюйма пыли. Они испугались и убежали быстрее кроликов.
Видала я такое не раз.
Ругать меня можно, наступить на мои туфли — тоже, но стоит только протянуть руки! Я покажу вам, что значит «с той, с кем лучше не связываться».
За дверью послышались шаги — не тяжёлые, но и не легкие, шёл распорядитель.
Он остановился у входа, стучать не стал и понизил голос:
— Су Ли, у главы секты приказ: сегодня на церемонии принятия учеников ты должна присутствовать лично.
Я не открыла глаз.
— Я не собираюсь в ученики и духовный корень проверять тоже не буду, — ответила я. — До такого веселья мне дела нет.
Распорядитель на мгновение замолк.
— Это... прямой приказ главы секты.
— Тогда передай ему, что мне неинтересно.
Снаружи на несколько мгновений воцарилась тишина.
Затем шаги удалились.
Я думала, на этом всё и закончилось. Но три минуты спустя воздух во всей комнате внезапно замер.
Снаружи хлынула невидимая сила, словно гора надавила на грудь, лишая возможности дышать. Я резко открыла глаза и обнаружила, что моё тело уже оторвалось от пола на полфута, ноги висят в воздухе, а саму меня мягкая, но непреодолимая сила несёт наружу.
Я попыталась сопротивляться, но не смогла.
За окном мелькнула белая тень.
Старик с седыми волосами и бородой стоял во дворе спиной ко мне, его широкие одежды главы секты слегка покачивались на ветру. Он даже не удосужил меня взглядом, лишь легко взмахнул рукой.
И я взлетела.
Никакого преувеличения — я действительно летела, плавно перемещаясь из комнаты, перемахивая через крыши и пролетая сквозь рощу прямо к площади главного пика. По пути я проплывала мимо жилищ учеников: кто-то выглядывал наружу, но, заметив меня, тут же прятался обратно и захлопывал дверь.
Я стиснула зубы, пытаясь призвать молнию.
Но стоило мне собрать хотя бы крупицу электрической энергии, как чувство давления стало ещё сильнее — казалось, чей-то взгляд сверлит мой затылок, предупреждая: не балуйся.
Я закрыла рот и перестала сопротивляться.
Приземлившись мягко и уверенно, я оказалась на краю площади, в самом конце шеренги новых учеников. На мне по-прежнему был тот самый тёмно-зелёный костюм для тренировок, переодетый ещё вчера: на манжетах тускло мерцали узоры молний, а серебряные нити у воротника слегка жгло — судя по всему, на меня наложили печать, запечатавшую часть восприятия.
Какая изящная ловушка для ловли рыбы.
Я стояла, опустив голову, серебряные пряди падали на лицо, закрывая правый глаз, а пальцы впивались в ладони.
Это не то, от чего я могла отказаться.
И дело даже не в том, хочу я здесь находиться или нет.
Просто кто-то упорно норовит вытолкнуть меня на передний план, пусть даже я всего лишь никому не нужная сирота, подобранная в лохмотьях, дикое отродье.
Площадь была огромной, её пол вымостили плитами из скалы Циньюнь, которые, по слухам, способны собирать духовную энергию и направлять потоки Ци. Сегодня собралась вся секта: главы пиков расселись по обе стороны возвышения, старейшины чинно расположились позади них, а ученики внутреннего круга выстроились по бокам. Прямо по центру возвышалась исполинская, абсолютно чёрная глыба — Стела Испытания Духа.
Пяти саженей в высоту, трёх в ширину, её поверхность была сплошь иссечена рунами. Поговаривают, это реликт древности, способный отражать истинную природу духовных корней всего сущего.
Сейчас поверхность стелы хранила безмолвие, напоминая мёртвый камень.
Но я знала, что она непроста.
Прошлой ночью я просмотрела на неё добрых полчаса, и она точно так же «смотрела» на меня. Ощущение было странным, словно два свирепых зверя обнюхивали друг друга сквозь прутья клетки, и ни один не решался сделать первый шаг.
Сейчас новые ученики выстроились в пять рядов, заняв свои места по порядку. Все разодетые в пух и прах, в парчовых хантах и с нефритовыми поясами, при магических артефактах, а колебания духовной энергии то нарастали, то стихали. Кто-то — молодой господин, присланный знатным родом, кто-то — бродячий практик в солидном возрасте, ищущий свою удачу, а у нескольких человек уже явно открылись духовные врата, и вокруг них разливалось слабое сияние.
Я же стояла в самом хвосте этой толпы. На мне были те самые чёрные сапоги на золотой подкладке с узорами в виде облаков — чистые, но старые, одежда перешита из грубой ткани, без вставленных духовных камней и вышитых защитных талисманов.
Разница бросалась в глаза с первого взгляда.
— Эй, это та самая, которую подобрали в лохмотьях? — тихо спросил круглоголицый юноша своего соседа.
— Тсс! Тише! — тот дернул его за рукав. — Разве ты не слышал? Вчера Чжао Юаньцин лишился своего меча по одному её мановению пальца!
— Правда что ли? Человек, чей духовный корень никогда не отзывался на стелу, способен призывать молнии?
— Не веришь — посмотри на ее волосы, они белые, до жути зловещие. А тот глаз, фиолетовый, с ним точно что-то не так.
— И как ее вообще допустили на церемонию? Разве не говорили, что нужна предварительная регистрация и проверка?
— Кто знает, во всяком случае, когда старейшина только что задал вопрос, глава секты прямо заявил: «На то моё личное соизволение», — и закрыл тему одной фразой.
Я слушала молча, не поворачивая головы.
Ногти впились в ладони ещё сильнее, причиняя боль, возвращающую ясность ума.
Разве я не думала о побеге?
Но куда бежать?
Внизу, у подножия горы, у меня нет дома, а здесь, наверху, я никому не нужна.
Раз уж выпало жить на этом свете, приходится двигаться по чужим правилам.
Даже если эти правила изначально списывают тебя со счетов.
Я подняла глаза и взглянула на высокое возвышение.
Сюань Сяоцзы сидел на главном месте, его белые одежды сияли чистотой снега, а лицо сохраняло суровое выражение, подобающее истинному лидеру секты. На меня он не смотрел, но с того самого момента, как я коснулась земли, его Ци не покидала меня ни на шаг.
Он следил за мной.
И в то же время защищал.
Почему?
Потому что я всего лишь обычная сирота, стоющая того, чтобы сам глава секты лично вмешался и привёл меня сюда? Стоющая того, чтобы нарушить вековые правила ради моего допуска?
Я в это не верила.
Но сейчас не могла задавать вопросы.
И не могла действовать.
Потому что знала: стоит мне применить здесь молнию, как у него появится повод исключить меня, запереть или даже «очистить врата секты».
Поэтому я терпела.
Терпела до онемения в кончиках пальцев, до сухости в горле, до тех пор, пока слова вокруг не стали одно другого ядовитее.
— Бесполезный корень, только место зря занимает.
— Говорят, вчера она еще и током ударила троих, кто пытался вломиться к ней. Совсем с катушек слетела? Молнии во сне метать умеет?
— Будь у нее хоть какой-то духовный корень, стела давно бы отозвалась, дожидалась бы она до сих пор?
— Кто знает, может, это замаскированный мастер демонического пути, пришедший сорвать церемонию.
Я сжала кулаки так сильно, что ногти едва не проткнули кожу.
Мне хотелось бросить фразу «Явись, молния!», чтобы все эти люди замолчали раз и навсегда.
Но я не двигалась.
Нельзя было.
Я помнила лишь одно: выжить.
Всё остальное не имело значения.
Пока я стою на ногах, пока я дышу, что бы они ни говорили, этот факт не изменить.
Я — Су Ли.
Подобранная найдёныш ли я, дикое ли отродье — неважно.
То, что я дожила до сегодняшнего дня, заслуга вовсе не лести, не покорности и не следования правилам.
Это заслуга силы.
Способности заставить их заткнуться.
И теперь я стою здесь вовсе не для того, чтобы слушать их насмешки.
А для того, чтобы увидеть —
способна ли эта проклятая глыба, хвастающаяся тем, что обнажает любые духовные корни, в конце концов разглядеть то, что скрыто во мне.
Прозвучал удар колокола.
Пять раз, чисто и протяжно.
Церемония принятия учеников официально началась.
Первый новый ученик вышел вперёд и обеими руками коснулся Стелы Испытания Духа.
В тот же миг поверхность стелы вспыхнула лазурным светом, руны закружились, и в воздухе проступила строка символов: [Духовный Корень Дерева, среднее качество].
В толпе пронёсся лёгкий ропот.
Не гений, но вполне подходит.
Затем на помост стали подниматься один за другим.
У кого-то обнаружился духовный корень огня, у кого-то — земли, а у двоих — воды, причем один из них оказался обладателем двойного духовного корня, вызвав волну изумления.
С каждым возгласом «Годен!» колонна продвигалась вперёд.
Я тоже шагала вместе со всеми.
Всё ближе и ближе.
Десять человек... пять... трое...
Ожидавшие своей очереди ученики начали нервничать, дыхание стало тяжелее, кто-то дрожал, у кого-то на лбу выступил пот.
Я понимала их.
Для них этот момент решал всё.
На какой пик они попадут, чей наставник возьмет их под крыло, как сложится их путь в ближайшие тридцать лет — всё зависело от этого прикосновения.
А я?
Я даже не знала, кто я такая.
Помнила лишь, что в шесть лет меня бросили у подножия горы, всю промокшую насквозь, с волосами, которые уже наполовину поседели, и правым глазом, начавшим отливать фиолетовым. Тогда я и заметила: стоит мне сильно поволноваться, как на кончиках пальцев начинают искрить молнии.
Позже Ли Данюй подобрал меня, и все вокруг твердили, что у меня нет духовного корня.
Стела Испытания Духа не отзывалась.
Поэтому я стала служанкой, поселилась в самой отдаленной хижине, ела худшую пищу и носила чужие обноски.
Вплоть до вчерашнего дня.
Пока я не заставила их снова вспомнить моё имя.
Не мольбами.
Не слезами.
А молнией.
Пурпурной молнией, сорвавшейся с ясного неба.
Теперь передо мной оставался всего один человек.
На ней было бледно-розовое платье, на запястьях позвякивали бубенчики, двигалась она легко, а аура буквально сочилась избытком духовной энергии. Сразу видно — отличный росток, выращенный в заботе какого-то влиятельного рода.
Она шагнула вперёд и прижала ладони к стеле.
Поверхность камня в ту же секунду полыхнула ослепительным красным светом!
Руны безумно заискрились, и в воздухе расцвело четыре крупных знака: [Духовный Корень Огня, Небесное качество]!!
Площадь взорвалась гулом.
— Небесный духовный корень? Невиданное дело вот уже целое столетие!
— Посмотрите на реакцию глав пиков! Этот вспыльчивый старина с пика Огня даже вскочил!
— Ну теперь начнётся веселье, три главных пика точно передерутся за неё!
Девушка с застенчивой улыбкой отступила от постамента, и её боковой взгляд, брошенный на толпу, таил в себе нескрываемое торжество.
Наконец.
Очередь дошла до меня.
Я не шевельнулась.
Шеренга на миг замерла.
Распорядитель негромко поторопил меня:
— Су Ли, выходи на испытание.
Я всё так же стояла неподвижно.
Взгляды всего собрания в ту же секунду устремились на меня.
Шёпот возобновления с новой силой.
— Чего она застыла? Неужели знает, что бездуховна, и боится проверять?
— К чему было строить из себя невозмутимую? Только что вовсю людей током била, а теперь сдулась?
— По мне, так она боится что-то раскрыть, вдруг она вообще не человек!
На возвышении Сюань Сяоцзы по-прежнему сохранял невозмутимый вид, но его палец легко постучал по подлокотнику.
Я знала, что он ждёт.
Ждёт моего выбора.
Шагнуть вперёд — и, возможно, быть публично разоблаченной как «бесполезный пустышка», став всеобщим посмешищем.
Сделать шаг назад — значит признать, что мне здесь не место.
Но я давно уже не была той кроткой девчонкой, которую позволяли топтать ногами, не смея дать сдачи.
Я медленно приподняла ногу.
Один шаг.
Ступня опустилась на скалу Циньюнь, и подошва тихо зашуршала о камень.
Я подошла к Стеле Испытания Духа.
Возвышающаяся на пять саженей чёрная глыба стояла передо мной — холодная, безмолвная, словно затаившийся огромный зверь.
Я запрокинула голову, разглядывая её.
И она точно так же «смотрела» на меня.
Я чувствовала, как нечто глубоко внутри меня вибрирует — это была не молния, нечто гораздо более древнее, запечатанное, что откликалось на этот камень.
Я протянула правую руку.
На ладони всё ещё теплились остатки вчерашних электрических разрядов, подавленные настолько, что их едва можно было разглядеть.
Я уставилась на поверхность стелы и мысленно усмехнулась.
Говоришь, у меня нет корней?
Тогда смотри внимательно.
Есть у меня корни или нет.
Моя рука медленно приближалась.
До камня оставался всего дюйм.
На площади воцарилась абсолютная тишина.
Даже ветер стих.
Все взгляды сошлись на моей руке.
Палец Сюань Сяоцзы перестал постукивать.
И в этот самый момент —
Снова прозвучал удар колокола.
Семь ударов.
Открылся второй этап церемонии.
Распорядитель зычно объявил:
— Первый круг испытаний завершён, позже будут оглашены списки принятых! Непрошедшие проверку, подождите немного!
Я отвела руку.
И осталась стоять на месте.
Не коснулась камня.
И больше не прикоснусь.
По крайней мере, не сейчас.
Толпа зашумела, вновь завязались споры.
— Что с ней такое? Почему не стала проверять?
— Испугалась, ясное дело, поняла, что безнадежна.
— Глава секты позволил ей войти, а она даже испытать себя не посмела, какой позор.
Я развернулась и пошла обратно в хвост шеренги.
Никто не осмелился преградить мне путь.
Никто не посмел сказать ни слова.
Я остановилась, опустив голову, чтобы поправить манжеты.
Узоры молний на рукавах на миг вспыхнули и тут же погасли.
Я знала, что они смотрят на меня.
И знала ещё кое-что: в тот самый миг стела качнулась.
Это заметила только я.
То был не свет и не звук, а едва уловимая дрожь, переданная сквозь землю прямо к моим ступням.
Она узнала меня.
Или, быть может, испугалась.
Вдалеке Сюань Сяоцзы поднялся со своего места, собираясь уходить.
Перед тем как покинуть его, он бросил взгляд назад.
Его глаза остановились на мне.
Всего на мгновение.
Но он кивнул.
Будто подтверждая что-то своё.
Я уставилась на его удаляющуюся спину, и в голове билась лишь одна мысль:
Чего ты в конце концов добиваешься?
А я?
Я заставлю вас узнать.
Я здесь не для того, чтобы мериться духовными корнями.
Я здесь для того, —
чтобы сокрушить эту дрянную глыбу.

Комментарии

Загрузка...