Старый староста договорил, и в этот момент А Чунь с глухим стуком повалился на землю, потеряв сознание. Люди в суматохе перенесли его на кан. Раздевая парня, они заметили, что сине-черные пятна на руках уже расползлись до самой груди, а от тела исходил слабый зловонный запах. Его то бросало в жар, то начинало колотить от холода.
Стояла глубокая ночь. Селяне, растерянные и испуганные, топтались на месте: уходить было боязно, но и оставаться — бессмысленно.
Старый староста, как всегда, сохранял невозмутимость. Он с силой потер свое изрезанное морщинами лицо и произнес:
— Давайте-ка все по домам. Поздно уже, к тому же дождь льет, дорога из деревни совсем раскисла. Вы здесь все равно ничем не поможете. Мать Цзыяна, потрудись сегодня ночью, присмотри за пареньком. А завтра я отправлю кого-нибудь в управление заявить о случившемся. Расходитесь, люди... Вернетесь домой — заприте двери и окна на засовы... И спите чутко.
Он помолчал и добавил строже:
— И еще одно: о том, что я сегодня говорил, никому за пределами деревни ни слова! Иначе я лично рот зашью любому, кто проболтается!
Люди потянулись к выходу кучками. Отец Цзыяна шел последним, провожая старого старосту. Уже у самого порога он замялся и нерешительно произнес:
— Старый староста, даже не знаю, стоит ли говорить...
Староста, уже успевший отойти от недавнего потрясения и вновь принявший свой неспешный, величавый вид, слегка повернул голову и издал носом вопросительный звук:
— М-м?
Отец Цзыяна прошептал:
— То, как умер отец А-Чуня... я ведь видел это своими глазами, хоть тогда никто и не понял, что именно с ним случилось. Одни говорили, что его сглазила нечисть, другие — что он связался со злыми духами, когда лазил по древним могилам...
Староста покачал головой:
— Нет, по могилам он не лазил. Рядом с тем местом только родовое кладбище нашей семьи, а отец А-Чуня сам клялся, что никогда к нему не притронется.
— Мне всё кажется, что смерть его отца была какой-то странной, — продолжал отец Цзыяна. — Вы не замечали, что до того, как с ним стряслась беда, те чужаки наведывались в деревню несколько раз? А после того случая мы больше ни разу не видели тех, кто менял товары на зерно?
Отец Цзыяна испуганно округлил глаза:
— Неужели это они погубили отца А-Чуня?
Староста ответил:
— Посуди сам: в те годы зерно было на вес золота. Откуда у тех чужаков было столько запасов, какими бы пронырливыми они ни были? Может, в какой-то момент им стало нечем платить... Или, быть может, отец А-Чуня решил завязать с этим делом, а они не захотели упускать такой источник дохода и...
Староста дважды запнулся, не договорив. Отец Цзыяна спросил:
— Тогда почему же вы не заявили в милицию?
Староста закатил глаза:
— Ты хоть понимаешь, какой тяжелый грех был — перепродавать антиквариат и реликвии в те времена? Если бы началось следствие, кому в деревне удалось бы остаться в стороне? Я помню, как меня чуть не сгноили только за то, что я продал пучок лука! Кто в нашей деревне тогда не менял вещи на еду? Ты сам, вон, корыто для свиней выменял, разве не так?
Отец Цзыяна хотел было оправдаться, что корыто менял не он, но старый староста, сердито фыркнув, уже зашагал прочь.
Беспрерывный проливной дождь лил целую неделю, размыв все деревенские дороги. Лишь когда небо прояснилось, из деревни наконец отправили гонца в город. Все это время А Чунь отлеживался в доме Цзыяна — он был в забытьи, то проваливаясь в бред, то ненадолго приходя в себя.
Спустя несколько дней из уездного города прибыли двое уполномоченных: один толстый, другой худой. Старшим был тот, что поплотнее — дородный мужчина с чистым, холеным лицом. В те времена, когда народ едва отошел от голода, встретить столь упитанного человека было редкостью. Его волосы были причесаны волосок к волоску, лишь лоб слегка полысел; тонкие брови дугой, узкие, как щелочки, глаза и вечно благостное выражение лица дополняли его облик.
Молодой помощник представил их:
— Это уполномоченный Чжан из областного центра. Он прикомандирован к нашему уезду и обычно не покидает свой пост. То, что он приехал сегодня — великая честь, оказанная вашему старосте. Советую проявить должное уважение.
Деревня была бедной, гостиницы не имелось, поэтому приезжих поселили в доме Старого Ли, где и произошло происшествие. Услышав, что прибыли важные чины из самого областного центра, семья Старого Ли в трепете освободила для них главную спальню, а сами вместе с Цзыяном и А Чунем ютились в тесной каморке в западном флигеле. Уполномоченный Чжан на словах вежливо отнекивался, но все же не упустил случая занять почетное место в хозяйской спальне.
Чжан явно привык к большим делам. Староста и толпа селяне уже было кинулись наперебой докладывать обстановку, но уполномоченный легким жестом остановил их. Он достал из сумки аккуратно сложенную одежду, полотенце, кружку и блокнот. Протер лицо влажным полотенцем, снял заляпанную грязью куртку и переоделся в чистое. Все его движения были размеренными и четкими.
Староста и остальные селяне, затаив дыхание и вытаращив глаза, наблюдали за этим ритуалом, словно гуси, которым перехватили горло.
Лишь приведя себя в полный порядок, уполномоченный Чжан с достоинством сел на стул, взял в левую руку блокнот, в правую — ручку и, оглядев крестьян, с улыбкой спросил:
— Кто начнет первым?
Староста был человеком бывалым. Еще до приезда гостей он предупредил всех: люди из уезда — большие начальники, не стоит суетиться, нужно следить за его знаками.
Теперь же, сохраняя невозмутимость, он шагнул вперед:
— Докладываю, начальник...
Чжан поправил его:
— Я не начальник, называйте меня просто уполномоченный Чжан. Почтенный, вы ведь уже в годах, садитесь на кан и рассказывайте.
Староста без лишних церемоний взобрался на кан и завел длинную речь, кратко пересказав нападение на Дурачка. Заодно он описал тяжелое положение А-Чуня, надеясь, что власти выделят хоть немного пособия, чтобы деревня могла прокормить сироту. Про гибель родителей А-Чуня он упомянул вскользь, назвав ее несчастным случаем, а о деталях с могилами и обменом на зерно не проронил ни слова. Староста был хитер: он упирал на нищету и трагическую судьбу мальчика, стараясь выбить помощь.
Уполномоченный Чжан, слушая, делал пометки в блокноте. Когда староста закончил, он доброжелательно произнес:
— Не волнуйтесь, о мальчике я сообщу наверх. А теперь скажите, были ли свидетели нападения Зеленошерстного монстра? Хотелось бы выслушать того, кто видел это своими глазами.
Староста с неохотой повернулся к отцу Цзыяна:
— Эй, ты... ты ведь был там и все видел, расскажи уполномоченному. — И, кашлянув, добавил: — Говори по существу, без лишней болтовни, — при этом он одарил его внушительным взглядом.
Отец Цзыяна, дрожа, подошел ближе. Он было потянулся взобраться на кан вслед за старостой, но тот остановил его суровым взглядом. Тогда отец Цзыяна неловко присел на край, опираясь лишь на половину зада, и стал тереть ладони, подробно пересказывая все, что видел в ту ночь, включая Дурачка и то, что тот сжимал в руках.
Остальные тоже зашумели, перебивая друг друга и делясь догадками, которые, впрочем, не имели под собой никаких оснований.
Уполномоченный Чжан терпеливо дождался тишины и спросил:
— А где тело?
Староста ответил:
— Погода стояла жаркая, долго не пролежало, завоняло. Люди испугались заразы или насекомых, вот и сожгли его на дровах.
Чжан выслушал, погрузившись в молчание, его лицо оставалось непроницаемым. Староста и селяне переглянулись, чувствуя тревогу. После недолгой паузы уполномоченный повернулся к Цзыяну и с улыбкой спросил:
— Малыш, тут говорили, что вы в тот вечер поздно вернулись домой и встретили Водяного призрака. Это правда?
Староста встрял:
— Да что эти дети понимают! Упали в лужу, вот и выдумали Водяного призрака. Уполномоченный, не слушайте вы их бредни.
Цзыяна, зажатого взрослыми в дверном проеме, распирало от нетерпения — взрослые наговорили кучу всего, но про них с А Чунем ни слова. После окрика старосты он притих, но, увидев ободряющий взгляд Чжана, всё же заговорил, заикаясь, и в подробностях рассказал про вечер у школьной площадки.
— Я... я не знаю, тот ли это Водяной призрак, что убил дядю Дурачка. Мы тогда только и думали, как вытащить А-Чуня. Никто из нас не видел, что там было под водой. Но руки у А-Чуня были сильно исцарапаны, и они всё больше распухают... Дядюшка, вы не могли бы его вылечить?
Уполномоченный Чжан нахмурил тонкие брови:
— Где этот ваш друг? Позовите его, я хочу взглянуть.
А Чунь все еще спал в пристройке. Отец Цзыяна принес его и уложил на кан. Он бормотал:
— Бедный ребенок, натерпелся страху. А простуда все никак не отпустит.
Чжан осмотрел лицо А-Чуня, приподнял веки, пощупал пульс. Его брови сходились все ближе к переносице. Крестьяне внизу зашептались: вот что значит специалист из города — приехал не только дело расследовать, но и пульс щупать умеет!
Увидев сине-черные руки А-Чуня, Чжан нахмурился еще сильнее и пробормотал:
— Где именно этот ребенок упал?
Цзыян ответил:
— На заднем дворе нашей школы.
Уполномоченный Чжан поднялся и тоном, не терпящим возражений, произнес:
— Идемте. Покажете мне.
Поскольку в деревне объявился монстр и не обошлось без жертв, занятия в школе давно отменили. Толпа селян шумной ватагой двинулась к школе.

Комментарии

Загрузка...