— Динь! Динь! Динь! — Звук ударов клинка о клинок непрерывно разносился перед боевыми порядками двух армий. Ли Ху, казалось, едва успевал отбивать легкие и быстрые удары меча Чжао Мина, вынужденный вести крайне неуклюжую и жалкую оборону. Однако благодаря навыкам, приобретенным за годы смертельных схваток, он всякий раз в самый последний момент ухитрялся уворачиваться от смертоносных выпадов Чжао Мина.
— И это знаменитый на всю Северную приграничную полосу Ли Тигр? Как же жалко он выглядит! Ха-ха... — Выбрав момент, Чжао Мин заметил брешь в защите Ли Ху, крутанул меч и нанес быстрый удар.
Ли Ху не успевал уклониться и в отчаянии полоснул в ответ широким ножом, применяя прием ценой взаимной гибели, целясь Чжао Мину прямо в горло. Чжао Мину ничего не оставалось, как отвести клинок назад и легко ударить плашмя по тяжелому ножу. Используя силу удара противника, меч отскочил и обрушился на самого Ли Ху. Лицо последнего мгновенно залило краской, но он подавил рвущийся наружу кашель с кровью, быстро ударил коня по крупу, отступил на несколько шагов и в упор уставился на Чжао Мина налитыми кровью глазами.
— Чжао Мин... мать твою! А ты сильнее, чем про тебя болтают, — тяжело дыша, проговорил Ли Ху.
Чжао Мин громко рассмеялся, в его глазах блеснул холодный свет, и он с издевкой посмотрел на противника: — Что толку в слухах? Говорят ведь, что у Безымянного Мастера непревзойденное боевое искусство, но разве кто-нибудь его видел? Хэ, так и быть, Ли Ху, ты станешь первым, кто падет от моего меча на пути к моей славе по всему миру!
Ли Ху выгнул спину, сжав рукоять ножа обеими руками, и с несгибаемым выражением лица произвел: — Хэ... еще неизвестно, кто умрет, а кто останется жить!
— Вот как? — Уголки губ Чжао Мина тронула презрительная усмешка, и он взмахнул длинным мечом. — Тогда давай посмотрим, сколько ты еще продержишься!
Ли Ху кое-как улыбнулся и изо всех сил отбросил чужой клинок в сторону, но его израненное тело уже не могло выдерживать атаки такой мощи. Парировав удар, он рухнул с лошади прямо на землю — в наступившей перед строем тишине был отчетливо слышен хруст сломанных костей Ли Ху.
— Брат Ли...! — Ню Цзайцзы с яростью на лице уже хотел броситься вперед, но стоявший рядом Учжан крепко схватил его за плечо. — Почему ты не спасаешь его?
В тишине рядов ханьской армии голос Ню Цзайцзы прозвучал подобно раскату грома. Стоявший в самомпереди Цюй Шоу помрачнел, его губы слегка дрогнули, но в конце концов он так ничего и не произвел, лишь с глубоким уважением глядя на Ли Ху.
— Думаю, Ли Ху и сам не хотел бы, чтобы ты шел ему на помощь. У воинов есть своя собственная гордость, — изрезанное морщинами лицо старого Учжана выдавало человека за пятьдесят, а в его глубоких, познавших жизнь глазах невозможно было скрыть тревогу. — Смотри, он не умрет так просто, иначе он не стоил бы своего прозвища Ли Тигр.
Ню Цзайцзы со сложным выражением посмотрел на Учжана, затем успокоился и перевел взгляд обратно на поле боя, где лежал едва живой Ли Ху.
— Ли Ху, как насчет того, чтобы перейти ко мне на службу? — В глазах Чжао Мина наконец промелькнуло родственное чувство, он пристально и с восхищением посмотрел на противника, тяжело вздохнул и попытался уговорить его: — Подумай сам.
Ли Ху медленно покачал головой, и его голос прозвучал хрипло: — Чжао Мин, лучше ты сдавайся... У Желтых повязок нет будущего...
Лицо Чжао Мина переменилось: явно задетый бестактностью Ли Ху, он рассвирепел, оглянулся на воинов Желтых повязок, чей боевой дух уже взлетел до небес, и громко выкрикнул: — С таким войском я не боюсь армии Хань! С таким войском я не боюсь императорского двора!!
Боевой дух Желтых повязок вспыхнул с новой силой. Ли Фу, глядя на то, как стоящие за его спиной солдаты, еще мгновение назад казавшиеся слабыми, превращаются в жаждущих крови чудовищ, испуганно замер, а его взгляд на Чжао Мина стал еще более мрачным.
— А теперь посмотри на императорский двор! На этого Сына Неба, что восседает на драконьем троне! Что они нам дали? Они могут лишь делать нас еще беднее, загонять в еще большую нищету! Неужели за все эти годы на Севере ты ничего этого не видел?
Голос Чжао Мина звучал все яростнее, словно он хотел выплеснуть накопившееся недовольство имперской властью за один раз.
— Мертвецы! Мертвецы! Кругом одни мертвецы!! Неужели ты, Ли Ху, не знаешь, сколько простых людей погибло по всей северной приграничной полосе?!
— Но когда мы проливали кровь в сражениях, где был император? Где были придворные чиновники? Где был стоящий напротив нас Цюй Шоу?!
Ли Ху смотрел на обезумевшего Чжао Мина потухшим взглядом. Он прекрасно знал, что в последние годы династия Хань катится к закату, знал, что на севере погибло бесчисленное множество простолюдинов, и отлично понимал, что Чжао Мин во всем прав. Вот только им было не по пути: Ли Ху уже продал свою жизнь Чжан Сяню, а потому он тем более не мог позволить Чжао Мину войти в город, ведь это означало бы смерть Чжан Сяня.
— Кхе-кхе... Чжао Мин, откуда у тебя... столько... болтовни! — Ли Ху выплюнул сгусток темной крови, но его голос прозвучал еще звонче.
— Ах ты...! — Чжао Мин прищурился и в упор уставился на Ли Ху, словно не ожидая такой несгибаемости. Он сжал поводья, спрыгнул с седла, подошел к лежащему врагу и произвел леденеющим голосом: — Сдаешься или умираешь?
Ли Ху медленно приподнял голову, с трудом опираясь руками о землю, а его тигриный взгляд, казалось, был готов источить следы влаги. Он смотрел на Чжао Мина с полнейшим презрением, и его хриплый голос звенел сталью: — Хочешь сражаться... так давай сражаться!
— Вжух! — Чжао Мин взмахнул длинным мечом, и брызги крови упали на еще не растаявший свежий снег, быстро проплавляя ледяную корку и образуя жуткую, зловещую красоту.
Ли Ху широко раскрыл покрасневшие глаза, его губы беззвучно шевелились, яркая алая кровь катилась с кончика языка, а взгляд был прикован к синеве небес. На его горле алела тонкая полоса, из которой непрерывным фонтаном била кровь. Затем его голова с трудом повернулась, взгляд скользнул мимо Цюй Шоу и остановился на слегка сгорбленной фигуре. На губах Ли Ху появилась слабая улыбка — то ли полная сожаления, то ли умиротворения, — после чего блеск в его глазах окончательно угас.
Как давно он не видел такого синего неба.
......
......
Люди всегда смертны: одни смерти тяжелее горы Тайшань, другие легче птичьего пера...
Пятьсот охворнников, тренировавшихся вместе с Ли Ху последние два месяца, почувствовали, будто кто-то дернул за невидимые струны в их сердцах, и в ушах у каждого отчетливо прозвучали наставления Су И месячной давности.
Ню Цзайцзы со слезами на глазах уставился на старого Учжана, его бродившие ходуном брови подрагивали, а голос дрожал от хрипоты: — Учжан... Брат Ли... Ч-что с ним?
Старый Учжан ничего не ответил. Его познавшие жизнь глаза, казалось, пронзили толпу и уставились прямо на неподвижно лежащего на земле Ли Ху. Губы старика дрожали, не в силах произнести ни звука, а левая рука в мозолях разжала рукоять меча, который он носил столько лет, словно больше не в силах был его удерживать. В правой же руке внезапно возник короткий нож длиной в один фут.
Казалось, прошло всего несколько дней с тех пор, как Ли Ху вернулся из-за заставы, пригнав несколько телег с припасами и позволив толстяку Чжану набить карманы золотом. Сам Ли Ху, разумеется, тоже получил немалую долю. В памяти всплыло, как по возвращении домой он хвастался, что заработал достаточно денег, чтобы наконец жениться, завести внука, а после завязать с опасными странствиями и оставить кочевую жизнь.
Но теперь он ушел раньше него, и старому человеку суждено хоронить молодого.
Хань Гоуцзы из рядов Желтых повязок во все глаза смотрел на безмолвное тело Ли Ху вдалеке, его лицо исказилось от горя. Большое Пузо рядом с ним, словно почувствовав что-то, повернул голову и тихо произвел: — Ты его знаешь?
Хань Гоуцзы кивнул, и его голос прозвучал откуда-то издали: — Когда-то он истязал нас так, что мы перестали быть похожи на людей, и мы все думали о том, когда же мы сможем вернуть должок и тоже поизмываться над ним... Но почему он ушел вот так просто?..
На лице Большого Пуза промелькнуло выражение внезапного прозрения, он похлопал Хань Гоуцзы по плечу, заметив, что тот уже весь в слезах.
Точно такая же сцена разворачивалась среди пяти сотен охранников за спиной Цюй Шоу. Словно по чьему-то негласному сговору они все разом взревели, и в их криках смешались ярость и какое-то смутное, тяжелое чувство. Это была дружба, выкованная за десятки дней совместных тренировок и лишений, та самая мужская спайка плечом к плечу и абсолютное доверие, позволяющее прикрыть спину товарища.
А еще это была боль от потери боевого товарища — разрывающая сердце, невыносимая боль.
Сами по себе обезумевшие и рвущиеся в бой пятьсот человек не представляли смертельной опасности, ведь за спиной у Чжао Мина стояло пять тысяч крепких воинов и еще пятнадцать тысяч боеспособных простолюдинов. Чжао Мин твердо верил, что после битвы за уезд Вэй эти люди, еще не имеющие реального боевого опыта, закалятся и станут настоящими солдатами.
Увы, не все в этом мире идет так, как хочется. Чжао Мин не знал, Цюй Шоу не знал, и даже потерявшие рассудок и ринувшиеся на поле боя пятьсот охранников не знали, в чем была истинная цель тренировок Су И. На самом деле Су И просто привил этим лишенным всякой дисциплины отрядам особый дух — дух, которым солдаты и должны обладать, но который за последние годы оказался утрачен.
Непобедимый дух несокрушимости.
......
......
Марш к уезду Вэй, лежащему в сотне ли отсюда, ускорился еще сильнее. Тот самый генерал, что до этого шел быстрым шагом наравне со своими воинами, теперь забрался в седло. Он прищурился, словно пытаясь восстановить силы и привести тело в порядок, однако холодный пот, непрерывно струившийся по его лицу, выдавал его глубокую тревогу. Генерал коснулся висевшего у седла длинного копья, и уголки его рта тронула суровая, безжалостная улыбка.
Послесловие: Вчера читатели проявили себя просто отлично!! Набросали аж больше двадцати голосов, правда, я знаю источник примерно десяти из них, хе-хе. Если кто-то из уважаемых читателей вчера голосовал, отпишитесь в комментариях к главе, я помечу ваши отзывы звездочкой!
Только что загружал эту главу и бросил взгляд на статистику... смотрю, а рекомендательных билетов прибавилось еще на десяток с лишним... Вы все просто невероятны!!
Кроме того, если на следующей неделе эта книга сможет войти в топ-10 исторических новинок, то в следующий понедельник (20-го числа) я выложу сразу три главы!! Спасибо всем~~~~ Эм... Я что, опять клянчу оценки? Ладно уж... Если количество добавлений в библиотеку тоже будет быстро расти, то сойдет и это... Хе-хе~~~ Давайте постараемся все вместе с Сяо Ланем!!~~~~

Комментарии

Загрузка...