Видя, как Чэнь Лунчэн одним ударом отбросил Хань Ци, Чжан Хэ не сдвинулся с места ни на дюйм. Он лишь вперил в него свой проницательный взгляд, а его левая рука слегка подрагивала — казалось, он был готов в любой момент броситься в бой. Окружавшие их солдаты заволновались и стали медленно смыкать кольцо. Тетивы луков натянулись, клинки взметнулись вверх, и толпы по обе стороны замерли в напряжении.
В этот момент, кто бы ни нанес удар первым, Павильон Сянлин неминуемо превратился бы в поле боя.
— Прекратите все!
Ма Юоцай растолкал солдат во внешнем кольце и решительным шагом направился прямо к Чжан Хэ, совершенно не обращая внимания на нацеленные на него арбалеты.
Хлоп!
Раздался звонкий звук пощечины. Ма Юоцай стряхнул руку, которой только что ударил, и всем телом мелко задрожал — то ли от гнева, то ли от страха. Тем не менее он продолжал стоять перед Чжан Хэ, глядя на него холодным взглядом.
К всеобщему удивлению, даже Чжан Хэ с потрясенным выражением лица смотрел на Ма Юоцая, отвесившего ему оплеуху. В его памяти наставник всегда относился к нему исключительно хорошо; к тому же он знал, что учитель панически боится армии династии Хань, и именно поэтому тот ушел, когда он сам решил поступить на военную службу.
Но с каких это пор учитель, так страшившийся солдат, осмелился подойти и дать пощечину ему, уже ставшему военачальником-сяовэем? В сердце Чжан Хэ воцарилось глубокое разочарование, а во взгляде промелькнула тоска. Он понимал: с этой пощечиной их с наставником пути будут расходиться все дальше.
Сложным взглядом Чжан Хэ посмотрел на Су И. Он не понимал, чем привлекает людей этот юноша. Говорили, что Цюй Шоу, чье имя гремело по всему Хэбею, ставил его выше всех остальных; когда же Су И недавно оскорбил семью Хань из уезда Вэй, за этим не последовало никакой мести. Чжан Хэ, разумеется, знал, кто стоял за спиной у семьи Хань — это был управитель Цзичжоу Хань Фу. И вот теперь Чэнь Лунчэн, чье боевое мастерство превосходило его собственное, тоже вызвался помочь ему, а его собственный обожаемый наставник пошел против него из-за этого парня.
Он никак не мог взять в толк, почему так происходит, а потому был еще сильнее намерен забрать этого юношу с собой.
— Слушайте мой приказ: взять этого парня!
Поколебавшись и, видимо, решив, что этого недостаточно, чтобы усмирить толпу, Чжан Хэ вытащил из ножен левой рукой меч и зловеще произнес:
— Кто попытается помешать — казнить на месте!
От этих слов все присутствующие содрогнулись.
Ма Юоцай со сложным выражением лица смотрел на стоящего перед ним мужчину. Мальчишка, который когда-то звал его наставником с лошадиным лицом, вырос и стал сяовэем династии Хань, но тот милый и наивный ребенок из его воспоминаний канул в лету. Ему хотелось что-то сделать, вернуть прежнего маленького Чжан Хэ. Он приоткрыл рот, собираясь заговорить, но в конце концов ничего не произнес и лишь молча отступил в сторону.
С самого начала и до конца Ма Юоцай так и не взглянул на Су И — того самого юношу, которого он так отчаянно пытался защитить.
— Теперь я наконец понял, почему Лю Хун, восседая в глубокой тишине своего дворца, по-прежнему может оставаться беззаботным императором.
Чэнь Лунчэн подвел Сянлин к Су И и, глядя на постепенно надвигающихся солдат, бросил на безразлично наблюдающего за всем Чжан Хэ презрительный взгляд, безжалостно отчитывая его:
— Да потому что при нем состоит стая таких, как вы, что кичатся своей преданностью, а на деле творят изменнические дела! Ваша так называемая верность — кому она на самом деле принадлежит? Императору? Простому народу? Или вон тому Хань Ци, что валяется на полу?
Эти войска, что создавались ради защиты страны и народа, теперь сами калечат тех, кого обязаны защищать! Ох, Чжан Хэ, Чжан Хэ, ты годишься лишь в военачальники, но не в полководцы! Пусть в твоей груди хранятся тысячи трактатов о военном деле...
Правая рука Чэнь Лунчэня резко взмахнула, и неизвестно когда оказавшийся в ней длинный меч сверкнул на свету!
...Но все они не стоят одного моего клинка в руке!
Холодный блеск полоснул воздух, и от этих слов все внутри таверны ощутили леденящий холодок, а сама атмосфера, казалось, застыла.
Чжан Хэ прищурился, посмотрел на Чэнь Лунчэня и медленно произнес:
— Чэнь Лунчэн, ты что, вздумал поднять мятеж?
Услышав, как Чжан Хэ назвал имя Чэнь Лунчэня, Су И слегка удивленно поднял голову, но заметил, как Сянлин едва заметно покачала ему головой. В его сердце шевельнулось недоброе предчувствие — он понял, что отношения между Чэнь Лунчэнем и Чжан Хэ были далеки от дружеских.
Услышав это, Чэнь Лунчэн сделал шаг вперед и с усмешкой бросил:
— Чжан Хэ, когда это ты успел набраться этих чиновничьих замашек? Хватит духу — подходи, сразимся один на один.
Увидев, что Чжан Хэ стоит на месте как вкопанный, он добавил с пренебрежением:
— Если кишка тонка, прикажи всей этой своре навалиться разом. В конце концов, я и не рассчитывал на честный поединок с тобой.
Чжан Хэ оставил провокацию Чэнь Лунчэня без внимания. Его тяжелые военные сапоги застучали по полу, когда он подошел прямо к Су И:
— Ты уходишь сам, или уходят все?
— Если я уйду, ты отпустишь Чэнь Лунчэня? — парировал вопросом Су И.
Чжан Хэ слегка приподнял густые брови и твердо ответил:
— Раз он осмелился поднять руку на армию Хань, пусть будет готов к тюрьме.
Су И громко рассмеялся, и в его смехе звучало сплошное издевательство:
— Я верю тебе, но не верю ему.
С этими словами он указал пальцем на Хань Ци. Тот, отброшенный недавно ударом Чэнь Лунчэня, теперь сжигаемый ненавистью, сверлил взглядом Су И и остальных.
— Именно поэтому я не пойду с тобой, и Чэнь Лунчэн тоже, — с улыбкой произнес Су И.
— Раз договориться не выйдет, говорить больше не о чем, — тоже улыбнулся в ответ Чжан Хэ.
— И то верно.
Чжан Хэ взмахнул рукой, и солдаты в Павильоне Сянлин единой волной бросились вперед, в мгновение ока поглотив Су И и Ма Юоцая.
Однако Чэнь Лунчэня они поглотить не смогли.
Звон металла о металл не смолкал среди рядов солдат. Чжан Хэ прищурившись неотрывно следил за Чэнь Лунчэнем, который вихрем кружил в толпе врагов.
Чэнь Лунчэн скользил среди людей легко, словно рыба в воде, и каждое его движение неизменно сбивало с ног очередного солдата. Чжан Хэ понимал: если он не вступит в бой сейчас, второго шанса у него уже не будет.
Внезапно в районе собственной шеи он ощутил ледяной холод. Чжан Хэ с трудом повернул голову и увидел, что Сянлин неизвестно когда оказалась прямо за его спиной. В руках она сжимала меч, а ее взгляд был полон растерянности и смятения. Руки, державшие клинок, непрерывно дрожали, но пальцы мертвой хваткой вцепились в рукоять, не разжимаясь ни на секунду.
Шлюхе положено испытывать страсть лишь в постели.
Но если женщина, не будучи продажной девкой, обитает в веселом доме и все же познает любовь — вырваться из этого плена она уже не сможет никогда.
Когда последний солдат в зале рухнул на пол, весь отряд из пятидесяти воинов, приведенных Чжан Хэ, оказался полностью повержен. Они лежали на земле, стонали и, как ни старались, не могли подняться. Су И по-прежнему стоял с безмятежным выражением лица, лишь его одежда слегка помялась в потасовке с солдатами. Ма Юоцай, прислонившись к опрокинутому столу, тяжело и прерывисто дышал. Поодаль жались многочисленные посетители Павильона Сянлин, а Хань Ци уже вовсю валялся в ногах у Цю Нянь, моля о пощаде.
Столкнувшись с исходом, диаметрально противоположным тому, с которым он явился сюда, Чжан Хэ проявил истинную выдержку военачальника. Словно не замечая ничего вокруг, он легко отвел в сторону меч в руках Сянлин и подошел к Су И, со вздохом произнеся:
— Я гарантирую, что никого из них не пренесут к ответу. Просто пойдем со мной, как тебе такое?
Су И слегка кивнул — именно такого результата он и добивался. Пусть путь к нему оказался излишне грубым, но теперь он впервые обрел собственный голос.
Как ни странно, обычно бурный и грозный Чэнь Лунчэн молчал, храня тишину. Ма Юоцай продолжал сидеть на полу, переведя дух, словно стычка с солдатами отняла у него все силы. Сянлин же робко подошла к Чэнь Лунчэню и, протянув руку, зацепилась за его рукав, глядя на него преданным и нежным взглядом.
И лишь Чэн Да, который до этого неотступно находился рядом с Су И, незаметно исчез неизвестно куда.
Глядя на поверженных солдат, растянувшихся по полу, Чжан Хэ все же не удержался и бросил взгляд на Чэнь Лунчэня. Вспомнив о собственном боевом искусстве, заброшенном за годы службы военным чиновником, он вновь почувствовал жажду великой силы.
— Уходим.
Чжан Хэ кивком подал знак Су И и повернулся первым.
А затем увидел облаченного в официальные одежды Цюй Шоу. Позади него стоял вновь объявившийся Чэн Да.
Цюй Шоу с мрачным лицом обвел взглядом окрестности и, заметив спокойно стоящего Су И, заметно расслабился. Не терпящим возражений тоном он произнес:
— Цзюньи, этого человека я забираю. Если Хань Жо станет задавать вопросы, пусть приходит ко мне.
Прошло уже около полмесяца с тех пор, как Павильон Сянлин вновь открыл свои двери. Погода стояла по-весеннему теплая. Закинув ногу на ногу, Су И сидел на каменном стуле в заднем дворе поместья Цюй. На каменном столе не было чая — вместо него лежал небольшой нож длиной с палец. На изящной рукояти едва просматривалось вырезанное письмом лишу слово «Чэнь».
Повертев в пальцах ножик, Су И бережно спрятал его обратно. Внезапно вспомнив всё, что произошло в тот день в Павильоне Сянлин, он прищурил на солнце свои еще не до конца сформировавшиеся детские глаза, и на его лице расцвела довольная улыбка.
Хотя благодаря своевременному появлению Цюй Шоу Чжан Хэ пришлось проглотить обиду и убраться восвояси, сам Павильон Сянлин, из рук в руки переходивший и в итоге вернувшийся к Чэнь Лунчэню, больше не мог продолжать работу в прежнем виде. Если бы Чэнь Лунчэн не отрекся от него, заведение рано или поздно заставили бы закрыть из-за самого Чэнь Лунчэня. В итоге тот с радостью передал Павильон Сянлин Су И — при условии, что мальчик не позволит делу прогореть. Су И, разумеется, с удовольствием принял этот подарок: пусть заведение работало уже три года и его доходы сильно упали из-за выходок Хань Мэна, именно наработанные связи и скрытая сеть контактов представлялись Су И наибольшей ценностью.
Достав спрятанный за пазухой нож и поигрывая им, Су И вспомнил сцену прощания с Чэнь Лунчэнем у городских ворот.
Весна с опозданием вступила в свои права в уезде Вэй, на дворе стоял уже апрель. Персиковые сады за городскими стенами распустились пышным цветом, и повсюду витал тонкий аромат цветов.
Чэнь Лунчэн с тоскливым выражением лица смотрел на далёкую персиковую рощу и тихо проговорил:
— Когда-то... было ровно такое же время года...
Су И молча стоял перед Чэнь Лунчэнем, слушая его слова.
— Ха-ха, раз уж мы расстаемся, не будем о грустном. — Чэнь Лунчэн стряхнул с себя меланхолию и улыбнулся.
Сянлин подошла ближе, взяла Чэнь Лунчэня за руку и с улыбкой посмотрела на Су И.
Тот широко раскинул руки навстречу Чэнь Лунчэню и с чувством произнес:
— Ну вот, теперь я бы вполне смог тебя обнять, да только ты уходишь.
Чэнь Лунчэн крепко обнял Су И и с улыбкой ответил:
— Если суждено встретиться, пути сведут нас где угодно. К чему эти сантименты?
— Эй, да я вообще-то жду, когда у тебя появятся дочки. Когда уже смогу зваться дядей? — Су И рассмеялся и подмигнул Чэнь Лунчэню, отчего прелестное лицо Сянлин залилось краской.
Чэнь Лунчэн ничуть не смутился, прикрыл ладонью лицо, наклонился к самому уху Су И и заговорщицки шепнул:
— Да я бы и сам не против побыстрее сделать тебя дядей, чтобы хоть красный конверт с деньгами у тебя выпросить, да только жена моя не велит. Впрочем, не переживай: в следующий раз гарантированно покажу тебе парочку крепышей — и сынишку, и дочку.
Он шутливо толкнул Су И в плечо, а тот и не думал уворачиваться.
Лишь дернул за рукав — там прятался подаренный Чэнь Лунчэнем нож. Тот утверждал, что это фамильная реликвия, но Су И, разумеется, ни капли не поверил.
— Если будет возможность, постарайся уехать в Лоян. Влияние Пути Великого Благоденствия растет с каждым днем, и, по моим прикидкам, на местах уже начали что-то подозревать. В ближайшие годы здесь может грянуть большая буря, так что будь осторожен. Лоян — столица династии Хань, там ты должен быть в безопасности.
Глядя на уже усевшихся в повозку Сянлин и Чэнь Лунчэня, напоследок наставительно произнес Су И. Чэнь Лунчэн взмахнул рукой в знак того, что все понял.
Повозка катила все дальше и дальше, пока окончательно не скрылась из виду. Су И крепче сжал в руке заветный нож, предвкушая новую встречу с Чэнь Лунчэнем. На его губах играла улыбка, и под тихое напевание какой-то безымянной песенки он вернулся в город.
Немая Сянлин — всю жизнь скиталица под чужим небом.

Комментарии

Загрузка...