Хань Жо никогда прежде не испытывал столь жгучего желания умереть, как сейчас. Давление, исходившее от облаченного в черные одежды и скрывавшего лицо под маской человека, было настолько огромным, что казалось, будто их разделяет пропасть между небом и землей. Ему чудилось, будто этому таинственному незнакомцу стоит лишь хлопнуть в ладоши, как он сам обратится в прах.
С глухим звуком Хань Жо резким движением выхватил из ножен висевший на поясе драгоценный меч. Он с настороженным видом уставился на неподвижного человека в черном, а рука, сжимавшая клинок, непрерывно дрожала от напряжения. Дыхание сделалось тяжелым и частым, словно за считанные мгновения он проделал тяжелейшую физическую работу, а его покрытое бугрящимися мускулами лицо постепенно залилось лихорадочным румянцем.
Под маской незнакомца скрывался взгляд совершенно безэмоциональных глаз. Голова его слегка качнулась из стороны в сторону. Не обращая внимания на отступившего подавно Хань Жо, он бесшумными шагами приблизился к сплошь покрытому ранами А-Цаю. Мужчина тихонько замер над лежащим на земле ребенком, и в его обращенных к Хань Жо затылком глазах читалось глубокое уважение. Затем он протянул руки, бережно приподнял мальчика и собрался отнести его в дом.
— Стоять! — взревел Хань Жо. Выпучив глаза навыкате, он издал раскатистый, подобный удару грома вопль: — Ты кто такой?!
Лица незнакомца разглядеть было нельзя, послышался лишь тихий выдох — казалось, уголки его губ под маской изоделись в презрительной усмешке. Мгновение спустя он щелкнул пальцами правой руки, и полоска ослепительного света стремительно метнулась к Хань Жо. Тот лишь заметил вспышку перед глазами, как вдруг его правая рука онемела, а в ладони, сжимавшей эфес, вспыхнула жгучая, пронзительная боль, словно от прикосновения к раскаленному огню.
С резким и звонким металлическим лязгом меч выпал из безвольно ослабших пальцев Хань Жо.
— Силы в избытке, а мастерства ноль, — насмешливо бросил незнакомец. Его голос резал слух, напоминая шуршание сухих ветвей по земле — резкий и пронзительный.
Сказав это, он больше не удостоил оцепенелого Хань Жо ни единым взглядом и, прижимая к груди потерявшего сознание А-Цая, скрылся в маленьком домике.
Хань Жо так и замер на месте, словно вовсе не замечая боли в ладони. Переведя взгляд на брошенного неподалеку Су И, он злобно осклабился, опустил глаза на валяющийся у ног меч и легко наклонился, чтобы поднять его.
— Проваливай к черту, пока я не передумал тебя убивать! И чтобы я больше глаза твои здесь не видел, иначе... Хм!
Холодный голос таинственного человека то появлялся, то затихал, доносясь из глубины домика — он предупреждал его, словно насквозь видел все мысли. От этого окрика Хань Жо затрясся, точно пугливая птица от малейшего шороха. Он торопливо подобрал с земли меч и, оттолкнувшись носком сапога, словно вихрь умчался со двора, растеряв всю свою прежнюю спесь и показушное величие.
***
Пятьсот стражников, прошедших суровую и строгую подготовку под началом Су И, единым потоком ринулись на стоявших перед ними Повстанцев Желтых повязок. Пусть они и лишились рассудка, но выучка последних двух месяцев, день за днем вбивавшаяся в них на тренировках, не пропала даром — боевой порядок не рассыпался. Каждому был отведен его собственный непоколебимый номер и место в строю, которые словно вплавились в саму плоть воинов. Издалека казалось, что стремительно разворачивающийся строй — это остро отточенный клинок, со страшной силой вонзившийся в ряды бунтовщиков!
Сидящий в седле Чжао Мин, казалось, все еще пребывал в эйфории от убийства Ли Ху. Его левая рука, сжимавшая меч, беспрестанно рассекала воздух, а губы беззвучно шевелились — он бормотал что-то себе под нос. Увидев надвигающихся ханьских воинов, он с безумным выражением лица испустил дикий рев, а затем выкинул такое, от чего у всех глаза полезли на лоб.
Вскинув меч высоко над головой и громко хохоча, Чжао Мин бросился прямо на отряд из пятисот человек!
Он вознамерился в одиночку бросить вызов пятистам бойцам!
Медленно клонящееся к закату солнце пробивалось сквозь облака, освещая Чжао Мина так, будто на него надели багровые доспехи. Окровавленный клинок, перерезавший горло Ли Ху, сиял подобно пробившемуся сквозь тучи солнцу — зловеще, кровожадно и жутко.
В этот момент и Цюй Шоу, застывший у ворот уезда Вэй в оцепенении от безрассудного поступка стражников, и Ли Фу с мрачным выражением лица жестом останавливавший рвавшихся вперед подчиненных, одинаково потрясенно таращились на поле боя. Казалось, никто из них не ожидал, что Чжао Мин, только что расправившийся с Ли Ху, окажется настолько безумно высокомерен и ни в грош не поставит этих свирепых на вид ханьских воинов!
— Он... он что, рехнулся? — остолбенело пролепетал Хань Гоуцзы, глядя на фигуру в центре побоища. Его широкий рот был широко открыт, да так и замер в изумлении.
— Кто он? — Большое Пузо странным взглядом покосился на Хань Гоуцзы, и в его вкрадчивом голосе послышались зловещие нотки: — Ты о великом шэньшуае?
— Конечно... ах, конечно нет! Я про этого Ли Ху! Подумать только, посмел бросить вызов нашему шэньшуаю — ишь, возомнил о себе! — Хань Гоуцзы с опаской зыркнул на Большое Пузо, чувствуя, что этот тип куда сложнее, чем кажется на первый взгляд.
Большое Пузо лишь хмыкнул, не стал развивать тему и, протянув палец в сторону Чжао Мина, с изрядной долей злорадства протянул:
— Интересно, справится ли наш шэньшуай...
Ню Цзайцзы с самого начала бежал впереди всех пятисот воинов. Будучи обычным городским стражником, он не ходил отмечаться в военный лагерь, а просто пришел к стенам вместе с товарищами по гарнизону, чтобы поглазеть на битву, заранее решив ринуться в бой при первом же сигнале. Но человек предполагает, а небо располагает: он никак не ожидал, что его уважаемого старшого брата Ли Ху так просто зарубит вражеский полководец. Тот самый крепкий северянин, что целыми днями ругался на чем свет стоит, ушел из жизни столь нелепо, не оставив после себя ничего. В памяти запечатлелся лишь его мощный силуэт в самый последний миг.
При этой мысли Ню Цзайцзы почувствовал резкую боль в левой щеке — беднягу от души влепили по затрещине, отбросив в сторону.
— Ах ты, Ню Дуцзы! Решил у старого Учжана добычу из-под носа увесть? — разъяренно зыркнул на него покрасневшими глазами Старый Учжан.
Он бежал следом, выкрикивая слова, но по вздутым жилам на лбу и тяжелой поступи было заметно, как отчаянно он пытается подавить захлестнувшие его эмоции, заставляя себя сохранять хладнокровие.
Ню Цзайцзы утер сопли и озадаченно спросил:
— Учжан, с тобой чего? Смотришь на меня сегодня как-то не так...
Старый Учжан не говоря ни слова выкинул вперед короткий клинок, прижав его к самой шее Ню Цзайцзы, а голос его прозвучал леденяще:
— Запомни: чуть что — держись за моей спиной и внимательно смотри, как я дерусь.
— С чего это мне прятаться... я же городской стражник, я должен... А! Постойте, неужели вы... — Ню Цзайцзы остолбенел, невольно сбавив шагу, а на его лице проступил нескрываемый ужас.
— Ст... Старый Учжан, вы что задумали?..
Старый Учжан печально и горько улыбнулся, ничего не отвечая. Клинок, прижатый к горлу юноши, мгновенно скользнул назад, сменив нажим на рывок, и он вихрем потащил Ню Цзайцзы за собой навстречу Чжао Мину.
***
Поместье Цюй, комната Су И.
— Выходит, нас спас какой-то таинственный незнакомец? — тихо переспросил Су И, с недоумением глядя на А-Цая.
Буквально мгновение назад уложенный на кровать Су И потирал затылок, постепенно возвращаясь в реальность. Открыв глаза, он увидел, как маленький А-Цай с гримасой боли на лице растирает ушибы на щеках, а грозный глава клан Хань куда-то пропал. Припомнив того невероятного мастера, Су И передернуло от пережитого страха. Он слегка покрутил шеей, разминая затекшие мышцы, и с нетерпением принялся расспрашивать мальчика о событиях последних минут.
А-Цай только яростно мотал головой, утверждая, будто внезапно появился некий таинственный храбрец, который перепугал Хань Жо и спас их обоих. На все прочие вопросы он отвечал с видом полнейшего неведения, однако его бегающие глазки не укрылись от внимательного взгляда Су И. После череды настойчивых расспросов А-Цай со смущенным видом признался: дело не в том, что он утаивает правду, просто это их с незнакомцем общий секрет, а тот велел никому не говорить до поры до времени, пока не настанет подходящий момент.
Такое объяснение явно не удовлетворило Су И. Он чувствовал, что за то время, пока он был врубаться от удара Хань Жо, между А-Цаем и загадочным спасителем определенно что-то произошло. Но раз уж мальчик упорствовал, давить на него он не стал. На лице Су И промелькнуло разочарование, однако мысли тут же переключились на главное — на причину, по которой Хань Жо вообще сюда заявился!
— Раз это тайна между тобой и тем незнакомцем, больше расспрашивать не буду.
Су И живо соскочил с кровати, ободряюще улыбнулся усердно кивавшему А-Цаю и уже совсем другим, серьезным тоном произнес:
— Только скажи-ка мне, если кто-нибудь еще спросит, как тебе отвечать?
А-Цай склонил голову набок, раздумывая и подбирая слова, а затем тихонечко пролепетал:
— А-Цай скажет, что это братец проявил божественную мощь и прогнал этого негодяя Хань Жо!
В его голосе отчетливо слышалась застарелая обида на обидчика. Закончив говорить, он устремил на Су И ожидающий взгляд, словно выпрашивая награду, а его огромные сверкающие глаза так и лучились надеждой. Су И невольно рассмеялся от столь наивного, по-детски непосредственного выражения лица, вспомнив, что А-Цай ведь и впрямь ребенок. Он протянул руку, взъерошил мальчишке макушку и мягко улыбнулся:
— Ладно, так и говорим. Запомнил?
А-Цай усердно закивал, а затем с расстроенным видом принялся теребить собственную одежду и виновато забормотал:
— Только одежку мою этот плохой дядя порвал...
Су И не выдержал и рассмеялся в голос. Подхватив А-Цая на руки, он произнес с неожиданной нежностью:
— Братец купит тебе новую одежду, идет?
Мальчишка радостно взвизгнул и чмокнул Су И в щеку:
— Братец самый лучший!
Су И с улыбкой покачал головой: после пережитого нападения Хань Жо их связь с А-Цаем стала еще крепче — выходит, визиты клана Хань приносят не одни лишь неприятности. Опустив мальчика на пол, он уже серьезно наказал:
— А теперь, А-Цай, ступай в комнату как следует отдохни, лучше всего поспи. У братца есть дела, жди меня здесь и никуда не смей убегать, понял?
А-Цай послушно и безоговорочно кивнул.
Только после этого Су И успокоился. Он одернул одежды, отбросил лишние мысли и решительным шагом направился к городским воротам. Там, сражаясь за уезд Вэй, проливали кровь те самые пятьсот стражников, с которыми он провел последние два месяца. Заодно нужно заглянуть и в военный лагерь — кое в чем необходимо убедиться лично.
***
Проводив Су И взглядом, А-Цай подошел к выходу во двор, тихонько навострил ушки и погрузился в раздумья. Услышав скрип открываемой Су И входной двери, он облегченно выдохнул, а в его глазах на мгновение мелькнуло смущение от того, что пришлось солгать. Впрочем, оно тут же исчесло, сменившись тревогой: мальчик принялся взад-вперед мерить шагами двор, словно выискивая что-то.
— Не ищи, учитель здесь.
Услышав это, А-Цай радостно обернулся...

Комментарии

Загрузка...