Уезд Вэй среди всех уездов Династии Ханъ считался городом ни большим, ни маленьким, к тому же он служил центром всего округа Вэй. Однако в последние годы он развивался медленно, наблюдался даже некоторый спад.
Лишь после вступления в должность нынешнего помощника управителя по фамилии Цюй здесь наметилась явная тенденция к развитию, что вызывало у жителей уезда Вэй крайне противоречивые чувства по отношению к Цюй Шоу. В конце концов, в сознании простого народа уже глубоко укоренилось впечатление, что отцы города ведают лишь деньгами, но не людьми, и никто не мог с уверенностью сказать, является ли Цюй Шоу честным чиновником или взяточником.
Утренний рынок на севере города заметно шумел. Су И в неизменном синем халате в одиночку бродил по торговым рядам, то и дело озираясь по сторонам. Казалось, образ жизни этой эпохи вызывал у него живой интерес, однако в глазах людей просвещенных он выглядел обычным деревенщиной, впервые попавшим в уездный город.
На самом деле, приняв решение пустить корни в эту эпоху, Су И размышлял о том, как закрепиться в столь смутное время. Для зеленого юнца, каковым он сейчас являлся, пожалуй, лишь Цюй Шоу мог поверить его словам.
Обладал он и здравым смыслом: понимая, что Цюй Шоу поверил его суждениям, он также осознавал — тот никоим образом не позволит ему творить глупости. Поэтому Су И намеревался наблюдать за людьми этой эпохи в поисках собственных возможностей — шанса, который позволил бы ему полностью избавиться от нынешнего слабого положения.
В любую эпоху находятся свои герои, и хотя говорят, что смутные времена рождают героев, порой и сами герои способны творить смутные времена — эти явления существуют во взаимной связи. Су И ни за что не поверил бы, будто явился в эту эпоху лишь для того, чтобы плыть по течению времени: он сам намерен творить героев.
Побродив по рыночному кварталу некоторое время, Су И наконец почувствовал некоторую усталость. Повернув голову, он заметил неподалеку чайный дом, немного подумал и направился туда.
Чайный дом во все эпохи оставался местом с самым большим потоком информации. Каждый день здесь собирались люди всех сословий: одни выведывали новости, другие коротали время, третьи искали праздного покоя. Так или иначе, чайный дом неизменно оставался одним из самых посещаемых в древности мест.
Его едва переступил порог, как к нему бросился с сияющей улыбкой на лице услужливый парень, на ходу зазывая гостя:
— Добро пожаловать, уважаемый гость! В нашем чайном доме подают и еду, и чай. Желаете ли вы испить чаю или перекусить? Чай в нашем заведении — истинная гордость уезда Вэй! А вот с обедом нынче не повезло: внизу всё занято, но на втором этаже найдутся отдельные кабинеты для чаепития. Чего изволите?
При упоминании еды Су И коснулся живота и понял, что действительно изрядно проголодался. В сердце его шевельнулось любопытство, и он спросил:
— А в ваших кабинетах на втором этаже можно пообедать?
Увидев это, парень поспешно кивнул: в кабинетах, разумеется, можно было и поесть, они лишь стоили дороже мест на первом этаже.
Следуя за парнишкой по лестнице справа, Су И шел и озирался по сторонам, размышляя о том, что ресторанный бизнес в эту эпоху процветает весьма неплохо. Повернувшись в очередной раз, он ненароком столкнулся с шедшим впереди работником.
Тот самый парень, что только что сыпал любезностями, стоял теперь с лицом, покрытым холодным потом. Его рот был широко разинут от изумления, руки и ноги мелко дрожали, а губы тряслись.
— Барышня... Хань Ле... Беда... Конец нам, конец... — срывающимся голосом пробормотал он.
Су И не знал, кто такой Хань Ле, но в душе усмехнулся трусости парнишки и проследил за его взглядом.
Перед ним предстала группа людей и среди них — девушка.
Лицо незнакомки отличалось редкой утонченностью, а белая кожа казалась столь нежной, что её можно было проткнуть дуновением ветра. Большие глаза испуганно хлопали, длинные волосы были небрежно собраны на затылке, а стройная фигура не могла скрыть детской наивности. Она не была ослепительной красавицей, способной рушить царства, но приковывала к себе взгляд.
Просто девчушка.
Су И подумал об этом инстинктивно. Девушка меж тем, охваченная ужасом, отчаянно уворачивалась от домогательств какого-то юнца. Тот был облачен в шелковые одежды с узорами и жадно разглядывал юную особу.
Хотя девушка изо всех сил старалась увернуться, молодой господин в сопровождении нескольких слуг намертво вцепился в неё. Видя, что деве уже некуда отступать, парень победоносно усмехнулся и уже собирался приказать слугам увезти её. Он привык поступать подобным образом, и до сих пор никто не смел перечить ему или тем более вставать на пути.
Поняв, что сегодня ей не избежать участи, девушка в отчаянии изо всех сил толкнула ряд столов и стульев, преграждая путь преследователям, и быстро бросилась к окну сбоку. Из-за слабого здоровья с малых лет она почти не покидала дом, но сегодня тайком ускользнула от родителей, решив немного развеяться. Она не взяла с собой ни служанку, ни телохранителей, никак не ожидая, что случится подобное.
Глядя на испуганные взгляды зевак вокруг, девушка ощутила леденящий холод в груди и впала в отчаяние. Представив, что с ней будет после поимки, она ожесточилась, плотно закрыла звездные глаза, правой рукой оперлась о стоящий у окна стол, а левой незаметно извлекла кинжал.
Кинжал был коротким — никого не убьешь, но для собственного горла в самый раз.
Су И никогда не считал себя благородным мужем, но человеком он был принципиальным. Он всегда полагал, что именно это служило одной из причин его неудач на официальной службе, однако вовсе не считал подобное изъяном и никогда не думал меняться — ни в прошлой жизни, ни в этой.
Тем более он не мог спокойно смотреть, как беззащитная девушка становится жертвой негодяев. Впрочем, было ли тому виной лишь прелестное лицо незнакомки или же взыгравшая совесть — ведомо лишь самому Су И.
— Стоять!
В самый критический момент Су И стремительно шагнул вперед и зычно рявкнул.
Он не мог оставаться слепым к подобному безобразию. Встретив взгляды зевак — полные то ли тревоги, то ли злорадства, — он быстрыми шагами приблизился к девушке, заслонил её от взгляда Хань Ле и устремил на обидчика суровый взор.
Девушка никогда прежде не думала, что простые два слова могут обладать столь мощным притяжением. Она внимательно всматривалась в стоящего перед ней юношу: заурядное лицо с легким отпечатком детскости, болезненная бледность кожи и пронзительный взгляд, брошенный на ту шайку. Он вот так, без тени сомнения, заслонил её своей спиной.
С этого мгновения он неизменно заслонял её собой, и уже ничто не могло его поколебать.
Хань Ле, услышав внезапный окрик Су И, от неожиданности задрожал всем телом. Убедившись, что перед ним стоит всего один соперник, он прищурился, ткнул в Су И пальцем и ледяным голосом бросил:
— Переломать ему ноги! Пусть не сует свой нос куда не просят!
Услышав приказ, слуги свирепо бросились вперед, и вмиг завязалась суматоха.
Заметив, что враги двинулись на него, Су И напрягся, резко обернулся к девушке и торопливо крикнул:
— Беги! Я их задержу!
В этот момент лицо девушки оказалось так близко, что взгляд Су И уже не мог оторваться. Поднимаясь по лестнице, он лишь мимоходом отметил её миловидную внешность, да и бросился защищать её скорее по безрассудству попаданца, еще толком не освоившегося в новой эпохе.
Но когда девушка, распахнув прекрасные глаза, тихонько замерла прямо перед ним, сердце Су И бешено заколотилось. Ошеломленно глядя на испуганную девушку, он ощутил в груди горько-сладкую смесь боли и восторга. Губы его дрогнули, и он хрипло выдавил:
— Ты... как ты?
Работник, поднимавшийся следом за Су И, опомнился от окрика, бросил многозначительный взгляд на другого слугу, шедшего позади, а сам тихонько подошел поближе к девушке, с тревожным сердцем наблюдая за разворачивающейся сценой.
Услышав слова Су И, девушка явно растерялась, словно раздумывая, что ответить. Су И тут же взял себя в руки, вспомнив об опасности момента. Видя, что враги уже близко, он испугался, отбросил мысли о приличиях между мужчиной и женщиной, заметил стоявшего поодаль работника, зычно крикнул поймать — и со всего маху толкнул к нему девушку!
Увидев, что парень подхватил девицу и бросился вниз по лестнице, Су И почувствовал некоторое облегчение. Он уже собирался что-то сказать, как вдруг ощутил тупую боль в спине. Оглянувшись, он увидел слугу, державшего в руках развалившийся стул со свирепой усмешкой на лице.
Не раздумывая, Су И схватил лежавшую рядом тарелку и резким движением швырнул её прямо в перекошенную физиономию не успевшего увернуться негодяя. В ту же секунду на него набросились остальные, свалив ударом ноги на пол. Толпа принялась жестоко пинать упавшего, и ему оставалось лишь мысленно проклинать судьбу и терпеть невыносимую боль.
Но Су И не лишен был сообразительности: понимая, что избежать избиения не удастся, он плотно свернулся калачиком, прикрыл голову руками, стараясь защитить жизненно важные органы. Тем не менее, под градом ударов разъяренных слуг он ощущал боль во всем теле.
Работники укрыли девушку и проводили вниз, где их уже поджидала какая-то госпожа. Сделав шаг, девушка остановилась, оглянулась на лежащего в луже крови Су И, приоткрыла рот, чувствуя щемящую боль в груди, после чего поспешно забралась в карету.
Слуги же перегородили лестничный пролет, не позволяя челяди Хань Ле броситься в погоню.
Вскоре подоспела еще одна ватага: суровый на вид военачальник с отрядом воинов поднялся прямо наверх и увел Хань Ле. Бросив мимолетный взгляд на окровавленного Су И, офицер нахмурился, словно вспомнив что-то, но говорить ничего не стал.
Хань Ле, похоже, тоже осознал, что вляпался в неприятности. Перед лицом грозного воина он не смел даже дышать полной грудью, бледный от страха. Забыв о поверженном Су И, он поспешно бросил трактирщику несколько серебряных монет и с виноватым видом последовал за военачальником.
Су И так и лежал на полу, пока подоспевшие по приказу Цюй Шоу люди не забрали его. Превозмогая боль, он не проронил ни слова — лишь крепко стиснул зубы, а некоторые мысли в его голове стали еще тверже.
Солнце в тот день палило нещадно, до жжения раскаляя кожу. Девушка, сидя в карете, молча роняла слезы, а уносимый прочь Су И вновь чудом вырвался из лап смерти.
До самого расставания за всё время они обменялись лишь парой фраз, произнесенных Су И, да мимолетным взглядом.
Просто и прямо, словно существовало меж ними какое-то запредельное понимание.
Они разошлись в разные стороны: один на восток, другой на запад, ступив навстречу собственным судьбам.
Солнце продолжало сиять в вышине, и утренний рынок уже перевалил за экватор.
Крупный, плечистый громила слонялся по шумному рынку, то и дело перебрасываясь шуточками с торговцами — казалось, они все были прекрасно знакомы друг с другом. Звали молодца Чэн Да, и был он одним из мелких главарей уличной шпаны уезда Вэй. Ежедневный обход северного рынка стал для него привычным делом: в конце концов, рыночные сборы, что торговцы ежемесячно платили ему за так называемую охрану, были весьма солидными, да и время проходило незаметно.
С самого детства заставленный покойным отцом-недоучкой вдоль и поперек проштудировать «Весну и осень», Чэн Да ценил понятие верности и долга превыше всего и никогда не переступал черту собственных принципов и моральных устоев. К примеру, те мерзости, которыми промышляли другие главаре — домогательства к женщинам, притеснение стариков и детей или воровство — он не творил и презирал подобное.
Конечно, если бы он столкнулся с подобным на улице, не стоило и ждать, что он бросится с мечом наголо спасать страждущих. В их кругах царили свои порядки: пусть здесь и не было жестких рамок, но существовали неписаные правила. Презирать чужие поступки не возбраняется, но это не значит, что ты вправе вмешиваться — ведь за столько лет еще никто не осмеливался нарушать установленный уклад, верно?
И хотя Чэн Да являлся всего лишь мелким главарем, слава о нем гремела на весь уезд Вэй. Каждый, кто знал или не знал его лично, при встрече почтительно приветствовал его не иначе как «господин Чэн». И пусть на вид ему было едва за двадцать, авторитет этот он зарабатывал кулаками с самого дня смерти отца, так что обращение «господин» вовсе не было лестью — оно рождалось из искреннего уважения.
Закончив любезности с матушкой Ма, что торговала овощами по утрам и мясом по вечерам, Чэн Да с улыбкой направился к небольшому чайному дому.
Войдя внутрь, он обнаружил, что всегда оживленное заведение нынче подозрительно опустело. Поманив пальцем одного из работников, он хмуро поинтересовался:
— С чего это у вас сегодня так пусто? Приключилось чего? Или нашему брату Чэну помочь вашему хозяину дела поправить?
Это был тот самый парень, что обслуживал Су И. Будучи малым сообразительным, он, разумеется, не смел проявлять неуважение к господину Чэну, которого видел едва ли не каждый день, и поспешил выложить всё как на духу, не забыв при этом изрядно приукрасить рассказ.
— С самого ранишка зашел к нам парень молодой чайку испить, да только поднимается наверх — а там как раз тот самый хмырь к дочке хозяина пристает! Сами подумайте: барышне нашей хоть и пошла вторая девичья весна, но ведь росла она слабенькой, отец её вечно дома прятал. А тут ни с того ни с сего захотелось ей чайный дом навестить, ну и напоролась на этого гада. Мы тогда от страха и вовсе онемели, глядя, как негодяй к девице клеится... — на этих словах парнишка осекся, не глядя на Чэн Да, схватил чайник и сделал жадный глок.
— Говори быстрее! Не испытывай терпение твоего слуги Чэна, смотри, зубы пересчитаю! — с улыбкой пригрозил кулаком Чэн Да, хотя на душе у него уже закипал гнев — он прекрасно знал, кого парень именует «тем самым», и сомневался, что бедной девушке удастся ускользнуть из тигриной пасти.
— Эй, дай хоть горло промочить, — с улыбкой оправдался работник, поставил чайник и продолжил: — Тот паренек, что наверх поднимался, как увидел всё это, тут же зычно рявкнул, бросился к этому уроду и как гарнет! Да так, что тот аж заикаться стал... Тьфу ты!
И парень снова приложился к чайнику.
Чэн Да подождал, пока тот напьется, и уставился на него в ожидании продолжения, но прошло немало времени, а работник и не думал раскрывать рта, продолжая усердно тереть стол тряпкой.
Разъяренный Чэн Да рявкнул:
— Чего замолк-то?!
Парень с невинным видом ответил:
— Так всё.
Чэн Да не отступал:
— Так подрались они в итоге или нет?
— Конечно подрались! Тот тип с испугу лицо потерял, страшно разозлился и велел слугам забить паренька до полусмерти. Чай допить тому не довелось, а обидчика вскоре из дома вызвали. Барышню отец приказал забрать, а чайный дом на сегодня закрыли.
— И что потом?
— ...Потом?
Взглянув на озадаченного Чэн Да, работник усмехнулся и закинул полотенце на плечо.
— Больше ничего.
Чэн Да молча подхватил пиалу, сделал огромный гłоток и резко развернулся. Его вздрагивающие при ходьбе плечи выдавали всю бурю ярости, бушевавшую в его душе.
Если он не ошибался, этого паренька он должен был знать. Звали его Су И, и его пару дней назад приводил господин Цюй с просьбой приглядеть за ним. Тогда за этим наблюдали многие, и Чэн Да сам был рад оказанному господином доверием — он тогда бил себя в грудь, обещая, что на его территории с Су И ничто не случится. К тому же Су И утром заходил к нему, звал вместе погулять по рынку, да только Чэн Да тогда случайно отсутствовал.
Кто бы мог подумать, что всего за несколько часов паренька изобьют, да еще и за то, что заступился за слабого.
Избили человека, зная, что он находится под покровительством самого Чэн Да — значит, этот ублюдок больше его не боится. Избили до полусмерти, наплевав на авторитет самого господина Цюя — значит, за спиной этого мерзавца стоял тот, кто решил бросить вызов им обоим.
Выйдя из чайной сожмурившись, Чэн Да источал вокруг себя опасную ауру — так выглядит разъяренный тигр, которому наступили на хвост. Он был в бешенстве от того, что его пренебрегли, и от глубокого возмущения оскорблением, нанесенным уважаемому господину Цюю.
Да, Чэн Да от начала и до конца думал вовсе не о Су И: в его глазах нынешний Су И еще не дорос даже до пешки.
Довольно печально, но сурово по-житейски.
Тем временем в резиденции Цюй Шоу лицо лежавшего в постели Су И было сплошь покрыто мазью от ран, отчего морщилось так, будто превратилось в хризантему, готовящуюся в последний раз ярко распуститься перед увяданием.
Тяжесть ранений сводилась в основном к поверхностным повреждениям: пусть он и был весь в крови, жизненно важные органы остались целы. Однако перенеся столь сильные побои сразу после того, как он едва выкарабкался с того света, тело нуждалось в нескольких днях покоя для восстановления подорванных жизненных сил.
Для Су И эта вылазка в город принесла понимание как минимум трех вещей:
Во-первых, его карма оказалась поистине непобедимой — умудриться влипнуть в историю даже за чашкой чая.
Во-вторых, его бренное тело совершенно не выносило никаких физических нагрузок, особенно теперь, когда его вновь жестоко избили.
Ну а в-третьих, таинственная незнакомка из чайной дома преподнесла ему поистине грандиозный сюрприз.
Пока он лежал, придерживая руками раны, в его памяти то и дело всплывало пренебрежительное лицо Хань Ле. На мгновение в глазах Су И мелькнула горькая усмешка, и он со злости ударил кулаком по постели. Ощутив острую, пронзительную боль, отзывающуюся в ладони, Су И стиснул зубы и наконец провалился в беспамятство, успев зафиксировать в угасающем сознании лишь одну навязчивую мысль.
Уж лучше быть псом в эпоху спокойную, чем человеком в эпоху смуты.
Как же чертовски верно сказано.

Комментарии

Загрузка...