Мужчина быстрым шагом подошел к немай девушке, с нежностью глядя на нее. Заметив багровые отпечатки ладоней на ее щеках, он вмиг переменился в лице. От его тела повеяло устрашающей силой, и, не колеблясь ни секунды, он внезапно нанес удар. Мелькнул и со свистом сорвался с места метательный нож — казалось, он насквозь прошьет стоящего напротив Су И.
Однако немая девушка, стоило мужчине приблизиться к ней, лишь покачала головой с беспомощным выражением лица, а в ее лукавых глазах мелькнул особый смысл.
Неожиданным оказалось вовсе не то, что нож не попал в Су И, а поведение самого Су И, ставшего мишенью.
Тот невозмутимо смотрел на летящий клинок, гордо выпрямившись перед всеми. Он даже не моргнул, словно вообще не ставил мужчину ни во что. Раздался звенящий звук.
Нож, как и следовало ожидать, словно подыгрывая, пролетел мимо.
Чэн Да рядом с ним уже давным-давно замер от изумления. Он смотрел на бросившего нож мужчину с трепетом и настороженностью. Тот действовал невероятно быстро — Чэн Да ни за что не смог бы с ним тягаться. Но причиной столь пристального внимания со стороны Чэн Да была не столько скорость атаки, сколько плавность движений: от броска до возвращения в исходную стойку мужчина двигался слитное, словно текущая вода, без малейшей заминки. С первого взгляда было понятно — перед ним мастер, обладающий природным талантом и оттачивавший свое мастерство долгие годы.
Чэн Да уже доводилось встречать подобных мастеров. Несколько лет назад цзичжоуский палван Хань Фу как-то раз направлялся в уезд Вэй. В те времена Чэн Да еще не стяжал громкой славы и был лишь праздным гулякой, который из любопытства тайно следовал за процессией и наблюдал со стороны.
В итоге его обнаружил стоявший рядом с Хань Фу юноша с пронзительным, грозным взглядом. Отразившегося в глазах юноши мимолетного взгляда хватило, чтобы у Чэн Да перехватило дыхание, и он поспешно ретировался. «Однако, если говорить о силе духа...» — взгляд Чэн Да стал еще глубже, и он понял, что мастерство стоявшего перед ним мужчины все же превосходило того юношу.
Нож вонзился в твердые каменные ступени позади Су И, глубоко уйдя в камень и оставив снаружи лишь рукоять. Среди гостей Павильона Сянлин пронесся ропот изумления: одни поражались мастерству незнакомца, другие вспоминали, что по этой самой лестнице совсем недавно спускался ушедший Хань Ци.
Молодой мужчина, казалось, ни капли не переживал. Громко рассмеявшись, он направился к Су И, широко раскинув руки для объятий. Су И хоть и любил заводить друзей, вовсе не собирался бросаться в жаркие объятия к незнакомому мужику, с которым едва успел перекинуться парой слов. Слегка сместившись в сторону, он неуловимым движением уклонился. Заметив, что Су И сумел избежать объятий, юноша слегка удивился, и в его взгляде, устремленном на Су И, появилось еще больше любопытства.
Мужчина был незнаком с таким искусством, как Тайцзи, и тем более не знал, что Су И занимался им каждый день. Пусть это были лишь самые простые упражнения на толчки руками, но долгая практика принесла свои плоды, и некоторые движения выполнялись им абсолютно непринужденно.
Немую девушку звали Сян'эр — это была та самая спасенная Су И девица. Поскольку с детства ей было не с кем общаться, она практически утратила способность говорить, но при этом оставалась очень жизнерадостной и доброй девочкой.
Остальные обитательницы Павильона Сянлин относились к ней с большой заботой и никогда не смеялись над тем, что она не умеет говорить. Случись такое происшествие прежде, здешние девицы непременно подняли бы шум и бросились защищать Сян'эр. Однако Хань Ци пользовался дурной славой во всем уезде Вэй, и все смертельно его боялись, а потому никто не осмелился выступить вперед.
Девушки из этого заведения знали мужчину по имени Чэнь Лунчэн. По его словам, он вел страннический образ жизни и не имел постоянного пристанища. Три года назад, когда строился Павильон Сянлин, он случайно встретил Сян'эр и был поражен ее красотой, словно сошедшей с небес. Между ними завязалась великая любовь, и в конце концов ему удалось покорить сердце девушки.
Вот только к тому моменту Сян'эр уже привыкла к шумной и оживленной атмосфере Павильона Сянлин, к тому же здешние сестрицы заботились о ней, и она не желала легкомысленно покидать это место. Из-за этого Чэнь Лунчэну пришлось несладко: все три года он хранил преданную любовь к Сян'эр, отчаянно пытаясь увезти ее подальше от этой пыльной суеты, но в то же время страшась, что в одиночестве она будет тосковать. Поразмыслив над всем, он загорелся идеей выкупить весь Павильон Сянлин целиком, чтобы сестрицы всегда оставались рядом с ней.
Павильон Сянлин стоил баснословных денег, и бродяге-воителю было не по карману такое приобретение. Поэтому некоторое время назад он решился отправиться на север торговать, и всего за несколько месяцев заработал более полумиллиона монет. Посчитав эту сумму достаточной для покупки Павильона Сянлин, он решил вернуться.
Вся эта история заставила девушек из Павильона Сянлин замереть в восхищении: они думали, что если бы мужчина, который полюбит их в будущем, обладал хотя бы половиной качеств Чэнь Лунчэна, то и этого было бы достаточно.
Выслушав рассказ одной из стоявших неподалеку девиц о подвигах Чэнь Лунчэна — рассказ, полный глубокого восхищения, возносивший этого человека до небес, — Су И все же чувствовал, что здесь что-то не так. Он думал про себя: пусть в эту эпоху и случается великая любовь, неужели незнакомая женщина стоит подобных жертв?
Тут же он покачал головой, вспомнив собственное с трудом выразимое чувство к Чжэнь Цяоюй, и в его сердце поднялась неукротимая тоска по определенной женщине.
А оставшиеся в Павильоне Сянлин гости были невероятно удивлены. Услышав, что Чэнь Лунчэн намерен выкупить Павильон Сянлин за полмиллиона монет, они не только изумились, но и прониклись глубоким уважением к его поступку. В конце концов, хотя у них тоже водились деньги, самое большее, чем они обладали — это состояние в десятки тысяч, тогда как покупка Павильона Сянлин потребовала бы пустить по миру все нажитое. Для таких дельцов со стабильным бизнесом это было просто невыгодно.
Однако невозможность совершить подобное не означала, что нельзя насладиться зрелищем. Видя, как балаганное представление превращается в бенефис одного лишь Чэнь Лунчэна, находившиеся в Павильоне Сянлин люди, хоть и не собирались перекладывать гнев на него, все же желали заставить его потерять лицо. И тогда толпа приняла задирать нос и шуметь.
— Молодой господин Чэнь, раз уж вы изъявили желание выкупить Павильон Сянлин, покажите-ка деньжата, чтобы все могли на них взглянуть! В наши дни у каждого туго с монетами, а полмиллиона мы отроду не видывали. Сделайте милость, дайте нам прикоснуться к прекрасному! — с улыбкой поднялся со своего места дородный толстяк и первым пошел на конфронтацию.
Остальные посетители тут же дружно поддержали его криками, радуясь любой возможности посеять хаос.
Нрав и характер Цю Нянь всегда отличались мягкостью, она крайне редко сердилась на посторонних, поскольку понимала непреложную истину: доброжелательность привлекает богатство. Но сегодня, глядя на поведение гостей в Павильоне Сянлин, она чувствовала, как у нее пухнет голова от забот. Стоило выгнать этих людей — и кто знает, сколько хлопот это принесет в будущем; а если не выгонять... С этой мыслью Цю Нянь невольно бросила косой взгляд на Чэнь Лунчэна и заметила, что тот замер, словно погруженный в медитацию монах, и ничто в мире не трогало его. Его глаза, устремленные на Сян'эр, были полны неиссякаемой нежности.
А Су И, только что намеревавшийся выкупить девушку, теперь вел себя так, будто его это совершенно не касается. Он подошел к ближайшему столику, уселся, сам налил себе чаю и принялся неторопливо попивать его.
На какое-то время в Павильоне Сянлин воцарился гомон: споры гостей перемежались с хихиканьем девиц. Заметив, что Чэнь Лунчэн полностью игнорирует его и ведет себя так, будто ему абсолютно все равно, поднявшийся ранее толстяк постепенно помрачнел в лице. Издав холодный смешок, он выругался:
— А я-то думал, за душой у него хоть что-то есть, а он просто надутый индюк! Коль нет денег — нечего строить из себя глубокомысленного мудреца, трус несчастный!
Едва эти слова сорвались с его губ, как со свистом пролетел метательный нож и намертво впился в стоявший перед толстяком кувшин с вином. Огромная сила удара вмиг разнесла кувшин в щепки, и вино окатило толстяка с ног до головы, до смерти испугав зазнавшегося богача, так что он шмякнулся на задницу прямо на пол. Увидевшие это посетители испугались еще сильнее, а вот на лице Су И, по-прежнему вальяжно рассиживающего в кресле, заиграла еще более широкая улыбка.
В этот момент Цю Нянь поспешно шагнула вперед и, проигнорировав распростертого на полу толстяка, с заискивающей улыбкой произнесла:
— Господа, давайте не будем устраивать балаган! За сегодняшний инцидент Павильон Сянлин приносит свои глубочайшие извинения. В другой день я, Цю Нянь, устрою застолье за свой счет, чтобы загладить вину перед всеми вами, а пока попрошу вас разойтись.
Ее слова прозвучали безупречно, не оставляя лазейки для возражений. Убедившись в грозной силе Чэнь Лунчэна, гости, собиравшиеся посмотреть напредставление, были вынуждены со вздохом покачать головами и удалиться. Впрочем, увиденного зрелища сбежавшего Хань Ци им вполне хватило бы для долгих хвастливых рассказов на улице.
Цю Нянь плавно закружила бедрами и легко приблизилась к Су И, говоря:
— Малец Су...
Тут Су И взмахнул рукой, не говоря ни слова, но с места не сдвинулся. По всему было видно, что он собирается остаться здесь подольше, однако его взгляд то и дело украдкой скользил в один из темных углов.
Чэн Да, разумеется, был только рад предвкушению хорошего зрелища, но напустил на себя вид человека, абсолютно бессильного перед Су И.
Цю Нянь вздохнула и тихо промолвила:
— Раз уж вы двое решили остаться, я предупрежу вас заранее: все, что я скажу сейчас нашему хозяюшке, не должно выйти за пределы этих стен. Иначе, если хозяюшка разгневается и сотворит что-нибудь эдакое, я уже ничем не смогу помочь.
Сказав это, она снова звонко рассмеялась, словно вовсе не осознавала двойного смысла только что оброненных слов.
Услышав, как Цю Нянь назвала Чэнь Лунчэна хозяюшкой, Су И внутренне насторожился, а в его глазах блеснул острый огонек. До него смутно дошло, что личность Чэнь Лунчэна отнюдь не так проста. Раз Цю Нянь смеет говорить подобное, значит, она уже получила тайный знак от самого Чэнь Лунчэна.
Для Су И, прождавшего битый час ради появления главного за кулисами человека, это наконец-то была хорошая новость, а потому он благоразумно промолчал и лишь молча кивнул в знак того, что все понял.
Затем он бросил многозначительный взгляд на Чэн Да. Цю Нянь тотчас уловила намек, подошла к Чэн Да и, протянув изящные пальчики, ущипнула его за бок, с напускной злостью отчитывая:
— Тебе тоже запрещено болтать! Слышишь меня?!
Стоило Чэн Да увидеть приближающуюся Цю Нянь, как он понял — быть беде, но никак не ожидал от нее такой прыти. Ему оставалось лишь взмолиться о пощаде:
— Бабулечка моя, не бойся! Не бойся, родная! Я точно никому ничего не скажу! Какой из меня, Чэн Да, сплетник? Я даже презрения не испытываю к подобным глупым слухам!
— Тц, знаю я тебя! Не передаешь он слухи, как же! А кто тогда языком мелет на каждом углу про наши с тобой отношения?! И еще сегодняшнее дело — чтобы духу сплетен об этом не было! Не то живой с тебя шкуру сдеру, понятна моя воля?! — свирепо отчитывала Чэн Да Цю Нянь.
Су И смотрел на это представление во все глаза, мысленно поражаясь: теперь-то стало понятно, почему прежде они держались друг с другом так прохладно — да просто Чэн Да крутил шуры-муры с Цю Нянь и смертельно боялся разоблачения! Немудрено, что сегодня, когда он попросил показать ему какое-нибудь развеселое местечко, тот притащил его именно в Павильон Сянлин. Тогда Су И еще удивлялся: разве игорные дома — не истинный рай для разврата? Почему это Чэн Да ведет его в другое место? Выходит, тот изначально решил совместить приятное с полезным за счет казенного положения.
Прерывая отповедь, Цю Нянь случайно бросила взгляд на Су И и заметила его двусмысленную улыбку. Лицо ее мгновенно залилось краской. Она поспешно разжала пальцы, впившиеся в бок Чэн Да, мысленно выругав мальчишку за не по годам развитую сообразительность, и, взметнув легким ароматом духов, решительно направилась к Чэнь Лунчэну.
Посетители Павильона Сянлин тянулись к выходу — кто из уважения к Цю Нянь, кто без оного, но уходили все до единого. Уж слишком устрашающим был этот молодой человек, способный убить без колебаний, а перед лицом неведомой опасности люди всегда выбирают бегство.
Толпа уже почти добралась до дверей, то и дело оглядываясь через плечо на главных действующих лиц сегодняшнего дня и горько сожалея, что им не суждено увидеть продолжение столь захватывающего представления. Но стоило им вспомнить про острый нож в руке юноши, как по спине пробегала дрожь, и шаги становились еще быстрее.
— Именно из-за застенчивости люди не могут по-настоящему понять друг друга.
— Судя по моим десяти расставаниям в год, женщины поголовно обожают властных мужчин.
— Не думайте, что пара сделанных вами шагов назад — это мелочь. В женских глазах ваш авторитет только что рухнул на целый квартал.
Как только гости почти полностью покинули помещение, из темного угла неторопливо вышел мужчина лет тридцати на вид. С неприятной ухмылкой на лице, с гнилыми желтыми зубами, мертвенно-бледной кожей и тощим, похожим на скелет телом, обтянутым шелковым парчовым халатом, он бормотал что-то себе под нос вроде того, что без хорошего представления жизнь не мила. Вид у него был невероятно самодовольный — судя по всему, он остался безумно доволен и собственной манерой появления, и только что сказанными словами.
Высказавшись и убедившись, что привлек к себе всеобщее внимание, скверный тип молниеносно шмыгнул обратно в тень угла.
И еще один незнакомец с туманным прошлым.
Попивавший чай Су И, услышав речи убогого старика, фыркнул так, что все содержимое рта фонтаном вылетело прямо на одежду Чэн Да. Он тут же вскочил, принявшись извиняться перед спутником, хотя на его лице по-прежнему цвела с трудом сдерживаемая улыбка. Чэн Да со скорбной минной скривился, уверяя, что все в порядке, а про себя думал: хвала небесам, что сегодня, отправляясь из дома, он был готов к худшему и не рассчитывал выйти сухим из воды. Вот только кто бы мог подумать, что одежду, которую не умудрился разрезать таинственный мастер Чэнь Лунчэн, постигнет бесславная кончина от чая Су И? Истинно говорят: пути Небес неисповедимы.
Столпившиеся у выхода люди, увидев столь храбрый выход истощенного и мерзкого старика, сочли, что ударить в грязь лицом перед таким количеством девиц никак нельзя. Один за другим они с воодушевлением повернули назад и волной хлынули на прежние места. Занимая свободные стулья или останавливаясь у проходов, они мигом возобновили прежний шум, смех и пересудки.
Тот самый надменный толстяк тоже семенил обратно вприпрыжку. Обнаружив, что все остальные места уже заняты, а за столиком Су И сидят всего двое, он с бесстыдной улыбкой подплыл к нему. Очевидно, он был знаком с Су И, поскольку сразу же обратился к нему:
— Малец Су, позволь составить тебе компанию? — и, не дожидаясь ответа, плюхнулся на скамью, совершенно игнорируя кислую минну Чэн Да.
Толстяка звали Чжан Сянь. На вид ему было около тридцати, кожа его отличалась белизной — было очевидно, что за собой он следит тщательно. Из-за излишней тучности в уезде его звали Толстяк Чжан. Су И нашел его нагловатым: мало того, что тот ничуть не покраснел после недавней потехи над ним Чэнь Лунчэна, так еще и напросился за столик к самому Чэн Да, гремевшему на весь уезд Вэй. Мужества и толщины кожи этому типу было не занимать.
Что бы ни происходило в шумном Павильоне Сянлин, Чэнь Лунчэн сохранял суровое выражение лица. Осторожно приложив обе ладони к лицу Сян'эр, он пустил в ход ци, чтобы согнать опухоль и покраснение. Лишь когда кожа девушки вновь обрела нежный, розовато-белый оттенок, он с облегчением опустил руки, разомкнул губы и обернулся к толпе, заполнившей зал.
— Раз уж все вернулись, Чэнь не станет никого выгонять.

Комментарии

Загрузка...