Су И с жалким видом доедал оставшиеся со вчерашнего дня холодные объедки. Его аккуратный халат цвета морской волны был весь испачкан едой, но он, казалось, даже не замечал этого, продолжая уплетать за обе щеки.
Именно эту картину увидел пришедший в себя А-Цай.
— Ах... — А-Цай во все глаза уставился на Су И и дрожащим голосом спросил: — Ты... ты отдал братову еду, которую я разогрел, чтобы...
— Угу, я её съел. — Су И продолжал опустошать две тарелки, хотя на дне уже плескалась одна лишь подлива.
А-Цай, словно только что осознав происходящее, соскочил с катана, подбежал к Су И и изо всех сил принялся дёргать его за одежду, громко вопя:
— Не смей есть еду, которую я разогрел для брата! Нельзя...
Су И ничуть не смутился от его побоев и рывков: он лишь собрал остатки соуса со дна тарелки в пиалу, тщательно размешал, проглотил в один присест, вытер рот полой халата и, подхватив А-Цая на руки, усадил себе на колени. Заглянув мальчику в глаза, он произнёс низким голосом:
— Чэнь Фугуй мёртв, твой брат больше никогда не вернётся.
Услышав слова Су И, А-Цай на мгновение замер, опустил голову и замолк, а по комнате постепенно разнеслись тихие всхлипывания.
Лишь когда раздался громкий стук в дверь — тук-тук-тук, — Су И бережно опустил А-Цая на кан, отворил створку и увидел соседку, которая улыбаясь держала на деревянном подносе целый стол с едой. Приняв угощение и поблагодарив женщину, он заметил, как та с понимающим видом удалилась — за посудой она зайдёт потом, когда Су И уйдёт; в конце концов, человек, способный легко разбрасываться цянями серебра, вряд ли станет зариться на её тарелки.
Когда соседка отошла далеко, Су И тихонько прикрыл дверь, поставил еду на стол и повернулся к А-Цаю. Тот уже не плакал, однако его глаза покраснели и припухли. Сейчас мальчик жадно глядел на принесённые блюда, пуская слюнки. Су И легко усмехнулся и сказал:
— Съешь это всё. Я-то наелся от пуза.
При этих словах А-Цай явно заколебался, его охватило сильное искушение, но, помявшись, он всё же покачал головой в знак отказа:
— Я буду ждать брата, мы поедим вместе.
— А-Цай, — Су И посмотрел на него суровым взглядом и твёрдо произнёс: — Твой брат действительно не вернётся. Никогда не вернётся.
В маленькой комнате внезапно воцарилась тишина. Побыв в безмолвии долгое время, помещение огласилось криком отчаяния, за которым последовал звук летящих во все стороны и бьющихся предметов — сквозь этот шум пробивались попытки Су И увернуться от летящего хлама.
......
......
Су И шёл по большой улице, держа А-Цая за руку. Проходившие мимо соседи провожали их взглядами и о чём-то шептались за спиной: всё из-за того, что Су И в своём роскошном халате цвета морской волны выглядел вылитым избалованным сынком богача, в то время как шагавший рядом с ним А-Цай был одет в потрепанную, покрытую заплатами и дырами нижнюю рубаху. Вместе они смотрелись крайне нелепо.
На губах Су И играла лёгкая улыбка. Бросив взгляд на за руку ведущегося мальчика, он молча сжимал небольшой узелок в руке, вспоминая недавний погром в доме.
В конце концов удалось сделать так, чтобы А-Цай понял: Фугуй мёртв, и погиб он, защищая Су И. Узнав всю правду от начала и до конца, А-Цай не стал осыпать Су И ругательствами или бить кулаками — напротив, он погрузился в глубокое молчание.
И когда Су И уже решил, что мальчик больше заговорит с ним, А-Цай внезапно спросил:
— Ты знаешь, кто его убил?
Су И скрежетал зубами, когда отвечал:
— Это сделали люди из Желтых повязок.
— Ты отомстишь за моего брата? — А-Цай посмотрел на него полным надежды и решимости взглядом.
Су И кивнул:
— Обязательно.
После этого А-Цай принялся собирать вещи в доме. Вещей было немного, но когда Су И наблюдал, как этот крошечный мальчик со всей серьёзностью складывает в узелок дорогие его сердцу мелочи, он невольно улыбнулся — его улыбка сияла ярко, как солнце.
— Братец Су И, я всё собрал. — А-Цай с небольшим свёртком в руке подошёл к Су И.
Сиявшее улыбкой лицо Су И мгновенно застыло. Словно затратив на это последние силы, он переспросил:
— Как ты меня назвал?
А-Цай растерянно моргнул, а затем на его детском личике отразилось обиженное выражение, и он пролепетал:
— Братец Су И...
Су И от переизбытка чувств подхватил мальчика на руки и во весь голос воскликнул:
— Ох, с этого дня я — твой старший брат! Малыш А-Цай, ну-ка назови меня братом...
— Кхе... брат...
— Какой послушный А-Цай! Братик тебя поцелует!
— ...Брат...
— Да-да, братец здесь!
— ...Не то.
— Что такое? Что ты хочешь сказать, А-Цай?
— ...Брат, ты мне всё лицо слюной забрызгал...
Когда бурные эмоции Су И немного улеглись, А-Цай поднял с кана ту самую надломленную арочную палочку. Из-за внезапного обморока мальчика она выпала из рук, и тлевший огонёк успел погаснуть. Бережно сжимая обломок, А-Цай торжественно произнёс:
— Старший брат, отныне тебе больше нельзя от меня уходить, иначе А-Цай будет целыми днями жечь благовония и ждать тебя.
Су И ничего не ответил — он лишь с нежностью взъерошил волосы мальчика. Внезапно в его голове мелькнула мысль, и он спросил:
— А-Цай, а у тебя есть полное имя?
Увидев, что мальчик отрицательно мотнул головой, Су И сосредоточенно нахмурился, а затем прижал А-Цая к груди и тихо проговорил:
— С сегодняшнего дня тебя будут звать Чэнь Цинчжи.
Прильнувший к груди Су И А-Цай ничего не ответил, лишь крепче вцепился пальцами в его рукав.
......
......
Вернувшись в Поместье Цюй, Су И отдал слугам краткий приказ хорошенько позаботиться об А-Цае и временно разместил мальчика в своей комнате. После этого он в спешке ворвался в кабинет Цюй Шоу, устроил там настоящий кавардак в поисках нужной вещи, сунул что-то за пазуху и поспешил со двора в сторону городских ворот.
В этот момент Цюй Шоу с глубокомысленным выражением лица стоял на городской стене. Через зубцы укреплений он оглядывал раскинувшийся вдали лагерь Повстанцев Желтых повязок, а на его губах блуждала горькая усмешка. Хотя оставалось неясным, почему повстанцы взяли город в кольцо, но не идут на штурм, сидеть взаперти за крепостными стенами и вести столь бессмысленную войну было невыносимо унизительно.
В этот момент к нему строевым шагом приблизился облаченный в доспехи и при оружии стражник. Сложив руки перед грудью, он доложил:
— Господин, тут некий Су И просит о встрече. Говорит, у него есть разговор к вам.
Цюй Шоу помрачнел и кивнул, однако в мыслях промелькнуло: сейчас до битвы рукой подать, и караульные ни за что не стали бы просто так докладывать о каком-то штатском гражданском — должно быть, Су И убедил стражников пустить его, а возможно, даже тайком предъявил его, уездного помощника, печать, чтобы те поверили.
Под крепостной башней Су И с невозмутимым видом перекидывался парой фраз с дежурным солдатом, то и дело поглядывая на каменную лестницу. Заметив спускающегося тяжёлой поступью Цюй Шоу, он извинился перед стражником, направился навстречу чиновнику и с глубоким раскаянием в голосе произнёс:
— Господин Цюй, я здесь...
Цюй Шоу с бесстрастным лицом кивнул, давая понять, что расслышал.
Су И горько усмехнулся: он понимал, что любые оправдания прозвучат неуместно, а потому предпочёл умолкнуть. Он просто и молча следовал по пятам за Цюй Шоу, куда бы тот ни направился.
И вот в этот критический момент, когда армии Повстанцев Желтых повязок стояли у самых стен, за уездным помощником господином Цюем повсюду таскался молодой спутник — эта странная картина добавляла абсурда напряжённой атмосфере осады. Выпрямившиеся во весь рост воины то и дело бросали украдкой взгляды на Су И, мысленно гадая, не тот ли это юноша по имени Су И, что объявился в уезде Вэй два года назад.
Цюй Шоу нахмурился, словно будучи не в силах одолеть эту бесстыдную настойчивость. Наконец, он резко остановился, развернулся лицом к преследователю и холодно бросил:
— Ты намерен преследовать меня до бесконечности?
Су И явно замялся, выдавив из себя нервный смешок:
— Да нет, вовсе нет... То есть да, пока вы меня как следует не отругаете...
— С чего бы мне тебя ругать? — раздражённо бросил Цюй Шоу. — Марш обратно в поместье, занимайся боевыми искусствами!
Су И развел руками и скорчил мученическую гримасу:
— Как только вы заговорили о возвращении в поместье, я вспомнил, зачем пришёл... Вообще-то, с утра я...
— Личные дела — после, дома.
Цюй Шоу взмахнул рукой и устремил взгляд в небо: на фоне лазурной выси ещё виднелись следы пролетевших птиц.
Су И молча опустил голову и о чём-то задумался, а затем снова поднял глаза на Цюй Шоу, глядя на него с абсолютной серьёзностью:
— В столь критический час достопочтенный господин в одиночку ломает голову над тем, как отразить врага. Хоть Су И и бездарен, он тоже желает внести свою склепку лепту в общее дело.
— О?
Цюй Шоу перевёл взгляд на Су И, и на его лице появилась насмешливая улыбка, словно он видел юношу впервые за эти два года.
— Ты не имеешь ни официальной должности, ни учёной степени. На город наступают Повстанцы Желтых повязок, и защищать передовую — прямой долг меня, имперского чиновника. Какую же из моих забот ты сможешь разделить?
Су И почесал в затылке и смущённо произнёс:
— План разгрома врага я ещё не придумал, но... я обязательно его придумаю!
— К тому моменту, как ты что-то придумаешь, уезд Вэй уже падёт жертвой разбойников.
— Кхе... Тогда... тогда у меня есть вот эта пара тысяч плоти и крови!
— Против двух тысяч человек? Что ты сможешь сделать в одиночку? Пожалуй, если каждый из них плюнет, тебя просто утопит в слюнях. — Цюй Шоу безжалостно раскритиковал наивного юношу.
— Хм, не думайте, что я ничего не знаю: основные силы Повстанцев Желтых повязок насчитывают всего пять тысяч человек, — парировал Су И.
Цюй Шоу сузил глаза, собираясь что-то возразить, но в итоге лишь тяжело вздохнул. Сделав пару шагов к зубчатой стене, он мягко положил ладонь на массивную каменную кладку, испещренную множеством шрамов и царапин — казалось, само время оставило на ней неизгладимые следы.
Видя скорбное выражение на лице Цюй Шоу, Су И не удержался: он сложил руки в кулак перед грудью и громко произнёс:
— По мнению этого ученика, долг каждого мужа в Поднебесной — защищать свой дом и родину! В гибели или спасении уезда Вэй повинен каждый простолюдин, и Су И клянётся жить и умереть вместе с уездом Вэй!
Произнося эти слова, Су И откинул полу халата, отставил правую ногу назад и отвесил глубокий поклон Цюй Шоу:
— Су И клянётся жить и умереть вместе с уездом Вэй!
Стоявшие вокруг солдаты, услышав чеканные, полные решимости слова Су И, сменились в лицах и устремили на него сложные взгляды. Для них клятва Су И означала лишь одно: пока стоит уезд Вэй — живы и они, а если уезд падет — не миновать им смерти!
А когда они увидели твёрдое выражение лица юноши, который был моложе многих из них, в их сердцах зародилось жгучее чувство стыда: зеленый сопляк оказался куда более стерженным, чем они, годами прослужившие в армии мужики. Словно по негласному сговору, выстроившиеся по обе стороны стражники выпрямились во весь рост, расправив плечи еще сильнее.
Цюй Шоу заметил, как изменился боевой дух стоявших рядом солдат после речи Су И — они больше не походили на ленивых бездельников, какими были раньше. В его глазах мелькнуло одобрение, но стоило ему взглянуть на Су И, всё ещё застывшего в покорной позе ожидания порки, как гневливая волна снова поднялась в его груди.
Конечно, нельзя было сказать, что Цюй Шоу совсем не сердился на Су И — в конце концов, он возлагал на юношу большие надежды. Кто же знал, что Су И в одиночку попрется за городские стены да еще угодит прямо в разгар нападения повстанцев? Хорошо еще, что погиб всего один охранник, иначе последствия страшно было и представить.
Су И явно с трудом давалось столь долгое пребывание в согнутом положении, его тело начало слегка и непроизвольно подрагивать. Цюй Шоу не выдержал вздоха и, не сумев проявить суровость до конца, бросил:
— Вставай.
Су И, всё еще мысленно сражавшийся со спазмами в пояснице, замер на мгновение, соображая, стоит ли подниматься.
Цюй Шоу с досадой покачал головой и приглушенно рявкнул:
— Всё еще стоишь? Или мне самому тебя поднимать?!
Услышав гневные нотки в голосе наставника, Су И нервно усмехнулся, уперся рукой в левое колено и поспешно выпрямился.
— Доклад господину!
В этот момент на стену вихрем взлетел гонец. Подбежав к Цюй Шоу и бросив косой взгляд на смущенного Су И, он склонился к самому уху уездного помощника и прошептал:
— У Повстанцев Желтых повязок начались странные передвижения!

Комментарии

Загрузка...