Глава 5

Глава 5. Титул Святого Преемника ради духовных травВнутри избушки Е Чжэнь прислушивался к бурлящему внутри потоку силы. Он сжал кулак и сделал легкий выпады вперед — воздух рассек оглушительный хлопок. Сила его удара превосходила любые мыслимые границы.— Неплохо. Теперь во мне по меньшей мере триста тысяч цзиней чистой мощи, — с удовлетворением прошептал Е Чжэнь.Преодолев предел, он явственно ощутил, как его суть прошла через некое таинственное крещение. Ему даже показалось, будто на мгновение перед ним открылась некая полузабытая тропа. Очевидно, это и был тот самый Путь Бессмертия, о котором поминала Императрица Смертного Мира.Впрочем, призрачный образ растаял слишком быстро, будто испугавшись чего-то и поспешив скрыться. Е Чжэнь качнул головой, прогоняя лишние мысли. Забивать этим голову сейчас было рановато.Он поднялся и отворил дверь, но тут же замер от неожиданности. Весь пятачок перед его домом был забит людьми. И каждый следующий посетитель выглядел старее предыдущего — со стороны могло показаться, будто здесь открылся приют для почтенных старцев.— Глава, что привело вас ко мне в такой поздний час? — Е Чжэнь сразу заметил Юнь Цзюэцзы в центре толпы.— Божественный Наследник Е, ты догадываешься, что только что произошло? — осторожно заронил вопрос Юнь Цзюэцзы.Е Чжэнь на миг опешил, но, оценив масштаб собравшейся делегации, быстро обо всем догадался.— Вы о... Пути Бессмертия?Юнь Цзюэцзы почувствовал, как его сердце пропустило удар. Он подался вперед:— Значит, этот Бессмертный Путь... явился из-за тебя?!— Если ни у кого больше нет подобных способностей, то, полагаю, да, — спокойно отозвался Е Чжэнь. — И еще: я больше не являюсь Божественным Наследником Священной Обители Тайхуан, так что можете называть меня просто по имени.Проронив эти слова, он ничуть не смутился и небрежно шагнул к лежащему неподалеку Зверю Небесного Цилиня, принявшись трепать его за ухом. Старейшины секты переглянулись в полном оцепенении. Во всей Обители Небесного Облака едва ли нашелся бы второй человек, дерзнувший столь открыто пренебрегать высшим руководством.Впрочем, Е Чжэнь вовсе не желал проявлять неуважение к сильным мира сего. Просто в Священной Обители Тайхуан его статус был равен положению самого Владыки, и подобное поведение давно стало для него естественной привычкой.— Глава, явление Пути Бессмертия — дело невероятной важности, — нагнувшись к уху Юнь Цзюэцзы, прошептал один из старейшин. — Не стоит ли нам немедленно перевести Е Чжэня во Внутреннюю Обитель и приставить к нему охрану?— Я сам решу, как поступить, — Юнь Цзюэцзы властным жестом велел тому замолчать.Сделав шаг вперед, он мягко проговорил:— Е... Е Чжэнь. Если мои чувства меня не обманывают, ты только что шагнул в Абсолютный Предел Закалки Плоти?Е Чжэнь молча кивнул. Спорить с этим утверждением смысла не было.— Пройти путь от Первого Уровня Закалки Плоти до Абсолютного Предела всего за пару дней... Твой дарованный небесами талант ничуть не угас! — с искренним восхищением улыбнулся Юнь Цзюэцзы.— Ближе к делу, Глава. Чего вы хотите? — перебил его Е Чжэнь, не желая выслушивать льстивые речи.Юнь Цзюэцзы ничуть не обиделся и торжественно произнес:— Через несколько дней состоится Большое турнирное состязание Внешней Обители. Если ты займешь первое место, я своей властью сразу же провозглашу тебя Святым Преемником нашей секты!Е Чжэнь, продолжая гладить массивную голову Зверя Небесного Цилиня, небрежно спросил:— А у Святого Преемника Обители Небесного Облака будет неограниченный доступ к духовным травам?— Любые травы ниже седьмого ранга — в твоем полном распоряжении, — без колебаний выложил козырь Юнь Цзюэцзы.После этого он присмотрелся к зверю, даже применив скрытое прозрение, но так и не обнаружил в нем ничего особенного — обычное существо с ничтожно малой примесью крови Цилиня.— Идет, — Е Чжэнь коротко кивнул.— Великолепно! Я лично прибуду на турнир, чтобы своими глазами увидеть триумф нового Святого Преемника! — Юнь Цзюэцзы раскатисто расхохотался и увлек старейшин за собой.На обратном пути один из старейшин с сомнением пробормотал:— Глава, подобный шаг идет вразрез с устоявшимися правилами...Сделать человека Святым Преемником лишь за победу во Внешнем турнире казалось слишком поспешным и легкомысленным решением. Это могло вызвать бунт среди учеников.— Правила? — Юнь Цзюэцзы лишь презрительно усмехнулся. — Правила придуманы для бездарей. Человек, способный призывать проекцию Пути Бессмертия... Неужели мне нужно разжевывать вам, что это значит?Старейшины притихли под его леденящим взглядом.— Повинуемся вашей воле, Глава! — вразнобой поклонились они.Юнь Цзюэцзы устремил взор вдаль и вздохнул, качая головой:— Божество, стоящее на вершине горы, даже спустившись вниз, не станет добычей для тех, кто лишь пытается взобраться на подножие. А уж нам, застрявшим на полпути, и подавно не стоит судить о нем. Эх, Сюань Сэн... Ты прославился своей мудростью, но один-единственный глупый шаг погубит твою Священную Обитель Тайхуан.Несмотря на сочувственные слова, на губах Юнь Цзюэцзы играла едва заметная торжествующая улыбка.*Тем временем Е Чжэнь трепал питомца за ухом и с теплотой произнес:— Скоро у тебя будет много вкусной еды.У-у-у!Зверь радостно заурчал, доверчиво прижимаясь мордой к его щеке.В последующие дни Е Чжэнь лишь однажды наведался в Лес Духовных Зверей, чтобы опробовать возросшую силу, а всё остальное время провёл в избушке, погрузившись в особые практики.В процессе он с удивлением обнаружил, что триста тысяч цзиней — далеко не крайняя точка для этапа Закалки Плоти. Пространство для роста все еще оставалось, а потому он не спешил совершать прорыв в Сферу Пещерных Небес, хотя мог сделать это в любое мгновение.Так незаметно пролетело время.И вот настал день, когда вся Внешняя Обитель погрузилась в праздничный гул. Великий Турнир был событием огромного масштаба: от успехов на нем зависело, сумеет ли ученик вырваться во Внутреннюю Обитель. А статус внутреннего ученика открывал доступ к ресурсам и положению, о которых внешние не смели и мечтать. Это был шанс на истинный взлет.Состязание состояло из двух этапов. Первый — арена, где ученики сражались за места в общем рейтинге. Второй — постижение секретов Камня Постижения Дао, в глубинах которого был сокрыт утраченный канон секты: Императорский Канон Небесного Облака.В прошлом секта пережила страшную катастрофу. Глава и старейшины, владевшие полным каноном, пали в битве, и древнее наследие прервалось. Лишь Камень Постижения Дао хранил в себе смутные обрывки тех знаний. Однако этот текст был настолько фрагментарным, что не позволял возродить былую славу Обители Небесного Облака, из-за чего секта и увядала с каждым веком.По правилам турнира, ученик, сумевший усвоить хотя бы тридцать процентов извлеченного из камня текста, гарантированно зачислялся во Внутреннюю Обитель.— Старший братец! Старший братец! — едва Е Чжэнь ступил на главную площадь, к нему со всех ног подскочил знакомый юноша.— Мы знакомы? — Е Чжэнь с искренним недоумением воззрился на сияющего от восторга парня.— Старший, ну как же! В Лесу Духовных Зверей! — Юноша ничуть не смутился прохладой во внешнем виде собеседника.— А, это ты, — вспомнил Е Чжэнь. Это был тот самый парень, что предупреждал его об опасности.— Хе-хе! — Парнишка глуповато заулыбался, словно сам факт того, что Е Чжэнь его помнит, был величайшей наградой.— Скажи, а почему секта оставляет в Лесу такую огромную стаю Кровавых Волков Скверны? Разве это не опасно? — спросил Е Чжэнь.Обитель Небесного Облака наверняка знала о повадках этих хищников, но продолжала держать их под боком. Это казалось странным: вырвись стая на свободу — и обычные ученики Внешней Обители превратились бы в фарш.— Старший братец, секта делает это намеренно! Как иначе закалять нашу бдительность? — с горечью усмехнулся тот.Е Чжэнь ненадолго задумался и кивнул. В этом суровом мире бдительность и умение спасать свою жизнь ценились не меньше, чем боевая мощь.Бум! Бум! Бум!Тяжелый колокольный гул оборвал их разговор.Толпа замерла, а затем взорвалась криками. Взоры тысячи людей устремились в центр площади, где из воздуха проявился исполинский золотой монолит.Камень Постижения Дао! Турнир Внешней Обители начался.

Глава 5. Титул Святого Преемника ради духовных трав

Внутри избушки Е Чжэнь прислушивался к бурлящему внутри потоку силы. Он сжал кулак и сделал легкий выпады вперед — воздух рассек оглушительный хлопок. Сила его удара превосходила любые мыслимые границы.

— Неплохо. Теперь во мне по меньшей мере триста тысяч цзиней чистой мощи, — с удовлетворением прошептал Е Чжэнь.

Преодолев предел, он явственно ощутил, как его суть прошла через некое таинственное крещение. Ему даже показалось, будто на мгновение перед ним открылась некая полузабытая тропа. Очевидно, это и был тот самый Путь Бессмертия, о котором поминала Императрица Смертного Мира.

Впрочем, призрачный образ растаял слишком быстро, будто испугавшись чего-то и поспешив скрыться. Е Чжэнь качнул головой, прогоняя лишние мысли. Забивать этим голову сейчас было рановато.

Он поднялся и отворил дверь, но тут же замер от неожиданности. Весь пятачок перед его домом был забит людьми. И каждый следующий посетитель выглядел старее предыдущего — со стороны могло показаться, будто здесь открылся приют для почтенных старцев.

— Глава, что привело вас ко мне в такой поздний час? — Е Чжэнь сразу заметил Юнь Цзюэцзы в центре толпы.

— Божественный Наследник Е, ты догадываешься, что только что произошло? — осторожно заронил вопрос Юнь Цзюэцзы.

Е Чжэнь на миг опешил, но, оценив масштаб собравшейся делегации, быстро обо всем догадался.

— Вы о... Пути Бессмертия?

Юнь Цзюэцзы почувствовал, как его сердце пропустило удар. Он подался вперед:

— Значит, этот Бессмертный Путь... явился из-за тебя?!

— Если ни у кого больше нет подобных способностей, то, полагаю, да, — спокойно отозвался Е Чжэнь. — И еще: я больше не являюсь Божественным Наследником Священной Обители Тайхуан, так что можете называть меня просто по имени.

Проронив эти слова, он ничуть не смутился и небрежно шагнул к лежащему неподалеку Зверю Небесного Цилиня, принявшись трепать его за ухом. Старейшины секты переглянулись в полном оцепенении. Во всей Обители Небесного Облака едва ли нашелся бы второй человек, дерзнувший столь открыто пренебрегать высшим руководством.

Впрочем, Е Чжэнь вовсе не желал проявлять неуважение к сильным мира сего. Просто в Священной Обители Тайхуан его статус был равен положению самого Владыки, и подобное поведение давно стало для него естественной привычкой.

— Глава, явление Пути Бессмертия — дело невероятной важности, — нагнувшись к уху Юнь Цзюэцзы, прошептал один из старейшин. — Не стоит ли нам немедленно перевести Е Чжэня во Внутреннюю Обитель и приставить к нему охрану?

— Я сам решу, как поступить, — Юнь Цзюэцзы властным жестом велел тому замолчать.

Сделав шаг вперед, он мягко проговорил:

— Е... Е Чжэнь. Если мои чувства меня не обманывают, ты только что шагнул в Абсолютный Предел Закалки Плоти?

Е Чжэнь молча кивнул. Спорить с этим утверждением смысла не было.

— Пройти путь от Первого Уровня Закалки Плоти до Абсолютного Предела всего за пару дней... Твой дарованный небесами талант ничуть не угас! — с искренним восхищением улыбнулся Юнь Цзюэцзы.

— Ближе к делу, Глава. Чего вы хотите? — перебил его Е Чжэнь, не желая выслушивать льстивые речи.

Юнь Цзюэцзы ничуть не обиделся и торжественно произнес:

— Через несколько дней состоится Большое турнирное состязание Внешней Обители. Если ты займешь первое место, я своей властью сразу же провозглашу тебя Святым Преемником нашей секты!

Е Чжэнь, продолжая гладить массивную голову Зверя Небесного Цилиня, небрежно спросил:

— А у Святого Преемника Обители Небесного Облака будет неограниченный доступ к духовным травам?

— Любые травы ниже седьмого ранга — в твоем полном распоряжении, — без колебаний выложил козырь Юнь Цзюэцзы.

После этого он присмотрелся к зверю, даже применив скрытое прозрение, но так и не обнаружил в нем ничего особенного — обычное существо с ничтожно малой примесью крови Цилиня.

— Идет, — Е Чжэнь коротко кивнул.

— Великолепно! Я лично прибуду на турнир, чтобы своими глазами увидеть триумф нового Святого Преемника! — Юнь Цзюэцзы раскатисто расхохотался и увлек старейшин за собой.

На обратном пути один из старейшин с сомнением пробормотал:

— Глава, подобный шаг идет вразрез с устоявшимися правилами...

Сделать человека Святым Преемником лишь за победу во Внешнем турнире казалось слишком поспешным и легкомысленным решением. Это могло вызвать бунт среди учеников.

— Правила? — Юнь Цзюэцзы лишь презрительно усмехнулся. — Правила придуманы для бездарей. Человек, способный призывать проекцию Пути Бессмертия... Неужели мне нужно разжевывать вам, что это значит?

Старейшины притихли под его леденящим взглядом.

— Повинуемся вашей воле, Глава! — вразнобой поклонились они.

Юнь Цзюэцзы устремил взор вдаль и вздохнул, качая головой:

— Божество, стоящее на вершине горы, даже спустившись вниз, не станет добычей для тех, кто лишь пытается взобраться на подножие. А уж нам, застрявшим на полпути, и подавно не стоит судить о нем. Эх, Сюань Сэн... Ты прославился своей мудростью, но один-единственный глупый шаг погубит твою Священную Обитель Тайхуан.

Несмотря на сочувственные слова, на губах Юнь Цзюэцзы играла едва заметная торжествующая улыбка.

*

Тем временем Е Чжэнь трепал питомца за ухом и с теплотой произнес:

— Скоро у тебя будет много вкусной еды.

У-у-у!

Зверь радостно заурчал, доверчиво прижимаясь мордой к его щеке.

В последующие дни Е Чжэнь лишь однажды наведался в Лес Духовных Зверей, чтобы опробовать возросшую силу, а всё остальное время провёл в избушке, погрузившись в особые практики.

В процессе он с удивлением обнаружил, что триста тысяч цзиней — далеко не крайняя точка для этапа Закалки Плоти. Пространство для роста все еще оставалось, а потому он не спешил совершать прорыв в Сферу Пещерных Небес, хотя мог сделать это в любое мгновение.

Так незаметно пролетело время.

И вот настал день, когда вся Внешняя Обитель погрузилась в праздничный гул. Великий Турнир был событием огромного масштаба: от успехов на нем зависело, сумеет ли ученик вырваться во Внутреннюю Обитель. А статус внутреннего ученика открывал доступ к ресурсам и положению, о которых внешние не смели и мечтать. Это был шанс на истинный взлет.

Состязание состояло из двух этапов. Первый — арена, где ученики сражались за места в общем рейтинге. Второй — постижение секретов Камня Постижения Дао, в глубинах которого был сокрыт утраченный канон секты: Императорский Канон Небесного Облака.

В прошлом секта пережила страшную катастрофу. Глава и старейшины, владевшие полным каноном, пали в битве, и древнее наследие прервалось. Лишь Камень Постижения Дао хранил в себе смутные обрывки тех знаний. Однако этот текст был настолько фрагментарным, что не позволял возродить былую славу Обители Небесного Облака, из-за чего секта и увядала с каждым веком.

По правилам турнира, ученик, сумевший усвоить хотя бы тридцать процентов извлеченного из камня текста, гарантированно зачислялся во Внутреннюю Обитель.

— Старший братец! Старший братец! — едва Е Чжэнь ступил на главную площадь, к нему со всех ног подскочил знакомый юноша.

— Мы знакомы? — Е Чжэнь с искренним недоумением воззрился на сияющего от восторга парня.

— Старший, ну как же! В Лесу Духовных Зверей! — Юноша ничуть не смутился прохладой во внешнем виде собеседника.

— А, это ты, — вспомнил Е Чжэнь. Это был тот самый парень, что предупреждал его об опасности.

— Хе-хе! — Парнишка глуповато заулыбался, словно сам факт того, что Е Чжэнь его помнит, был величайшей наградой.

— Скажи, а почему секта оставляет в Лесу такую огромную стаю Кровавых Волков Скверны? Разве это не опасно? — спросил Е Чжэнь.

Обитель Небесного Облака наверняка знала о повадках этих хищников, но продолжала держать их под боком. Это казалось странным: вырвись стая на свободу — и обычные ученики Внешней Обители превратились бы в фарш.

— Старший братец, секта делает это намеренно! Как иначе закалять нашу бдительность? — с горечью усмехнулся тот.

Е Чжэнь ненадолго задумался и кивнул. В этом суровом мире бдительность и умение спасать свою жизнь ценились не меньше, чем боевая мощь.

Бум! Бум! Бум!

Тяжелый колокольный гул оборвал их разговор.

Толпа замерла, а затем взорвалась криками. Взоры тысячи людей устремились в центр площади, где из воздуха проявился исполинский золотой монолит.

Камень Постижения Дао! Турнир Внешней Обители начался.