— Господин Су, как вы думаете, куда мог отправиться Игун?
Поскольку Чжао Цяню и остальным трём бойцам довелось пройти через огонь и воду, они стали намного ближе друг другу, сроднившись почти как братья. Игун — это второе имя, которое госпожа Хань дала Хань Гоуцзы в исполнении последней воли своего покойного мужа. Правда, поскольку Хань Гоуцзы было всего семнадцать лет, использовать второе имя в официальном обращении ещё не полагалось, однако в узком кругу близких друзей все уже начали звать его именно так, что ещё сильнее подчёркивало их доверительные отношения. Су И, прежде выступавший в роли их защитника и наставника, разумеется, тоже знал второе имя Хань Гоуцзы.
Шаги Су И слегка замедлились, глаза прикрылись, и он тихо произнил:
— Я тоже не знаю. Однако господин Цюй говорил, что Хань Гоуцзы заранее получил от него указания: если дела пойдут худо, немедленно отыскать безопасное место и спрятаться.
— Вместо того чтобы гадать здесь на кофейной гуще, лучше нам как следует успокоиться и подумать, — с невозтимым видом продолжил Су И. — К тому же госпожа Хань тоже последовала за нами, быть może, у неё найдётся какое-нибудь решение.
Чжао Цянь чуть кивнул, и напускная тревога на его лице немного рассеялась. Он понимал, что сейчас, как ни суетись, Хань Гоуцзы не отыскать, так что лучше последовать совету господина Су и взять себя в руки, хотя грызущее изнутри чувство срочности от этого почти не уменьшилось.
Госпожа Хань быстрыми шагами догнала их, держась чуть позади Су И. На её лице не было заметно ни малейшей паники, однако слегка дрожавший голос всё же выдавал внутреннее напряжение:
— Господин Сяо Су, наложнице известно, что телохранитель Ли постоянно занимался обучением моего сына. Учитывая то, как хорошо телохранитель Ли знал его, будь он сейчас здесь, возможно, они смогли бы придумать выход...
Су И, всё это время шедший впереди и указывавший дорогу, при этих словах остановился, и до них донёсся полный скорби голос:
— Братец Ли... уже ушёл...
Услышав о смерти Ли Ху, госпожа Хань замерла, словно поражённая молнией. На её доселе спокойном лице наконец проступило выражение глубокого потрясения, и она хриплым голосом спросила:
— Господин, раз даже такой сильный человек, как телохранитель Ли, не выжил... как же мой сын... мог не погибнуть от рук разбойников?..
Су И с тяжёлым лицом повернулся, в упор глядя на госпожу Хань, и твёрдо произнёс:
— Господин Цюй сказал, что он жив, значит, он непременно жив. Я верю господину Цюю, и верю Игуну.
Больше ничего не говоря, госпожа Хань залилась слезами, беззвучно всхлипывая. Не обращая внимания на попытки Су И и Чжао Цяня утешить её, она сломя голову бросилась в сторону городских ворот. Из-за слишком поспешной ходьбы она едва не споткнулась и не упала плашмя на землю. Заметив это, Су И торопливо сделал два шага вперед, поддержал госпожу Хань под руку и мягко успокоил:
— Сударыня, я верю, что с Гоуцзы всё будет в порядке, и прошу вас тоже поверить мне.
Госпожа Хань, казалось, вовсе не услышала слов Су И — она заергала, пытаясь вырваться из его поддержки, но безуспешно. Невольно покраснев, она произнесла:
— Господин Сяо Су, пожалуйста, отпустите наложницу...
Заметив явный румянец на смуглых щеках госпожи Хань, Су И понял, что его поступок выглядел несколько неучтиво, поэтому поспешно разжал пальцы и пояснил:
— Госпожа Хань, я не со зла, просто...
Настроение госпожи Хань постепенно выровнялось. Вспомнив о сыне, чья судьба по-прежнему оставалась неизвестной, она вновь почувствовала, как к горлу подступает жгучая тоска, и отвесила Су И низкий поклон:
— Господин Сяо Су, наложница часто слышала от сына рассказы о вас. В его словах сквозило величайшее восхищение вашей мудростью, да и сама я заочно прониклась глубоким уважением к вашему облику. Нынче же, когда судьба моего сына висит на волоске, я смею надеяться, что господин окажет посильную помощь. Наложница будет бесконечно благодарна...
Слова госпожи Хань отозвались в душе Су И целой бурей смешанных чувств — он и сам не мог разобрать, что именно ощущает. Вспомнив, что заброшен в эту древнюю эпоху, он невольно задумался: а как же те, кто дорожил им в прошлой жизни?
Погруженный в эти мысли, Су И опустился перед госпожой Хань на одно колено и твёрдо произнёс:
— Прошу вас, госпожа Хань, не беспокойтесь. Я непременно приложу все силы, чтобы отыскать Игуна, и не оправдаю ваших надежд.
Чжао Цянь, стоявший рядом с ними, не знал, то ли ему встать, то ли опуститься на колени, и в итоге просто рывком поднял их обоих на ноги, торопливо бросив:
— Если вы оба будете и дальше вот так раскланиваться да кланяться, мы вообще доберемся до городских ворот?
Услышав слова Чжао Цяня, Су И одобрительно кивнул:
— Сейчас важнее всего сопроводить госпожу за городские стены. — С этими словами он зашагал прямо вперёд.
Немного успокоившись и поразмыслив, госпожа Хань сочла рассудительными слова Су И и поспешно последовала за ним.
......
......
В густом лесу не осталось и следа от недавно прошедшей зимы: ветви покрылись свежей зеленью, из земли пробивалась сорная трава, а в кронах то и дело раздавалось птичье щебетание. Воздух был напоен прохладой и чистотой, словно после дождя. В этом самом лесу, на одном из деревьев, прятались Хань Гоуцзы и Большое Пузо.
Хань Гоуцзы отмахнулся от назойливой букашки, жужжавшей над самым ухом, и шёпотом спросил:
— Что именно Ли Фу и его люди вообще пытаются отыскать?
Внизу, в лесу, Ли Фу вместе с несколькими десятками бойцов Желтых повязок, отбившихся от основных сил на поле боя, осторожно продвигался вперед, выискивая что-то глазами. Оружие они убрали за пояса, стараясь не производить лишнего шума.
— Тсс! — Большое Пузо бросил на Хань Гоуцзы предостерегающий взгляд и прошептал: — Я и сам не знаю. Сначала давай понаблюдаем.
Хань Гоуцзы слегка кивнул и поудобнее устроился на ветке. Вспомнив, как они с товарищем наблюдали за ходом боя с опушки леса и вдруг заметили движущуюся в их сторону толпу под предводительством Ли Фу, они тогда испугались до полусмерти и со всех ног бросились прятаться в глубь чащи. Кто бы мог подумать, что целью Ли Фу окажется именно этот лес, причем он даже разминулся с Чжао Цянем и остальными, прочесывавшими местность чуть раньше. Беднягам Хань Гоуцзы и Большому Пузу пришлось просидеть в засаде весь день без единого крошки во рту: от голода у них уже в глазах рябило, но шевельнуться они не смели и были вынуждены жевать древесные листья прямо на дереве.
Большое Пузо слегка припал к стволу, внимательно наблюдая за тем, как люди внизу шарят повсюду в траве и под кустами. Не отрывая глаз от губ Ли Фу, он едва слышно зашевелил своими, беззвучно копируя чужие слова:
— Мет... ка...
Хань Гоуцзы, молча наблюдавшего за напарником, разобрало любопытство, и он не выдержал:
— Какая еще метка?
— А? — Большое Пузо прихлопнул ползавшую по руке букашку и повернулся к нему: — Глянь на его губы. Повторяй за ним.
Хань Гоуцзы осторожно раздвинул мешавшие обзору ветки и уставился на губы Ли Фу. Долго ломая голову, он так и не понял, как их следует повторять. В его душе росло недоумение — с каких пор Большое Пузо стал разбираться в шпионском деле лучше него самого?
— Господин Ли! — вдруг окликнул его один из солдат Желтых повязок, шаривший возле очередного дерева.
Ли Фу немедленно оттолкнул столпившихся вокруг людей и бросился к окликнувшему его бойцу, на ходу приговаривая:
— Расступитесь, дайте проход...
— Это она? — с видом человека, заслужившего награду, спросил боец.
Ли Фу проигнорировал его вопрос, подойдя вплотную к указанному дереву, и прищурившись, принялся внимательно осматривать ствол.
— Значит, метка... — бормотал про себя Большое Пузо, пытаясь сообразить, что же это за метка такая.
В этот самый момент, когда он был поглощен раздумьями, справа повеяло опасностью. Его шея, словно сделанная из прогнившего дерева, с трудом повернулась набок, и глаза упали в сторону угрозы.
Прямо на него, покачивая туловищем и чуть приподняв хвост, извивалась зелёная змея. Высунув раздвоенный язык, она сверлила его взглядом, готовая в любую секунду броситься в атаку.
По лбу Большого Пуза покатились капли пота. Видя, что змея подбирается всё ближе и ближе, он не смел шевельнуться. Левая рука, державшаяся за ветку, медленно сжалась в кулак, а правая слегка дрогнула — в ней мгновенно материализовался короткий изящный кинжал. Он замер в ожидании броска, больше не заботясь о том, услышат ли их Ли Фу и остальные: если не отразить атаку ядовитой твари, его прикончат еще до того, как они будут разоблачены.
Вух!
Подобно сорвавшейся с тетивы стреле, зелёная гадюка стремительно выбросила тело вперед, беззвучно рассекая воздух.
Свист!
Короткий клинок с невероятной скоростью рассек воздух сверху вниз и без промаха разрубил змею пополам. Правая рука Большого Пуза мгновенно метнулась вперед, вцепляясь в верхнюю половину змеиного тела, и со всего маху швырнула ее в сторону, противоположную той, где находился Ли Фу. Нижнюю же половинку перехватила вторая рука — это Хань Гоуцзы вовремя подоспел на помощь.
Большое Пузо стер со лба пот, слабо улыбнулся Хань Гоуцзы и прошептал:
— А у тебя неплохие навыки боевых искусств.
— Хе-хе, — самодовольно ухмыльнулся Хань Гоуцзы, подражая повадкам напарника и отбрасывая оставшийся кусок змеи подальше. На его лице промелькнуло сожаление: если бы не присутствие людей Ли Фу, он бы с удовольствием зажарил эту змею на обед. Посмотрев на Большого Пуза, он усмехнулся: — Меня мать научила. Говорила, что если освоишь ремесло, тебя никто обижать не станет.
Большое Пузо усмехнулся в ответ и уже собирался что-то сказать, как вдруг:
— Господин Ли, к нам кто-то идет! — к Ли Фу подбежал запыхавшийся боец Желтых повязок и торопливо доложил.
Услышав это, Ли Фу вздрогнул всем телом. Пробормотав что-то вроде не может же быть такого совпадения, он махнул рукой, приказывая десяткам находившихся поблизости людей карабкаться на ближайшие деревья. Сам он на ходу засучил рукава, собираясь последовать их примеру, но вдруг вспомнил о знаках, вырезанных на коре. Поразмыслив секунду, он вытащил нож, яростно скроил ножом по коре в нескольких местах, а затем короткими перебежками удалился и с усилием взобрался на другое дерево.
Хань Гоуцзы как раз ждал продолжения от Большого Пуза, но заметил, что тот вдруг замер, уставившись на него остекленевшим взором. Недоверчиво проведя рукой по лицу, Хань Гоуцзы озадаченно спросил:
— У меня на лице что-то есть?
В тот же миг чья-то тяжелая рука опустилась ему на плечо.
......
......
Су И и его спутники сами не заметили, как углубились в лесную чащу, не обнаружив по пути ничего подозрительного. Первым нарушил молчание Су И:
— Чжао Цянь, это ты тогда прочесывал этот лес?
Чжао Цянь озадаченно покосился на Су И и ответил:
— Не я, но здесь вроде бы всё должно быть тихо... — Хотя он и утверждал, что всё спокойно, взгляд его тем не менее принялся с удвоенным вниманием шарить по окрестным кустам и деревьям.
Госпожа Хань, до этого хранившая молчание, вдруг странно переменилась в лице. Подойдя к основанию раскидистого дерева, она принялась что-то лихорадочно разгребать на земле. Заметив ее возбуждение — судя по всему, она что-то обнаружила, — Су И и Чжао Цянь молча замерли на месте, лишь инстинктивно слегка раздвинулись в стороны, настороженно прислушиваясь к окружению.
— Господин Сяо Су!
Окликнув Су И, госпожа Хань подбежала к нему, сжав в кулаке деревянный брусочек размером с большой палец. На раскачиваемом в воздухе бруске смутно угадывались вырезанные официальным письмом иероглифы. Хриплым голосом она произнесла:
— Господин Сяо Су, это деревянная бирка, которую покойный муж оставил Гоуцзы! Здесь высечено его имя, Гоуцзы определенно здесь, в этом лесу!
Услышав слова госпожи Хань, Су И чуть притопнул ногой по земле, лицо его мгновенно помрачнело, и он тихо бросил Чжао Цяню:
— Отведи госпожу Хань обратно в город и передай господину Цюю, чтобы выслал сюда побольше воинов.
Чжао Цянь ошарашенно уставился на него:
— Господин, да мы и сами можем пройти внутрь...
— Не спорь.
Су И легко покачал головой и, повернувшись к взволнованной госпоже Хань, успокаивающе произнес:
— Госпожа Хань, раз уж мы почти уверены, что Гоуцзы здесь, лучше вам возвратиться в город с Чжао Цянем и дождаться подкрепления из городских стражников.
Лицо госпожи Хань на мгновение потемнело — ей явно не хотелось уходить и оставлять поиски сына на потом. Однако, сжав зубы, она низко поклонилась Су И и твердо сказала:
— Вся надежда на вас, господин Су.
Чжао Цянь с беспокойством посмотрел на Су И и предложил:
— Господин, давайте я останусь с вами...
— Ни к чему, — отмахнулся Су И, и в его голосе прозвучали стальные нотки. — Я должен присмотреть за своим братом. А ты ступай быстрее, отведи госпожу Хань в город и приведи сюда солдат на помощь.
Увидев непреклонное выражение на лице Су И, Чжао Цянь понял, что решение принято окончательно и обжалованию не подлежит. Он молча сжал кулаки в знак приветствия и, не оглядываясь, потащил госпожу Хань обратно к стенам Вэйсяня.
Когда силуэты Чжао Цяня и его спутницы скрылись вдали, лицо Су И окончательно окаменело. Отпихнув подальше извивавшуюся получку змеиного туловища, он легким, бесшумным шагом ступил под сень деревьев, а правая рука тем временем медленно извлекла из складлений одежды короткий нож...
......
......
Хань Гоуцзы чувствовал, как чья-то рука тяжело опустилась ему на плечо.
Большое Пузо с искаженным от ужаса лицом уставился за спину товарища. Ли Фу стоял, низко опустив голову, так что его выражение лица оставалось скрытым в тени; рука, лежавшая на плече Хань Гоуцзы, слегка подрагивала, а вторая медленно тянулась к его шее. В лучах пробивающегося сквозь кроны солнца блеснуло холодное лезвие — короткий кинжал аккуратно лег на горло парню.
Ли Фу слегка приподнял голову, вперив в Большое Пузо ледяной взгляд, и неприязненно процедил:
— Вы еще кто такие?
Хань Гоуцзы, стоявший спиной к Ли Фу, криво усмехнулся про себя: стоило Большому Пузу похвалить его, как не прошло и минуты, как они нарвались на беду. Знай он заранее, непременно зажал бы напарнику рот ладонью — собственная шкура всё-таки дороже.
Большое Пузо же, настороже глядя на Ли Фу и лихорадочно перебирая в уме варианты, напустил на себя грозный вид и рявкнул:
— Мы — личные телохранители из отряда предводителя Чжао Мина, оставленные здесь по его личному приказу! Раз на тебе желтая повязка, значит, ты солдат нашей армии, так какого черта ты тут устроил? А ну убирай оружие, пока из-за пустяков не пролилась кровь соратников!
Заметив напускную браваду Большого Пуза, Ли Фу слегка удивился, однако паники в глазах противника не заметил — тот вовсе не походил на человека, которого застали за слежкой. А услышав заявление о том, что они являются приближенными Чжао Мина, Ли Фу лишь еще сильнее укрепился в своем презрении: раз они даже не знают его, великого военного советника, в лицо, какие они к черту телохранители? Сделав предвзятый вывод, что перед ним обыкновенные дезертиры, сбежавшие с поля боя, он с легкой усмешкой бросил:
— Прошу прощения за слепоту, не признал уважаемых телохранителей...
— Ладно-ладно, — заметив реакцию Ли Фу, Большое Пузо внутренне облегченно выдохнул, но внешне стал держаться еще надменнее: — Сначала убери нож с шеи моего брата. Хватит при каждом удобном случае пугать людей оружием. Твой дед видал виды покруче!
Не делая резких движений, Ли Фу убрал лезвие с шеи Хань Гоуцзы, но бдительности не потерял: он исподтишка ткнул опущенным кинжалом в бок Хань Гоуцзы, давая понять, чтобы тот даже не пытался приблизиться к Большому Пузу. Хань Гоуцзы и не думал сопротивляться, а Большое Пузо, казалось, вовсе не заметил этих мелких манипуляций — он качнулся вперед на пару шагов, не забывая одаривать Ли Фу свирепыми ухмылками.
Теперь Ли Фу окончательно успокоился: неуклюжее поведение этой парочки выдавало в них беглых трусов с головой. Раньше они не решались вылезти из укрытия лишь потому, что видели слишком много людей и боялись возвращения на передовую. Откуда им было знать, что сражение уже давно окончено? С этой мыслью Ли Фу бросил косой взгляд вдаль, где меж деревьев осторожно пробирался Су И, и на его губах заиграла зловещая улыбка...

Комментарии

Загрузка...