Чжан Хэ стоял на краю поля боя, и его голос гремел подобно грому:
— Слушайте мой приказ! Поднять длинные алебарды!
Ряды правительственных солдат дружно выдвинули вперед длинные алебарды, нацелив их на Повстанцев Желтых повязок. Лица воинов исказила свирепая гримаса, в глазах мелькнуло убийственное кровожадное сияние — они напоминали стаю жаждущих крови волков, впившихся взглядом в неприятеля.
— Алебарды вперед! Ни шагу назад!
Взгляд Чжана Хэ скользнул по старому Учжану, который крепко прижимал к себе бездыханное тело Чжао Мина. На лице военачальника промелькнуло выражение глубокого уважения. Он взмахнул правой рукой, устремляя серебряное копьё к небу, и громовым голосом отдал приказ:
— Алебарды вперед! Ни шагу назад!
— Алебарды вперед! Ни шагу назад!
— ...
Едва успевшие выстроиться в боевой порядок копейщики, услышав приказ, взревели в полный голос и выставили алебарды вперед. В их глазах вспыхнула леденящая кровь ярость, и они, подобно сокрушительному стальному потоку, свирепо ринулись на противостоящих им бунтовщиков!
Оставшиеся на поле боя более чем десять тысяч Повстанцев Желтых повязок в растерянности застыли на местах. Череда непрерывных ударов лишила их способности здраво мыслить. Они с оружием в руках беспомощно переглядывались друг с другом, пытаясь найти хоть капельку утешения в чужих глазах. Увы, Чжан Хэ не собирался давать им такой передышки, да и Цюй Шоу не стал бы медлить.
Один из правительственных солдат только что пронзил длинной алебардой двух стоявших вплотную мятежников. Брызнула кровь, забрызгав воину все лицо. Троих не смутило это: солдат лишь облизнул кровь с губ, кровожадно ухмыльнулся и бросился к следующей цели, попутно рубя налево и направо всех поврезенцев, попадавшихся на пути.
Все уцелевшие мятежники словно окаменели. Они так и стояли неподвижно, охваченные ступором, пока правительственные воины безжалостно их истребляли.
Всего за одну атаку ряды желтых повязок поредели на десятую часть — из более чем десяти тысяч человек в живых оставалось уже меньше десяти тысяч, и под натиском копейщиков и защитников города Вэйсянь их число продолжало стремительно таять.
Чжао Мин был убит, военный советник Ли Фу пропал. Лишившись предводителей, Повстанцы Желтых повязок уподобились стаду овец, оставшемуся без вожака-льва. Столкнувшись с элитными копейщиками, они в панике принялись верещать и разбегаться в разные стороны. Поле боя наполнилось звуками клинков, пронзающих плоть, и топотом беспорядочных шагов.
— Эй! Вражеский полководец, не изволь наглеть! Прими бой со мной, Хань Жо!
Хань Жо, которого прежде у стен Вэйсяня окружили люди Цюй Шоу, отчаянно пробился сквозь кольцо. Видя, как мятежники с криками разбегаются по всей округе, он понимал: если не восстановить порядок, поражение неизбежно. Издав зычный клич, он помчался прямо на Чжана Хэ, чье серебряное копьё выписывало в воздухе смертоносные круги, преследуя беглецов.
— Свист!
Чжан Хэ как раз наносил очередной удар по врагу, как вдруг ощутил позади леденящий душу холод. Раздался резкий свист рассекаемого воздуха. Резким движением взмахнув копьем, он выписал серебряного дракона и от Парировал удар сзади.
— Цзинь!
Резкий звон соприкоснувшегося с железом оружия разорвал тишину у самого уха Чжана Хэ. Он резко обернулся, слегка прищурив глаза. Сквозь толпу мятежников его взгляд упал на Хань Жо. Рядом с ним, весь в крови, сгибал лук Чжао Мин, бросая на Чжана Хэ вызывающий взгляд. Уголки губ Чжана Хэ искривились в кровожадной усмешке, и его голос разнесся далеко вокруг:
— Раз уж ты не сдох, я сам отправлю тебя в последний путь!
Хань Жо бережно опустил тяжело раненого Чжао Мина, с презрительной ухмылкой издал пару свирепых смешков, пришпорил коня и бросился в атаку с боевым топором наперевес. Сражавшиеся поблизости солдаты обеих сторон с бранью шарахались в стороны. В ледяном зеркале подтаявшего снега отражалось зловещее сияние огромного топора. Хань Жо казался демоном-асурой, явившимся из самого ада, свирепо вперив взгляд в неумолимо приближающегося Чжана Хэ.
Чжаан Хэ стремительно мчался по земле, взметая тучи пыли. На мгновение противники потеряли друг друга из виду, но тут серебряное копьё в руках Чжана Хэ совершило резкий выпад, словно сорвавшийся с привязи породистый скачок — стремительный и беспощадный. Клубы пыли разошлись под ударом копья, и прямо перед глазами Хань Жо блеснула точка серебряного света, источающая убийственную ауру.
Зрачки Хань Жо сузились до пределы. Не успевая уклониться, он плашмя заслонился массивным топором, а затем вихрем отскочил назад, прижавшись спиной к конскому крупу. Он не сводил глаз с движений Чжана Хэ, со лба непрерывным потоком катился пот, а руки сжимали рукоять топора с такой силой, что побелели костяшки пальцев.
— Бум!
Улучив момент, Хань Жо оттолкнулся от земли, взмыл в воздух и со всей дури обрушил тяжелый топор вниз!
Чжан Хэ увернулся перекатом, а затем полоснул копьем по низу, сбив противника с ног. Сделав пару широких шагов, он бросился вперед, намереваясь покончить с Хань Жо раз и навсегда, но ощутил холод у самой шеи и был вынужден снова кубарем покатиться в сторону.
— Свист!
Снова раздался свист рассекаемого воздуха, и стрела едва не задела плечо успевшего уклониться Чжана Хэ. В глазах военачальника вспыхнул острый блеск. Обернувшись, он бросил взгляд на изрыгающего кровь Чжао Мина, холодно хмыкнул и, поддавшись внезапному порыву, быстро огляделся. Но на поле боя суетились лишь рядовые воины, и от Хань Жо не осталось и следа. Мысленно выругавшись за упущенную возможность, Чжан Хэ с копьем наперевес подошел к Чжао Мину.
— Плюх!
Не говоря ни слова, Чжан Хэ вонзил острие серебряного копья прямо в шею Чжао Мину, не дав тому ни шанса нанести ответный удар или даже произнести хоть слово. Бесстрастным взглядом окинув закрывшего глаза и испустившего дух Чжао Мина — точно так же, как за последние два года смотрел на бесчисленные жертвы своего оружия, — он действовал быстро и безжалостно.
Легкий ветерок шевельнул воздух. На поле воцарилась мертвая тишина.
— Руки за голову, опустите оружие, сдавшихся не убьем!
— Руки за голову, опустите оружие, сдавшихся не убьем!
— ...
У стен Вэйсяня Су И издалека наблюдал за тем, как Хань Жо поднялся на ноги и бежал до тех пор, пока его фигура полностью не скрылась из виду. Ему оставалось лишь бессильно вздохнуть. Заметив же, как Чжан Хэ развернулся и добил Чжао Мина, Су И оживился, вовсю заголосил и, заметив стоявшего молча Чэн Хэ, машинально дернул его за рукав, заставляя подхватить крик.
Стоявший позади них Цюй Шоу лишь с улыбкой покачал головой. Глядя на восторженно кричащего Су И, он подумал про себя: ты все еще слишком добр, с таким характером в смутные времена не выжить.
Словно театральное представление, эта бойня подошла к концу. Повстанцы, лишившиеся руководства, погрузились в полнейший хаос. Кто-то первый выкрикнул, что складывает оружие, и по всему полю мятежники в панике стали бросать клинки, заводить руки за голову и с криками опускаться на корточки, покорно ожидая приближения правительственных солдат и уже не смея даже пискнуть.
...
...
Эта битва, которая должна была стать невероятно ожесточенной, завершилась так просто. Для простых жителей Вэйсяня это была лучшая новость из возможных, но вот для кое-кого другого дела обстояли иначе.
— Генерал, рассудите вы меня, старика Гао! Разве не было уговора, что сеча выдастся жаркой? Почему стоило нам прибыть, как нам достались лишь объедки, в то время как все лакомые кусочки упорхнули к другим? К тому же, эти долбаные желтые повязки оказались на редкость слабыми!
Интендант старик Гао с недовольным видом семенил следом за Чжаном Хэ, без конца ворча. Несколько бродячих псов на звук его голоса выскочили из угла, высунув языки и непонимающе глядя на этого человека.
— Куйюй! — шедший впереди Чжан Хэ остановился и произнес ровным голосом: — На войне люди гибнут. Неужели тебе хочется, чтобы ради удовлетворения твоего боевого зуда полегло еще больше наших братьев?
Старик Гао опешил, его покрытое щетиной лицо залило краской. Он торопливо замахал руками:
— Конечно, я не это имел в виду! Я просто...
— Ныне Поднебесная охвачена смутой, — прямо прервал старика Гао Чжан Хэ и продолжил размеренным тоном: — Желтые повязки смутили мир, а простой народ, не ведая замыслов этих даосских шарлатанов, сбился с пути и поверил лживым речам. Но среди тех, кого ты так жаждешь предать мечу, немало обычных крестьян. Если ты и вправду перебьешь этих людей, то чем тогда будешь отличаться от тех бандитов, что заморочили им головы?
Сказав это, Чжан Хэ зашагал вперед, оставив старика Гао стоять в одиночестве. Тот вспомнил многозначительный взгляд военачальника, на его лице промелькяла тень раскаяния. Тихо кивнув, он последовал за Чжаном Хэ в сторону Цюй Шоу.
Цюй Шоу занимался размещением раненых, в то время как Су И у городских ворот вел учет многочисленных пленных повстанцев. Хотя победа далась без серьезных потерь, ключевую роль в ней сыграл именно расчет Цюй Шоу. Су И никак не мог взять в толк, как Цюй Шоу заранее раскусил предательские намерения Хань Жо и каким образом умудрился связаться с Чжаном Хэ еще до подхода основных сил повстанцев. Впрочем, Су И многого не понимал, но больше всего его волновало одно: с какой стати в Вэйсяне внезапно объявился Чэн Хэ?
По окончании битвы местные чиновники, словно вылетевшие из клеток птицы, вновь засуетились повсюду.
Су И тихо позвал знакомого уездного писаря, который пару раз видел его в поместье Цюй и отлично знал о его близких отношениях с Цюй Шоу. Тот без лишних слов перехнял у Су И работу и принялся за подсчет пленных.
— Чэн Хэ, это господин Цюй велел тебе вернуться?
Су И подошел к Чэн Хэ и вперил взгляд в далекое небо. В памяти всплыл тот день несколько дней назад у небольшой речушки возле леса, когда Чэнь Фугуй ради него погиб под стрелой Чжао Мина, и на сердце стало тяжело.
— Угу, — отозвался Чэн Хэ и задумчиво, с некоторым отчуждением подумал: если бы не твоя помощь тогда, как бы я, Чэн Да, добился нынешнего положения? И с чего бы тебе давать имя какому-то чужаку вроде меня?
Су И медленно шагал впереди, его сапоги хрустели по еще не до конца оттаявшему грунту.
— Значит, о том, что Хань Жо переметнется к врагу, тебе тоже было известно заранее, верно? — голос Су И раздался рядом с ухом Чэн Хэ.
— Этого я не знаю, старик. В тот день господин Цюй велел мне срочно возвращаться и лишь приказал отыскать воинов, способных держать в руках оружие и убивать. А прочее мне неведомо.
Чэн Хэ ответил без раздумий. Он и сам не понимал, почему бросился оправдываться так поспешно, просто тон Су И показался ему непривычным, и язык опередил мысли.
Су И равнодушно кивнул, слегка прищурив глаза. Его грудь мерно вздымалась. Чуть ускорив темп речи, он произнес:
— Раз так, то складывалась эта картина следующим образом:
Господин Цюй заранее просчитал, что Повстанцы Желтых повязок придут штурмовать Вэйсянь. Основанием для этого прогноза послужили сведения, которые передал ему я, поскольку всей информацией я с ним делился. Однако, когда он замыслил расставить ловушку и уничтожить врага, выяснилось, что армия желтых повстанцев движется слишком быстро и достигла Вэйсяня всего за один день.
Поэтому он принял волевое решение сменить план. Сначала он послал гонца за тобой. А та тысяча воинов, укрывшаяся среди мятежников, была найдена через тебя — или, возможно, через Чжан Сяня, — через вас двоих. Именно этих людей господин Цюй посчитал козырем, способным в решающий момент нанести неприятелю смертельный удар.
Но из-за нехватки сведений о противнике ему пришлось вновь на ходу менять план. Выходит, среди повстанцев непременно нашелся кто-то, кто внушал господину Цюю опасения. Думаю, Хань Жо как раз в тот момент и выдал себя... Возможно, это было как-то связано и со мной?
Затем он начал подготовку. Но чтобы враг до конца поверил, будто силы Вэйсяня ограничены, а заодно чтобы провести кое-кого из своих, этот замысел утаили даже от меня, верно?
Выходит, вылазка Ли Ху входила в расчеты, и нападение на меня у городских стен в тот день, едва не стоившее мне жизни, тоже было частью плана? И своевременное появление Чжана Хэ, и тот барабанный бой, и всё остальное...
На этих словах глаза Су И широко раскрылись, из них брызнул острый блеск. Он в упор уставился на Чэн Хэ, и его голос прозвучал леденяще:
— Все эти действия — лишь чей-то расчёт ради победы над желтыми повязками!
— Но... — голос Су И холодал всё сильнее, в нем уже явственно сквозила угроза: — Но как же те, кто отдал за это жизни? Чэнь Фугуй, Ли Ху, бесследно пропавший Хань Гоуцзы... С какой стати они должны были жертвовать собой ради вас? Ради проклятой династии Великая Хань? Или ради ваших карьерных перспектив?
В ту минуту Су И, разумеется, не знал, что на поле боя ради собственного сына сложил голову еще и пятидесятилетний старик, иначе он бы тем более не совладал с гневом и не стал бы стоять здесь, допытываясь у Чэн Хэ ответов.
— Я... — Чэн Хэ смотрел на исполненный насмешки взгляд Су И. Его тело слегка дрожало, не находя слов.
В этот момент скрип шагов по мягкому снегу нарушил молчание между ними. Тяжеловатый голос произнес:
— Это я велел ему так поступить.

Комментарии

Загрузка...