Уже стоял час пополудни. Весна в уезде Вэй постепенно вступала в свои права, и хотя лежавший за городской стеной снег начал таять, сугробы в тенистых местах всё ещё искривились под лучами солнца. Два воинских подразделения, разительно отличавшихся по численности, холодно противостояли друг другу у ворот уезда Вэй.
У стен уезда Вэй выстроились две враждующие армии.
Пятьсот личных телохранителей Чжан Сяня были облачены в доспехи. Разделившись на десять равных отрядов по пятьдесят человек в каждом, они выстроились в безупречном строю перед городскими воротами. На ветру гордо реяло знамя с вышитым иероглифом Хань. Цюй Шоу по-прежнему был одет в традиционное учёное платье, но из-за прохладного весеннего ветерка накинул на плечи планк, а на поясе носил меч. Рядом с ним находился не начальник уездной стражи, а командир телохранителей Ли Ху.
Ли Ху кривил лицо в горькой ухмылке: тяжёлые доспехи сидели на нём крайне нелепо и совершенно не соответствовали его привычному облику. В душе он уже тысячу раз проклял и Желтые повязки, и Цюй Шоу, но, вспомнив наставления Чжан Сяня перед отправлением и многозначительный взгляд господина Су, невольно расправил плечи. В его глазах вспыхнул яростный огонь, словно ему не терпелось разорвать стоящих напротив Повстанцев Желтых повязок на куски.
Цюй Шоу, сидевший верхом рядом с Ли Ху, почувствовал перемену в его настроении. Он скосил глаза и заметил, как лицо Ли Ху озарилось суровым благородством. Цюй Шоу уже доводилось видеть такое выражение лица — исключительно у Чжан Хэ, чья слава гремела по всему Цзичжоу. Он никак не ожидал встретить подобного человека в заштатном уезде Вэй, помимо Су И. На сердце у Цюй Шоу стало теплее, а уверенность в победе в предстоящем бою только укрепилась.
— Напротив нас стоит великий ученый из Хэбэя, господин Цюй Шоу, по прозвищу Гунъюй? — выехав из рядов Повстанцев Желтых повязок по приказу Ли Фу, громко выкрикнул высокий рядовой.
Цюй Шоу слегка кивнул и бросил взгляд на Ли Ху. Тот сразу всё понял, пришпорил коня и выехал на середину поля между двумя армиями.
— Мой господин велел передать: вы, ослепленные колдуном Чжан Цзяо, последовали за ним в мятеже против династии Хань! Задумайтесь же: если вас ждет поражение, то кары падут не только на ваши головы! — выполняя приказ Цюй Шоу, Ли Ху принялся расшатывать вражеский боевой дух. — Беда обрушится на ваши семьи! Ваши дети и потомки станут презренными изгоями, которые до конца своих дней не смогут поднять головы перед людьми! Вы думали о будущем? Если вам плевать на себя, неужели вам всё равно на своих потомков?
Строй Повстанцев Желтых повязок, и без того не отличавшийся дисциплиной, после слов Ли Ху взорвался гулом голосов. Воины испуганно зашептались, а некоторые устремили взгляды на стоявшего впереди командующего — Црреу Зяомина, надеясь услышать от него обнадеживающий ответ.
Услышав слова Ли Ху, Цжао Мин побагровел от гнева. Он уже собирался разразиться проклятиями, но чья-то рука мягко коснулась его плеча, и раздался голос Ли Фу:
— Командующий, враг открыто ткнул нас носом в наше измена. Раз так, почему бы нам не обернуть это себе на пользу и не укрепить боевой дух войска?
Цжао Мин опешил, но быстро пришел в себя и неуверенно спросил:
— Ты хочешь сказать...
— Хех, — Ли Фу не дал Цжао Мину договорить и холодно усмехнулся: — Командующий, это же редчайшая возможность. Подняв оружие вслед за Генералом Небес, мы с самого начала отринули праведность. И раз вражеский командир сам заговорил об этом, почему бы нам не раздуть масштаб этой угрозы? Пусть эти глупцы в панике потеряют способность рассуждать. Тогда вы выйдете вперед и объявите им, что отступать некуда и остается только биться не на жизнь, а на смерть. А мы тем временем пустим в толпу доверенных людей, чтобы они поддержали вас криком. Когда все откликнутся, боевой дух взлетит до небес, и эта победа у нас в кармане.
Изначально Цжао Мин сильно разозлился, что Ли Фу перебил его, но стоило ему вдуматься в предложенный план, как раздражение испарилось бесследно. Опередив от восторга, он поспешно подозвал нескольких верных людей, отдал им краткие распоряжения, а затем задрал подбородок и с самодовольной улыбкой посмотрел на недалёкий город Вэй, словно неприступная крепость уже пала к его ногам.
Смятение в рядах Повстанцев Желтых повязок стало ещё заметнее, дело едва не дошло до перехода на сторону врага. Ли Ху, вещавший перед строем, нахмурился: он никак не мог взять в толк, почему его слова возымели столь мощный эффект. Он покосился на Цюй Шоу, но тот погрузился в глубокие раздумья и будто не замечал вопросительного взгляда.
...
Увидев, что люди за его спиной вот-вот готовы сложить оружие, Цжао Мин поспешно глянул на Ли Фу. Заметив, что тот едва заметно кивнул, он понял: настало его время выходить на сцену. Ударив коня пятками в бока, Цжао Мин повернулся к потерявшим всякий строй воинам. В его глазах мелькнуло самодовольство — он уже представлял, как с сегодняшнего дня станет хозяином своего первого города.
— Земляки... — начал он, но тут же осекся.
Стоявший рядом Ли Фу яростно корчил ему рожи и подавал знаки, показывая, что выбор слов не верен. Раз уж они подняли мятеж, откуда тут взяться каким-то землякам?
Цжао Мин с досадой глянул на Ли Фу, повысил голос и закричал:
— Воины! Как только что справедливо заметили императорские посланники с той стороны, мы подняли мятеж против династии Хань, и пути назад у нас нет. Сколько бы эти чинуши ни рассыпались красивыми словами, вспомните: хоть раз за столько лет они сдержали обещание? В конце концов, страдать приходится нам, простым людям! К тому же, все вы прекрасно понимаете: отступать нам некуда! Сдадитесь — вас сошлют на каторгу в приграничные земли, а ваши дети и внуки век не увидят просвета. Но что если мы поборемся? Победим — станем господами над людьми, проиграем — и исход будет ровно тем же самым. Так почему бы не сделать последнюю ставку?
Заметив, что взгляды повстанцев прикованы к нему, а прежний беспорядок стихает, Цжао Мин вошел во вкус и заговорил ещё громче:
— Если вы верите мне, Цжао Мину, следуйте за мной — свергнем к чертям эту проклятую династию Хань! Раздавим имперских псов и покажем этим напыщенным чинушам, которые вечно глядели на нас свысока, на что мы способны!
Повстанцы, чьё настроение минуту назад было на нуле, услышав речи Цжао Мина, поняли: сожалеть о содеянном уже поздно, и последние крохи надежды рухнули. Лица людей исказились свирепой яростью. Передовой отряд в пять тысяч человек в едином порыве охватила мощная жажда убийства; взмахнув мотыгами и топорами, с яростными криками они бросились вперед.
Увидев, как всего пара слов Цжао Мина мгновенно вернула боевой дух повстанцев и даже вознесла его до небес, Ли Ху испуганно округлил глаза и поспешно обернулся к Цюй Шоу. На этот раз тот не стал погружаться в раздумья, а просто поманил его рукой. Ли Ху подлетел на коне ближе и встревоженно выпалил:
— Господин, что же нам делать?..
Цюй Шоу тихо вздохнул. С тех пор как Хань Жо уехал, его правое веко непрерывно дергалось, предчувствуя неладное, словно должно было случиться что-то страшное. Поманив к себе рядового бойца, он отдал ему короткий приказ, после чего немного успокоился, хотя в голосе всё равно слышалась тревога:
— Среди напавших на этот раз есть люди, сведущие в стратегии, причем с немалым умом. Похоже, операции Су И и остальных придется столкнуться с огромными трудностями...
...
Предсказания Цюй Шоу оправдались: Су И и Хань Жо действительно столкнулись с большими проблемами.
Причина была проста: они еще даже не смогли покинуть город.
После того как Цюй Шоу предложил Хань Жо план, он особо подчеркнул, что Су И должен отправиться вместе с ним. Хань Жо хоть и скрипел зубом от нежелания брать пацана, но, вспомнив про непогрешимую проницательность Цюй Шоу, после недолгих препирательств сдался. Он пообещал Цюй Шоу взять Су И с собой, однако в ходе их разговора никому из них даже в голову не пришло поинтересоваться, а согласен ли на это сам Су И.
С точки зрения Цюй Шоу, Су И за последние два года перечитал немало военных и прочих трактатов и наверняка накопил кое-какое понимание стратегии. Но теория мертва без практики, а нападение Желтых повязок как раз представляло собой идеальную возможность закалить парня. Поэтому в спешке Цюй Шоу утвердил это решение, даже не спросив мнения Су И. Хань Жо же видел в Су И сопливого пацана, да к тому же по городу вовсю ходили слухи, будто Цюй Шоу и Су И связаны узами учителя и ученика, поэтому он был абсолютно уверен, что Су И послушно отправится с ним.
Тут-то и возникла проблема.
Получив план Цюй Шоу, Хань Жо сразу направился в Поместье Цюй. Су И как раз только что вернулся домой и слушал рассказы А-Цая о делах Чэнь Фугуя. Хань Жо изначально ни во что не ставил Су И, поэтому бросил пару слов и потащил его за собой в военный лагерь. Су И, толком не разобравшись в происходящем, испугался и категорически отказался идти.
Мало того, что его отношения с кланом Хань были испорчены до предела, да и покладистым характером он отнюдь не отличался — чем жестче давил Хань Жо, тем сильнее Су И упирался. На беду, Хань Жо обладал взрывным нравом: не успели они перекинуться и парой фраз, как вспыхнула драка. Су И был уверен в своих силах — последние два года он неустанно тренировался, и его физическая форма кардинально отличалась от прежней. Заметив, что Хань Жо при внушительной мускулатуре ростом не вышел, Су И всё же сохранял бдительность и внимательно следил за каждым его движением.
Но разве Хань Жо был из тех, кого можно одолеть с пол-пинка? Не успели они сойтись и в первом обмене ударами, как Хань Жо точным ударом в шею вырубил Су И. Глядя на распростертого без чувств юношу, Хань Жо презрительно сплюнул:
— С виду грозен, а на деле пшик. Точно такой же болван, как и господин Цюй.
Чэнь Цинчжи, который давно уже считал Су И своим старшим братом, разумеется, не собирался позволять Хань Жо уволочь его куда-либо. Громко взвизгнув, он схватил деревянную палку и бросился на обидчика. Хань Жо легко уклонился одним движением и сурово зыркнул на мальчика:
— Мелкий сопляк, не путайся под ногами! Этот парень нужен господину Цюй, живо марш в постель и спать!
Чэнь Цинчжи прекрасно знал, кто такой Цюй Шоу, но он уже потерял Чэнь Фугуя, а Су И был вторым человеком, подарившим ему душевное тепло — в сердце мальчика он занимал место старшего брата. Видя, с какой грубостью Хань Жо обошелся с Су И, Цэнь Цинчжи тем более не мог позволить забрать его просто так. Охваченный отчаянием, он метнул взгляд в сторону и завопил во всю моль:
— Помогите! Бандиты прорвались в Поместье Цюй! Брата Су И уводят злодеи!
Во дворе поднялся переполох, и в глубине усадьбы, прямо возле домика Су И, раздался гул множества торопливых шагов. Хань Жо лишь холодно усмехнулся в ответ на крики мальчика, взвалил бесчувственного Су И на плечо и зашагал к выходу, словно слуги во дворе не могли стать для него преградой.
— Злодей! Отпусти моего брата! — видя, что Хань Жо ничуть не испугался, а слуги во дворе медлят и не смеют войти, Чэнь Цинчжи издал яростный вопль.
Жилы на его руке, сжимавшей деревянную палку, вздулись, и он со всего размаху опустил её на ногу Хань Жо!
Раздался глухой стук. Не оборачиваясь, Хань Жо отвесил мальчику пинка, да так сильно, что Чэнь Цинчжи отлетел прямо в дверь домика, подняв с потолочных балок тучи пыли.
— Мелкий щенок! Не вынуждай твоего дедушку Ханя пустить в ход оружие! А-Цай, кажется? Знаю я твоего брата Чэнь Фугуя — та еще размазня! Ты такой же! Убирайся с глаз моих, паршивец! — Хань Жо, похоже, окончательно рассвирепел от постоянных помех, и в его голосе исчезла прежняя небрежность.
Чэнь Цинчжи, поверженный на землю ударом, услышав эти слова, задрожал всем телом, будто его пропустили через ток. Его некогда осмысленные глаза налились жутковатым багрянцем, маленькие кулаки сжались до лилово-черного цвета, грудь заходила ходуном от неровного, гневного дыхания. Мальчик слегка сгорбился, словно вожак стаи волков в степи, почуявший добычу, и вперил в Хань Жо взгляд, полный жажды крови. От его хрупкого тела начала исходить зловещая, опасная аура, а голос прозвучал с леденящим душу холодом:
— Смеешь оскорблять моего брата... Умри!

Комментарии

Загрузка...