Передав приказание, тот самый солдат вернулся к Цюй Шоу, широко улыбнулся и сказал:
— Господин Цюй, я уже всё передал.
Его грубый голос и суровая внешность ясно давали понять окружающим, что с этим человеком лучше не связываться.
Заметив его озорную улыбку, словно он намекал на что-то большее, Цюй Шоу невольно усмехнулся:
— Я знаю, знаю...
Услышав такой ответ, солдат мысленно подумал, что дело снова затянется, и невольно сник, горько вздохнув. Но в этот момент раздался знакомый голос:
— Простите, что заставил вас так долго ждать, господин. Позвольте мне завершить это дело, пусть это послужит извинением.
Цюй Шоу с улыбкой посмотрел на приближающегося Су И. Огонёк в его глазах разгорелся еще ярче, и он произнес:
— Тогда тебе придется придумать хорошее имя. Иначе, если кое-кто останется недоволен, пеняй на себя — я здесь ни при чем.
С этими словами он указал пальцем на стоявшего перед ним солдата. Печальное лицо того уже давно озарилось радостным волнением, губы слегка приоткрылись, а сам он так дрожал, что не мог вымолвить ни слова.
— Будьте уверены, господин, я сделаю так, чтобы все остались довольны, — Су И тяжело переводя дыхание. Путь от западного города до ворот был неблизким, да и его состояние после недавнего ноккаута от Хань Жо оставляло желать лучшего, так что он порядком устал.
Солдат снял шлем, обнажив лицо, покрытое густой щетиной, и уставился на Су И покрасневшими глазами. Его голос сорвался:
— Су... Су И...
Су И слабо улыбнулся, подошел к солдату и с легкой тоской в голосе произнес:
— Чэн Да, мы не виделись почти полгода.
Чэн Да кивнул и заговорил сбивчиво, путаясь в словах:
— Я то и дело слышал, как господин Цюй переживает за твою безопасность, и места себе не находил. Главное, что теперь ты цел и невредим, а я-то уж думал, когда же смогу передать тебе выручку Павильона Сянлин за этот месяц...
— Хорошо, вот расправимся с этими разбойниками, тогда и поделим добычу, — с улыбкой ответил Су И, и Чэн Да усердно закивал.
В этот момент лицо Цюй Шоу неуловимо изменилось. Не отрывая глаз от севера, он взволнованно произнес:
— Чжан Хэ идет...
Чэн Да радостно воскликнул:
— Господин и впрямь мудрый стратег! Это действительно Чжан Цзюньи!
Услышав их разговор, Су И сразу понял, что всё происходящее с самого начала было частью замысла Цюй Шоу. На его лице отразилось искреннее восхищение, но в сердце поднялась настоящая буря: мыслители этой эпохи и правда невероятны!
Военные действия отличаются от уличной драки шпаны не просто названием или тем, что они несут в себе куда более глубокий смысл. Разница в том, что на войне неизбежно гибнут люди — гибнут тысячами. В драке же хулиганов гибель — большая редкость, а если кто-то и умирает, то единицы.
Эта истина не раз подтверждалась бесчисленными предшественниками во все времена, стремившимися пойти по стопам великих главарей шаек.
Конечно, самой выдающейся фигурой в истории хулиганов по праву считался Гаоцзу Лю Бан, основатель империи Великая Хань. И хотя все чиновники и придворные летописцы династии Хань в один голос утверждали, что Лю Бан был образованным и культурным главой уезда Сышуй, чистокровным имперским служащим, и к простой шпане не имел ни малейшего отношения, это никак не могло помешать бандитам всех мастей почитать его как своего духовного наставника и брать с него пример.
Чэн Да тоже был хулиганом с высокими идеалами. Особенно после того, как он стал помогать Су И управлять Павильонов Сянлин, визиты в особняки чиновников и богатеев вошли у него в привычку, породив страстное желание подняться по социальной лестнице. Он мечтал занять официальную должность при дворе Династии Великая Хань. И пусть даже он прекрасно знал, что этот прогнивший режим уже не спасти, никто не вправе был отрицать, что даже у разбойника может быть стремление к лучшей жизни.
— Чэн Да, — слегка приподняв брови, произнес Су И. — С сегодняшнего дня твое имя — Чэн Хэ, как тебе?
Чэн Да, задрав голову и всматриваясь в даль, где двигалось войско, резко повернулся. В его глазах читалось дикое волнение:
— Хорошо, хорошо...! Мне, старому Чэну, по душе это имя... А второе имя у меня будет?..
Увидев, как сильно Чэн Да обрадовался, Су И невольно улыбнулся. Вспомнив, что за один день дал имена уже двоим людям, он подумал, насколько причудливы бывают повороты судьбы. Уголки его губ изогнулись в улыбке, и он чеканно произнес:
— Чэн Хэ, второе имя — Шийи.
Поле боя перед городом Вэйсянь по-прежнему оставалось охвачено хаосом. Хотя Цюй Шоу успешно внедрил тысячу солдат в ряды Повстанцев Желтых повязок и в момент удара барабанов нанес застигнутым врасплох врагам тяжелейший удар, превосходящие силы противника всё еще удерживали инициативу. Так продолжалось до тех пор, пока с севера не донеслись раскаты громовых криков:
— Говоришь, нет одежды? Мы разделим одну робу! Царь поднимает войско, точим копья и мечи! У нас общий враг!
— Говоришь, нет одежды? Мы разделим одну рубаху! Царь поднимает войско, точим копья и пики! Встанем плечом к плечу!
— Говоришь, нет одежды? Мы разделим одни доспехи! Царь поднимает войско, чистим панцири и оружье! Пойдем в поход рука об руку!
...
Чжао Мин, споривший с Ли Фу, резко обернулся и внезапно заметил, как на самом краю сходящегося с небом горизонта зашевелилась едва заметная черная линия. Решив, что ему померещилось, он яростно протер глаза и посмотрел снова: черная линия стала заметно толще, чем мгновение назад.
Ревущие голоса звучали всё громче. Не только Чжао Мин, но и все солдаты на поле боя повернули головы на север. К тому моменту черная линия превратилась в мощные, бушующие волны, которые с неудержимым натиском обрушились на тылы Повстанцев Желтых повязок. Замершие в растерянности мятежники с ужасом ощутили, как от приближения этой армии дрожит сама земля...
В лучах заходящего солнца сверкнуло ослепительное море холодных клинков. Командир войска облачен в кольчугу и шлем, а его длинное копье, отражая закатный свет, извивалось в воздухе подобно золотому дракону. Рядом с ним скакал еще один свирепый боец в одеждах простого рядового, выглядевший несколько нелепо на общем фоне. На ходу он вопил во всю мочь:
— А народу-то сколько! На этот раз оторвусь по полной! Ха-ха-ха...
Чжао Мин опомнился первым и истошно завопил:
— Вражеская атака! Развернуться в боевой порядок! Быстро в строй!
Но беда была в том, что те два десятка тысяч мятежников, что следовали за Чжао Мином, представляли собой сброд, не прошедший никакой военной подготовки и абсолютно лишенный дисциплины. Пять тысяч их лучших бойцов сражались в авангарде у Вэйсяня, но были почти полностью перебиты пятьюстами охранниками и тысячей воинов, скрытно расставленных Цюй Шоу. Хань Жо, попытавшийся прорваться из города на соединение с Чжао Мином, тоже увяз в тяжелом бою. В условиях такого хаоса приказы Чжао Мина не имели ни малейшего веса, лишь еще больше дезорганизуя и без того рассыпавшийся строй повстанцев.
Стоявший рядом с Чжао Мином Ли Фу тихо вздохнул. Эта армия даже не имела единого командования в центре — называть её сбродом было еще мягко сказано. Их прежние успехи строились лишь на его собственных хитроумных планах, детальной разведке и колоссальном перевесе в живой силе. Теперь же, столкнувшись с непредсказуемым умом Цюй Шоу, когда точные сведения подвели, а план внутреннего удара провалился, они потерпели сокрушительное поражение. Шаг за шагом они опаздывали, каждое решение вело к ошибке, и исход этой битвы был предрешен.
Посмотрев на надрывавшегося от криков Чжао Мина, Ли Фу произнес:
— Предводитель, мы проиграли. Нас атакует Чжан Хэ...
Чжао Мин, всё еще пытавшийся собрать людей для контратаки, услышал эти слова и замер. Глядя на то, как тысяча правительственных солдат безжалостно врезается в тылы застрявших в тылу повстанцев, он испустил отчаянный звериный рев. Затем он бросил на Ли Фу холодный, опустошенный взгляд:
— Ли Фу, уходи.
Ли Фу недоверчиво уставился на него, повысив голос:
— Предводитель, а вы разве не уходите?
Чжао Мин слабо улыбнулся, и в этой улыбке сквозило полное отчаяние:
— Я не уйду. Я останусь здесь, чтобы посмотреть, действительно ли этот гремящий на весь Цзичжоу Чжан Хэ по прозвищу Чжан Цзюньи так страшен...
Ли Фу молча тяжело вздохнул. Чжао Мин посмотрел на него и тихо проговорил:
— Я знаю, что в твоем сердце таится некая сокровенная тайна. Я видел это — твое происхождение непросто. Я просто никогда не спрашивал, потому что понимал: мы использовали друг друга. Но теперь ситуация критическая, и я больше не представляю никакой ценности. Так что уходи.
На этот раз Ли Фу потрясенно распахнул дрожащий рот, не веря своим ушам.
Чжао Мин легко улыбнулся, с силой хлобнув коня Ли Фу по крупу, и громко крикнул:
— Военный советник, береги себя!
Ли Фу растворился на поле боя с переполненным бурей эмоций лицом. Никто этого не заметил, но вместе с его отъездом около полусотни солдат, похожих на дезертиров, бросились ровно в ту же сторону, куда скрылся Ли Фу.
Первая шеренга правительственных войск с грохотом столкнулась с рядами мятежников. Острые пики насквозь пронизывали тела мятежников, а затем, пройдя навылет, вонзались в тех, кто стоял позади. Тем временем остальные бунтовщики в панике и беспорядке либо погибали от рук перепуганных соратников, либо сами насаживались на холодный металл правительственного оружия.
Те пять тысяч воинов авангарда повстанцев, что первыми бросились в бой, были уничтожены укрывавшейся среди них тысячей правительственных солдат и пятьюстами телохранителями. Соединив силы, две правительственные группы окружили кольцом более чем десятитысячную армию мятежников, поддерживая атаку пикинеров, зашедших с тыла. Желтые повязки впали в абсолютный ужас от столь внезапного и сокрушительного удара. Не давая противнику опомниться, правительственные отряды клином врезались в гущу неприятеля, раскрошив многотысячную массу на разрозненные куски, и безжалостно приступили к истреблению...
Размахивая мечом, Чжао Мин наотмашь пронзил пикинера. Но когда он занес клинок для удара по другому солдату, в спину ему ударила ледяная волна смертоносной жажды убийства. Чжао Мин резко обернулся: к нему с копьем наперевес уже мчался Чжан Хэ. В его холодных глазах читалось абсолютное намерение убить, а острие копья со свистом рассекало воздух.
— Иди сюда!
Чжао Мин не испугался. Одернув меч, он сам бросился на Чжан Хэ.
В этот самый момент из-под земли, подобно призраку, вынырнул короткий скрытый клинок и молниеносно метнулся к правому боку Чжао Мина. Старческая рука, державшая клинок, казалась совершенно белой в отблеске меча Чжао Мина. Оружие со страшной силой вонзилось в грудь потерявшего реакцию Чжао Мина, брызнула кровь!
— Разве учитель не учил тебя?
Обладатель старческой руки сделал неуверенный, шатающийся шаг, приближаясь вплотную к Чжао Мину, и холодно процедил:
— Никогда не недооценивай врага.
Чжао Мин открыл рот. Правой рукой он резко развернул меч, в его глазах вспыхнуло отчаянное решение, и клинок, подобно взметнувшейся ядовитой змее, устремился в спину Старого Учжана. Но старик словно заранее знал о таком исходе: не колеблясь ни секунды, он крепко обхватил Чжао Мина левой рукой, мертвой хваткой вцепившись ему в правую руку. Под ошеломленный взгляд Чжао Мина его собственный меч насквозь прошил их тела, вылетев острием из спины Чжао Мина!
Чжао Мин таращил остекленевшие глаза, не в силах постичь, ради чего этот старый пехотинец пошел на верную смерть, решив утащить его за собой.

Комментарии

Загрузка...