В нескольких лилях от Уезда Вэй огромная армия Повстанцев Желтых повязок строила боевые порядки на равнине. Во главе войска на коне восседал человек в ярко-серебряных доспехах, похожий на военачальника. В руке он сжимал длинный меч, за спиной висел лук, а взгляд его, подобный взгляду сокола, был прикован к двум тысячам солдат перед ним. Время от времени он взмахивал топором и, ловя на себе полные восхищения взгляды окружавших его бойцов, наконец расплылся в самодовольной улыбке. Его лицо застыло в неестественной гримасе, уголки ртов судорожно подергивались, напоминая распустившийся весной цветок каллы — уродливый и кричащий.
Позади него, покачиваясь в седле, приближался мужчина средних лет в одеянии ученого. На голове его красовалась шелковая повязка, в руке он сжимал мягкий белый нефрит, привязанный к поясу, а плечи кутал в несколько поношенный, но сшитый из дорогой ткани черный халат. Лицо его выражало холодное высокомерие с оттенком скрытой злобы. Подъехав к военачальнику в серебряных доспехах, он сложил руки в приветственном жесте и произнес:
— Великий вождь, в военном трактате сказано: имея десятикратное превосходство — окружай, пятикратное — атакуй, двукратное — разделяй. Согласно донесениям наших лазутчиков из Уезда Вэй, боеспособных воинов в городе всего одна ци. Если добавить к ним пять сотен личных слуг нашего нынешнего главного богача — Чжан Сяня, то наберется максимум тысяча человек. Наша же армия превосходит силы Уезда Вэй в двадцать раз. Позвольте спросить, почему генерал держит город в осаде, но не идет на штурм?
Человек в серебряных доспехах легко шлепнул коня по крупу, подался на несколько шагов вперед в сторону Уезда Вэй, устремил взгляд на парящих в небе птиц и с издевательской усмешкой бросил:
— Я, Чжао Мин, не чиновник этой Династии Хань, у меня нет ни официальной печати, ни верительных бирки в руках, но за мной идут эти две тысячи храбрецов! Ты спрашиваешь, почему я окружил город, но не штурмую его? Так слушай же причину...
Он убрал меч в ножны, взмахнул кнутом и, указав на далеких ханьских солдат, упрямо защищавших городские стены, с поистине богатырским размахом заявил:
— Я хочу победить Армию Хань по всем правилам честного боя! Пусть они узнают, кто здесь настояший полководец!
Услышав такое объяснение от Чжао Мина, ученый муж чуть не поплатился поясницей от неожиданного спазма. В мыслях он выругался: добрая половина этих двух тысяч — простые крестьяне, да и те пять тысяч бойцов толком не обучены и никакой боевой ценности не представляют. Если бы они ударили по Уезду Вэй с ходу, то наверняка смогли бы с первого же налету взять эту управу, но теперь момент упущен, и противник за эти два дня наверняка подготовился к обороне.
Он-то думал, что у Чжао Мина есть какой-то хитрый план, а оказалось — вот оно что. Мысленно назвав его тупицей, ученый мягко предостерег:
— Великий вождь, но ведь уездным правителем Вэй является Цюй Шоу, великий конфуцианский ученый, чье имя гремит по всему Хэбэю. Должно быть, он обладает немалым умом и хитростью...
Чжао Мин отмахнулся, всем своим видом показывая пренебрежение:
— К чему военному советнику возвеличивать чужое величие и подрывать собственный боевой дух? По-моему, этот Цюй Шоу — просто пустобрех, гонящийся за дешевой славой. Обладай он истинным талантом, разве стал бы прозябать в каком-то жалком уезде Вэй?
— А вот и нет, — с настойчивым упорством возразил советник. — Об этом Цюй Шоу я тоже слыхал. По части ученых познаний он едва ли уступает мне, к тому же он годами укреплял Уезд Вэй. Городские стены прочны, взять их с налету не выйдет, и Ли не рискнет гарантировать безусловную победу.
Услышав это, Чжао Мин громко рассмеялся:
— Советник, вы излишне скромничаете! Подумать только: я, Чжао Мин, поднялся вместе с Генералом Небес, и благодаря вашей неоценимой помощи мы всего за несколько дней собрали под своими знаменами двадцатитысячное войско. В мудрости советника Чжао не сомневается ни капли!
Услышав похвалу, мужчина средних лет самодовольно улыбнулся, и голос его зазвучал увереннее:
— Раз так, почему бы великому вождю не послушать меня?
Чжао Мин резко повернулся, впившись в советника свирепым взглядом тигра, и холодно процедил:
— Ли Фу, ты уверен, что этот Цюй Шоу и впрямь столь опасен?
Ли Фу слегка кивнул, ничуть не испугавшись того, что Чжао Мин назвал его по имени. Он лишь сложил руки в поклоне:
— Прошу великого вождя поразмыслить над этим. Раз в Уезде Вэй уже подготовились к обороне, позвольте Ли Фу вернуться в лагерь и разработать план уничтожения врага — тогда-то Цюй Шоу воочию увидит всю мощь великого вождя.
В глазах Чжао Мина мелькнул неуловимый холодный блеск, но он кивнул:
— Тогда вся надежда на советника.
Ли Фу, казалось, вовсе не заметил взгляда военачальника и поспешно ответил поклоном:
— Оправдаю доверие великого вождя!
Разговор между ними велся вполголоса, в то время как стоявшие неподалеку солдаты Желтых повязок с бесстрастными лицами и оружием в руках охраняли обоих мужчин. Из-за стоявшей рядом с Чжао Мином и Ли Фу палатки вышел боец Желтых повязок, торопливо завязывая на ходу штаны — видимо, только что отлучался по нужде. Бросив взгляд на Чжао Мина, он чуть искривил губы в странной, жутковатой усмешке.
На стенах Уезда Вэй облаченный в конфуцианские одежды Цюй Шоу с бесстрастным лицом всматривался вдаль, где стояли Повстанцы Желтые повязки. Су И, незадолго до этого приходивший просить у него прощения, был отправлен домой под предлогом того, что посторонним не положено вмешиваться в государственные дела. Рядом с Цюй Шоу стоял смуглокожий военачальник и подобострастно улыбался. Личный охранник генерала едва не лишился чувств от удивления — он и помыслить не мог, что кто-то способен заставить их господина вести себя столь любезно и даже заискивающе.
— Господин Цюй... Скажите, вы что-нибудь заметили? Почему эти Желтые повязки уже три дня стоят под городом и не нападают? — затянул жалобную песню военачальник, крутясь возле Цюй Шоу.
Цюй Шоу бросил на него загадочный взгляд и серьезно произнес:
— Что такое? Неужели Генерал Хань жаждет, чтобы разбойники поскорее пошли на штурм?
— Э-э... — Генерал Хань поспешно замахал руками. — Просто мне кажется странным: с такой армией они никак не могут не штурмовать город. К тому же в день нападения Желтых повязок из города сбежало столько народу, наверняка среди них были лазутчики, да и наши силы в городе для них не секрет... — продолжал он со всей серьезностью рассуждать.
— Я тут думал-гадал и пришел к выводу, что у них точно есть какой-то зловещий умысел. Но вы же знаете, господин Цюй, у меня, старого Ханя, голова варит плохо: воевать я умею, а вот командовать армией...
Услышав слова генерала, Цюй Шоу прыснул со смеху и тут же подхватил:
— Это у тебя-то голова не варит? По-моему, солдаты одной ци, которых ты тренируешь, все как на подбор крепкие парни, да и клан Хань при тебе не чахнет...
Генерал Хань потер затылок и с заискивающей улыбкой протянул:
— Господин Цюй... кхе, как-то непривычно звучит, лучше буду звать вас наставником.
Он простодушно ухмыльнулся, вытянул шею к Цюй Шоу и заговорщицки зашептал:
— Вы разве не знаете? Все дела по дому я переложил на второго брата, а сам лишь прикрываю его перед людьми. Если вы считаете, что этот дуболом Хань Ци ни на что не годен, я тут же велю ему вести себя тише воды ниже травы. Что скажете?
Цюй Шоу улыбнулся, указал пальцем на далеких Желтых повязок, и в его голоса прозвучал холод:
— Генерал Хань, если я дам тебе пять сотен солдат, сможешь ли ты разгромить эту шайку бандитов?
Генерал Хань понял, что Цюй Шоу испытывает его способности, поэтому немного подумал и твердо ответил:
— Если сойтись с ними лицом к лицу в честном бою, то мы неминуемо проиграем... Но если использовать внезапное нападение и хитрость, кое-какие шансы на победу есть.
— И какова же вероятность успеха? — тут же переспросил Цюй Шоу.
— Шесть-семь десятых, — не задумываясь, ответил генерал Хань.
Цюй Шоу слегка опустил голову, погрузившись в раздумья. Он задумчиво искоса взглянул на генерала Ханя, и в его прикрытых глазах блеснул острый огонек. Внезапно он поднял голову и спросил:
— Генерал Хань, неужели тебе так хочется сразиться за стенами города?
Генерал Хань, все еще о чем-то размышлявший, вздрогнул от неожиданности, а затем на его лице расцвела дикая радость — он закивал головой так энергично, что едва не свернул себе шею.
— Прошу генерала наклониться поближе, — поманив его пальцем, тихо произнес Цюй Шоу и изложил план отвлечения внимания.
Генерал Хань слушал, усердно кивая, а его глаза непрерывно сверкали. Дождавшись окончания речи Цюй Шоу, он с осознанным видом сложил руки в кулак и почтительно произнес:
— Превосходный план у наставника! Хань Жо сейчас же отправится в лагерь готовиться к бою и уж в этот раз не подведет возложенных наставником надежд!
Цюй Шоу поспешно удержал возбужденного Хань Жо и наказал:
— В моем особняке живет один молодой друг. Не скажу, что он превосходит всех умом, но любые банальные уловки раскусывает на раз. Генерал, отправляясь в поход, возьмите его с собой — это гарантирует успех предприятия. Правда, два года назад у него вышел конфликт с Хань Ле...
Хань Жо слегка нахмурил густые брови, словно вспомнив сцену двухлетней давности в чайном домике:
— Уж не Су И ли его зовут? Тот самый парень, которого побил Ле-эр?
Цюй Шоу подтвердил с серьезным выражением лица:
— Именно Су И.
— Хорошо! Вернусь домой — задам взбучку этому сорванцу! В последние годы я был поглощен военными делами, и Ле-эра воспитывал младший брат, оттого и проблем столько накопилось. Наставник, можете не беспокоиться, Хань Жо принесет Су И свои извинения, — сжав рукоять меча крепче, чем следовало, сквозь зубы произнес он.
Но Цюй Шоу покачал головой — казалось, он вовсе не заметил скрытых движений генерала. Прищурившись, он посмотрел на Хань Жо:
— Генерал Хань, Цюй говорил вам это вовсе не для того, чтобы вы дома воспитывали ребенка. Извольте помнить: сейчас мы на пороге великой битвы, Уезд Вэй висит на волоске, и личные мелкие обиды не имеют никакого значения. Цюй хочет лишь, чтобы вы помогли мне присмотреть за юным другом Су И. Этот парень одарен от природы, в душе у него целый мир, вот только характер переменчивый — ему требуется закалка...
Не обращая внимания на нетерпеливый вид генерала Хань Жо, Цюй Шоу продолжил:
— Однако, если столкнетесь с непреодолимой трудностью, генерал смело может спросить у него совета — быть может, удасться избежать беды.
— А если он ничего не придумает? Хань не может доверить жизни своих солдат незнакомцу, — скривил губы Хань Жо. В глубине души он ни капли не верил, что молокосос, у которого еще молоко на губах не обсохло, обладает хоть каким-то стратегическим умом.
— Выходит, генерал хочет, чтобы и я отправился с вами? — испытующе глядя на него, произнес Цюй Шоу.
— Хех, именно об этом и думаю...
— А кто тогда будет охранять Уезд Вэй? Тюремщики? Старейшины?
— Э-э... — стушевался тот.
Цюй Шоу увещевал его проникновенным тоном:
— Если генерал доверяет мне, берите Су И с собой. Если его замыслы окажутся пустышкой, поступайте с ним по своему усмотрению, Цюй слова не скажет.
Хань Жо мысленно сжал левую руку в кулак, наконец принимая решение:
— Ладно! Возьму этого мацанца с собой! Но сразу договоримся: какие бы идеи у него ни возникали, подчиняться он будет моим приказам, иначе...
— Иначе поступайте по законам военного времени! — смягчив напряженное лицо, строго ответил Цюй Шоу.
— Тогда оставляю Уезд Вэй на попечение наставника, Хань Жо выступает! — с некоторой неестественной улыбкой произнес он, коротко поклонился Цюй Шоу и бросился вниз по лестнице.
В это же время в десятках ли от Уезда Вэй, в гуще скрывавшегося за деревьями леса, стремительно маршал тысячный отряд. Шел дождь из пота на лицах командира, но под его непрерывные окрики воины не ослабляли темп. Железная дисциплина и ровный строй неизменно свидетельствовали об исключительной мощи этого подразделения. Вот только один вопрос вызывал недоумение: в то время как вся Династия Хань погрузилась в пучину Восстания желтых повязок, а провинция Цзичжоу и вовсе стала самым оплотом и сильнейшей цитаделью повстанцев, куда же держала путь эта спешащая куда-то армия?

Комментарии

Загрузка...