Один роскошный на вид массивный экипаж медленно остановился у ворот поместья Цюй. Десять слуг сопровождали повозку, и среди них здоровяки — один тридцатилетний мужчина с суровым лицом и мощным телосложением — отпустил поводья и, подойдя к экипажу, тихо произмолвил:
— Хозяин, мы прибыли к поместью Цюй.
Изнутри донесся легкий звук: угу. Спустя мгновение полный мужчина средних лет в богатых шелковых одеждах откинул занавеску. Глядя на совсем близкое поместье Цюй, в его глазах промелькнул след волнения, после чего он, опираясь на телохранителя, спрыгнул с повозки.
— Ли Ху, как ты думаешь, что лучше: быть чиновником или заниматься торговлей? — немного подумав, спросил мужчина. Голос его был столь тих, что если бы Ли Ху не занимался боевыми искусствами и не напрягал слух изо всех сил, то едва ли расслышал бы хоть слово. Казалось, мужчина задал этот вопрос просто так, между делом.
— Твой подчиненный никогда не был чиновником, — услышав это, Ли Ху повернулся в пол-оборота, задумался и нерешительно ответил: — Знаю лишь, что те, кто при исполнении, обладают колоссальным могуществом, с которым простому люду не сравниться. Но большинство чиновников, которых довелось видеть твоему подчиненному, лишь угнетают народ на местах и вовсе не имеют в сердце заботы о простых людях. А иные и вовсе смотрят на человеческие жизни как на солому. Посему, если бы меня спросили, я бы сказал, что в нынешнем падении нашей династии Хань наполовину виновны чиновники со всего Подлунного мира.
Мужчина бросил на Ли Ху взгляд и мысленно подумал: если на чиновниках лежит половина вины, то чья же вторая половина? Боюсь, того самого Сына Неба, что восседает на драконьем троне в Зале Дэян. Эту мысль он, разумеется, не высказал вслух, а лишь с бесстрастным выражением лица продолжил слушать рассуждения Ли Ху.
— На самом деле, быть чиновником тоже хорошо: обретаешь власть, к которой другие не могут и прикоснуться. Хозяин, прости Ли Ху за грубые слова, но наши жизни зажаты в кулаках чиновников. Что они пожелают, то мы и должны делать, а стоит лишь немного воспротивиться, как это несметное богатство...
Ли Ху отличался прямодушным и открытым нравом, а их отношения с мужчиной больше походили на дружбу. Поэтому те слова, которые другие сочли бы неуместными, из уст Ли Ху слетали без лишних сомнений. Впрочем, сегодняшние речи выдались чересчур дерзкими — сказав это, Ли Ху в душе даже устыдился своей болтливости и теперь мог лишь простодушно улыбаться, пытаясь скрыть смущение и раскаяние.
Заметив это, мужчина посерьезнел, похлопал Ли Ху по плечу и сурово произнес:
— Ху-цзы, с тебя хватит того, что ты сказал это передо мной. Запомни раз и навсегда: ни в коем случае не смей упоминать об этом при посторонних.
Взгляд Ли Ху невольно скользнул к слугам поместья Цюй, стоявлшим на некотором удалении от них. В сердце его зародилось мимолетное облегчение, и он кивнул, показывая, что всё понял.
Лицо мужчины слегка смягчилось, но он ничего не добавил. Хотя Ли Ху и походил на друга, он всё же строго соблюдал правила господина и слуги: при посторонних выказывал ему глубокое уважение и без малейшего колебания вел себя подобострастно, зато оставаясь с глазу на глаз, умел держаться запросто, на равных. Такой нрав был очень по душе мужчине.
Мужчина поправил одежду, знаком велел Ли Ху приглядывать за повозкой, а затем неспешно направился к воротам поместья Цюй. Достав из-за пазухи визитную карточку, он протянул ее привратнику и почтительно произнес:
— Чжан Сянь из уезда Вэй, прошу о встрече с господином помощником уездного префекта.
Привратник, казалось, узнал Чжан Сяня — он улыбнулся ему, взял визитную карточку и быстрым шагом направился вглубь поместья.
Телохранители, прибывшие вместе с Чжан Сянем, неподвижно стояли у повозки. Глядя на то, как их господин, столь грозный и величественный снаружи, выказывает столь глубокое почтение какому-то незначительному помощнику префекта из уезда Вэй, они сохраняли на лицах выражения полнейшего спокойствия, словно так и должно быть. Чжан Сянь в повседневной жизни относился к охранникам из рук вон хорошо, поэтому они, не вынося вида униженно кланяющегося хозяина, один за другим отворачивались, делая вид, что ничего не замечают.
Столь подчеркнутая почтительность Чжан Сяня, разумеется, не была показухой — он питал к Су И искреннее уважение и благоговение. По мнению Чжан Сяня, ему потребовалось почти десять лет, чтобы сколотить нынешнее состояние, в то время как господин Сяо Су лишь парой подсказок помог ему всего за один год приумножить капитал в несколько раз.
Давая наставления, господин Сяо Су ничуть не таился, подробно объяснял ему идеи и методы и вовсе не смотрел свысока из-за того, что тот был купцом. Такое доверие глубоко тронуло Чжан Сяня, испившего до дна горечь известного принципа: ученые, земледельцы, ремесленники, купцы — купец стоит на самом низу.
Для Чжан Сяня авторитет господина Сяо Су в сердце был столь высок, что мог поспорить с самим Лю Хуном, восседавшим на драконьем троне. Именно по этой причине Су И так сильно доверял Чжан Сяню.
Потому что Чжан Сянь помнил свои корни.
Прошло почти два года, но поместье Цюй, казалось, ни капли не изменилось. Навершия стен по-прежнему были обмазаны глиной против стрел, по утрам в небольшом садике и на заднем дворе по-прежнему кто-то читал книги, кто-то занимался закалкой тела, а Ма Юоцай по-прежнему исправно исполнял обязанности боксерской груши, причем в словесных перепалках всякий раз с треском проигрывал всё тот же мерзкий тип.
Су И исполнилось шестнадцать лет. Благодаря тренировкам и обильному питанию за эти два года он вырос до семи чи и пяти цуней — на современный лад это составляло около метра семидесяти пяти. Это превышало средний рост мужчин той эпохи, поэтому в толпе он выглядел заметно выделяющимся и выдающимся.
Его миловидное лицо почти не изменилось, кожа от тренировок слегка загорела, а питание беспрерывно поступало на протяжении двух лет, однако тело казалось еще более тощим и хрупким. И лишь сам Су И знал, какая скрытая мощь таится под его одеждами.
Цюй Шоу поначалу занимал выжидательную позицию насчет того, что Су И подсказал идею поддержать Чжан Сяня. По его мнению, Су И, при всей своей выдающейся сообразительности, все же не обладал достаточным возрастом и жизненным опытом и ничего не смыслил в торговых делах, а потому Цюй Шоу собирался вмешаться и помочь лишь тогда, когда Су И как следует набьет шишки.
Однако он никак не ожидал, что Су И не только превратит Чжан Сяня в известного по всему Цзичжоу купца, но и выстроит методы ведения дел на абсолютно честной и законной основе. Многие из этих способов Цюй Шоу никогда прежде не слыхивал — казалось, стоило любой вещи оказаться в руках Су И, как она тотчас превращалась из никчемной в чудесную.
Правда, на сей раз отправка Чжан Сяня в дальние северные степи за породистыми лошадьми обсуждалась втроем: Цюй Шоу, Тянь Фэном и Су И. Приобретение огромного количества скакунов без официальных подорожных грамот делало возвращение в уезд Вэй из степей крайне трудным предприятием. Су И видел, сколько сил вложили в это дело Цюй Шоу и Тянь Фэн, и от всего сердца был благодарен им за помощь.
То, что Су И велел Чжан Сяню покупать именно кобыл, имело свои резоны. Как говорится: хочешь сделать хорошую работу — сначала подготовь свои инструменты. Бизнес Чжан Сяня рос всё больше, а накопление капитала и рост открывали перед ним куда более широкую арену. И всё, что требовалось сделать Су И — это по мере бурного развития оградить Чжан Сяня от внешнего коррозийного влияния, отсечь давление со стороны официальных властей, ибо разбойники и степные кочевники тоже являлись злейшими врагами купцов.
Для этого требовалось иметь мощный и боеспособный отряд телохранителей.
Вот почему Су И велел Чжан Сяню приобретать низкосортных лошадей крови Тяньма. Пусть они и уступали первоклассным скакунам, но качеством и выносливостью намного превосходили коней, рожденных во внутренних районах Срединной равнины. Нельзя же было допустить, чтобы при нападении разбойников и бандитов, в случае неудачи в бою, не удавалось даже спастись бегством.
У Су И не было амбиций бороться за Поднебесную. В эту эпоху, где герои ходили толпами, а умников и мудрецов было пруд пруди, он вовсе не желал заблаговременно попадать в поле зрения людей. Если бы представилась возможность, он предпочел бы вырастить и возвысить Чжан Сяня, а самому оставаться в тени, управляя этой торговой империей, поигрывая методами капиталиста и оставаясь беззаботным и безмятежным попаданцем.
Разумеется, непременным условием для всего этого было возрождение и укрепление Китая — в этом заключался величайший идеал в сердце Су И.
Хотя Цюй Шоу и Тянь Фэн единодушно сходились на том, что Су И обладает необычайной чувствительностью к стратегии и тактике, он-то знал, что причиной тому служат его знания из будущего и прочитанные книги об эпохе Трех Царств, благодаря которым у него было четкое представление об общем направлении развития событий на закате династии Поздняя Хань.
Тем не менее, принимая от Цюй Шоу книги по военной стратегии, он не отказывался ни от одной. Для него чем больше он учился сейчас, тем выше становилась надежда выжить в будущем.
Именно поэтому, затевая покупку кобыл в степях, он задействовал план на случай непредвиденных обстоятельств.
Главной задачей крепких степных кобыл было скрещивание с лучшими жеребцами из внутренних земель, а получавшийся молодняк становился источником будущих боевых коней, в то время как сильные жеребцы служили верховыми животными для отряда охраны. Это поистине было решением, убивающим двух зайцев одним ударом.
В этот момент Су И сидел на небольшом каменном стуле во внутреннем дворе, бережно держа в руках бухгалтерскую книгу и погрузившись в чтение. Каменный стул он вытесал сам, чтобы попутно развивать силу рук: он знал о своей врожденной слабости и мог восполнить ее лишь упорством в тренировках.
В книге содержались данные о доходах Павильона Сянлин за текущий месяц, а зашифрованными в ней тайными знаками были записаны сведения, добытые разведкой Павильона.
Действия северных варваров на границе становились все более частыми и наглыми.
Увидев это сообщение, Су И почувствовал, как на лбу у него вздулась вена, а затем легко вздохнул, подумав про себя: придет день, и ваш братец задаст вам трепку, жаль только простой люд, живущий на севере.
Переведя взгляд ниже, он вычленил из описания повседневных прибылей еще одно известие: организация Путь Великого Благоденствия набирает всё большую мощь, и Чжан Цзяо, судя по всему, со дня на день поднимет мятеж!
Взгляд Су И похолодел, но на сердце закралось недоумение: судя по разведывательным данным, Чжан Цзяо должен был взбунтоваться в этом самом году или даже в ближайшие месяцы, однако в его памяти четко отложилось время восстания Чжан Цзяо: это был первый год эры Чжунпин!
Су И ритмично постукивал пальцами с зажатой в них бухгалтерской книгой по каменному стулу, и мысли в его голове постепенно складывались воедино.
Павильон Сянлин к настоящему времени распространился по всему Цзичжоу. Филиалов пока было немного — всего штук пять-шесть, но они уже открылись в административном центре Цзичжоу — Синьду, а также в донельзя оживленном городе Ечэн. Именно там шпионские донесения Су И поступали быстрее и тоньше, позволяя ему возводить собственную информационную сеть в эпоху, когда разведке еще никто не придавал должного значения.
Стоило же вспомнить о грядущем Восстании желтых повязок под предводительством Чжан Цзяо, как голову вновь начинала ломить тупая боль. Если это восстание и было похоронным звоном по дому Хань, оно же являлось похоронным звоном и для простого бедствующего народа Поднебесной. Сколько жизней оборвется в этой катастрофе? Сколько семей окажутся разбиты из-за Восстания желтых повязок?
При этих мыслях Су И охватывала глубокая тоска. Он не был божеством или бескорыстным альтруистом, он не стал бы заставлять себя совершать непосильное, особенно после перерождения в эпоху Трех Царств, заставившего его жить куда более осмотрительно. Но он всё же оставался человеком из плоти и крови и не мог равнодушно взирать на то, как безжалостно калечат жизни. Всё, что он мог сделать — это постараться спасти как можно больше простого народа, когда грянет Восстание желтых повязок, дабы хоть немного успокоить собственную совесть.
Су И шел и размышлял, как вдруг на его губах помимо воли скользнула улыбка: интересно, когда же вернется старина Чжан? Если прикинуть, его не было уже добрых полгода, наверное, скоро уже воротится.
Шел он быстрым шагом, вовсе не обращая внимания на дорогу перед собой. По его разумению, в этот час в заднем дворе никто бродить не должен был, а раз так, то и поднимать голову вперед он не стал, не заметив, что совсем неподалеку от него кто-то стоял.
Толстяк. Все, кто знал его, звали Толстяком Чжаном.
И только Су И называл его Чжан Сянем, хозяином Чжаном.

Комментарии

Загрузка...