Глава 4. Просьба принцессы
◇ ◇ ◇
Прошло несколько дней с тех пор, как разнеслась весть о кончине короля Нохитанта.
Подданные оплакивали монарха, и с каждым днем их ярость по отношению к Империи лишь крепла.
Газетные полосы пестрели статьями, раздувавшими пламя народного гнева; в воздухе отчетливо пахло неизбежной войной.
— Орун-ччи, ты готов?
Я ждал в седле у главных ворот Тутрила, когда Эстелла-сан, тоже верхом, окликнула меня. Рядом застыли в ожидании и другие члены «Серебряного кролика ночного неба».
— Да, всё в порядке.
Эстелла-сан кивнула и обратилась к остальным.
— Что ж, выступаем!
По её команде мы миновали ворота и покинули пределы города.
Наш путь лежал в столицу.
Причина была проста: после известия о гибели короля руководство страны призвало к себе глав «Серебряного кролика».
«Авантюристы не вмешиваются в политику» — таково было неписаное правило, но смерть правителя перечеркнула всё. Очевидно, положение королевства стало настолько отчаянным, что выбирать не приходилось.
— Орун-ччи, у тебя пугающее лицо. Расслабься, ну же! — Эстелла-сан поравнялась со мной.
Несмотря на улыбку, её черты казались более напряженными, чем обычно.
Должно быть, её тоже терзала тревога перед будущим, но она изо всех сил старалась её скрыть.
Она права. Нам, как лидерам, не пристало сеять беспокойство среди подчиненных.
— Прости. Невольно начинаю прокручивать в голове худшие сценарии.
Я выдавил из себя подобие улыбки.
— Всё будет хорошо! Я защищу авантюристов нашего клана. Клянусь гордостью главы отдела управления исследованиями!
Как я и опасался, столкновение королевства с Империей стало делом времени.
Для Нохитанта это будет война за отмщение, битва, в которую они вложат всю свою уязвленную гордость.
В таком случае опытных в бою авантюристов, скорее всего, принудительно отправят на передовую.
— Полагаюсь на тебя. Но если они потребуют больше людей, чем мы можем выставить без ущерба для себя, используй меня как разменную монету. Предложи отправить на фронт меня одного — возможно, так мы минимизируем участие остальных.
— Это действительно сильный козырь для переговоров. Но ты уверен, Орун-ччи?..
— Честно говоря, мне претит участие в столь бессмысленной бойне, пожирающей людей и ресурсы. Но я офицер «Серебряного кролика». И когда я вступал в должность, то сказал при всех: «В любой ситуации я сделаю всё, чтобы защитить товарищей». Я не бросал слова на ветер.
— Орун-ччи...
— Так что и ты, Эстелла-сан, приложи все усилия, чтобы выторговать у королевства максимально выгодные условия.
На мгновение лицо Эстеллы-сан омрачилось, но тут же озарилось решительной ухмылкой.
— Раз уж ты так ставишь вопрос, я не имею права отступать! Хорошо, я поняла. Можешь на меня положиться!
После этого мы с ней объехали остальных членов отряда, подбадривая их. У каждого в столице были свои задачи, и мы хотели, чтобы люди подошли к их выполнению в лучшей форме.
◇ ◇ ◇
Тем временем в Тутриле, в лавке Кавадила Эванса — того самого старика, которого Орун ласково называл «Дедом».
— Всё-таки пришел.
Кавадил пробормотал это, когда в дверях показался Оливер — человек в полном латном доспехе, которого Орун уже встречал здесь раньше.
— Ты сам меня вызвал. Чего ты хочешь?
— Две вещи. Во-первых, спешу сообщить, что я добыл предмет, который ты искал.
С этими словами Кавадил извлек из пространственного хранилища прозрачный кристалл, сияющий мягким светом, напоминающим топаз.
— Второе, полагаю, условие, на котором я получу «это»?
В ответ на вопрос Оливера лицо Кавадила расплылось в улыбке.
— Верно. У меня есть к тебе просьба.
— Какая же?
— На днях — возможно, даже завтра — в Тутрил прибудет принцесса этого королевства.
— Принцесса? Ты о Люсиле Н. Эдельвейс?
— Именно. И во время её пути из столицы в Тутрил Орден попытается вмешаться.
Оливер взглянул на Кавадила сквозь прорезь шлема; старик выглядел абсолютно уверенным в своих словах.
— Твоя способность... Она сродни пророчеству.
— Хо-хо-хо, всё не так просто и удобно, как кажется.
— Знаю. Как знаю и цену, которую ты платишь за это знание. Поэтому не злоупотребляй. Ты не должен умереть сейчас. Если и решишь отойти в мир иной, сделай это, когда всё закончится.
— М-м, я понимаю. Однако мы не можем допустить её гибели.
— Хорошо, я принял заказ. Вмешательство Ордена означает использование Лабиринта, верно? Я проверю все Лабиринты вдоль столичного тракта.
— Это было бы огромным подспорьем. Рассчитываю на тебя, Оливер.
— Не заблуждайся. Я делаю это не ради тебя. Я сотрудничаю лишь потому, что считаю твой план наиболее верным путем. Жизнь принцессы необходима для его успеха, не так ли? Что ж, тогда я помогу.
— С моей стороны, я благодарен за содействие, каковы бы ни были причины. Но ты уверен? Если последуешь моему плану, ты можешь навлечь на себя ненависть Оруна.
— ...
Не ответив на последний вопрос, Оливер вышел из лавки.
Он взглянул на небо, затянутое серыми тучами; начал падать редкий снег.
— Я готов к тому, что Орун меня возненавидит. Но всё же, я...
Тихий шепот Оливера никто не услышал — он растаял в воздухе, подобно снежинкам.
◇ ◇ ◇
Спустя несколько часов после отъезда из Тутрила мы прибыли в столицу. На месте отряд разделился, и каждый направился к своей цели.
Моим пунктом назначения был королевский замок.
Горничная проводила меня в те же покои, где я был в прошлом месяце.
Стоило мне войти, как сидевшая внутри особа заговорила.
— Я ждала тебя, Орун. Твоё столь скорое прибытие означает ли, что я тебе действительно небезразлична?
Принцесса Люсила Н. Эдельвейс, верная своей игривой манере, встретила меня мягкой улыбкой.
В её лице угадывалось напряжение, но она держалась лучше, чем я ожидал. Я думал, известие об убийстве отца окончательно её подкосит.
— Давно не виделись, принцесса Люсила. Рад видеть, что у вас еще остались силы для шуток. Это успокаивает.
— М-м... Мне неприятно, что ты принимаешь мои слова за шутку. Как думаешь, что мне сделать, чтобы доказать свою искренность? Лор?
Недовольная моим ответом, она картинно надула губы и обратилась к женщине, стоявшей за её спиной.
Мой взгляд переместился на фигуру в военном мундире, и у меня перехватило дыхание.
Этого я никак не ожидал.
Женщина, которую принцесса назвала «Лор», была не кем иным, как Лореттой Вейвер — авантюристкой S-ранга и асом клана «Нефритовый порыв».
— Почему бы тебе не попробовать обнять, а затем поцеловать его? Думаю, это заставит любого поверить в твою искренность, Люси, — предложила Лоретта нечто невообразимое. Нет-нет! Это определенно плохая идея...
— Что?! П-поцелуй?! Н-не слишком ли рано?! Поцелуй обретает смысл лишь тогда, когда двое, чьи чувства глубоки, делят его друг с другом!..
Принцесса Люсила, до этого момента сохранявшая самообладание, вмиг смутилась от столь дерзкого совета Лоретты.
— Если будешь такой робкой, Оруна уведут у тебя из-под носа. Ты можешь не знать этого, Люси, но в Тутриле он пользуется огромным успехом. Женщины преследуют его чуть ли не каждый день.
Лоретта подливала масла в огонь. Она отчаянно пыталась сдержать смех, из-за чего на её лице застыла странная гримаса, но принцесса этого не замечала.
— Э-это правда?!
Принцесса, приняв слова Лоретты за чистую монету, подалась вперед, требуя ответа. ...Из-за её позы мне стало трудно выбирать, куда смотреть.
— Всё это лишь шутки Лоретты-сан. Мне неловко говорить об этом, когда Ваше Высочество столь заняты делами, но я и сам, к счастью, обременен работой.
— Ты хочешь сказать, что занят свиданиями с другими женщинами?!
***
...Да, эта особа была в крайнем замешательстве.
Лоретта же, отвернувшись, прикрыла рот ладонью, но плечи её мелко и часто подрагивали...
«Приму это за её попытку снять нервное напряжение принцессы», — решил я.
— Пожалуйста, успокойтесь, принцесса Луцила. В данный момент я не связан обязательствами ни с одной женщиной.
И почему я вообще говорю подобные вещи в королевском замке?..
— В-вот как. Я рада это слышать. ......Эм, я показала себя с весьма постыдной стороны.
— Вовсе нет. Мне было приятно увидеть в Вашем Высочестве новые черты.
— Ах, вы...
Принцесса Луцила густо покраснела, но счастливо улыбнулась.
——.
— А ты умеешь обращаться с дамами, Орун-кун, — подала голос Лоретта, когда принцесса немного утихла.
— Я ничего такого не делал. Главная виновница здесь вы, Лоретта-сан.
— Ха-ха-ха! Не стану отрицать. И всё же, дразнить Луси, когда она не при исполнении, — одно удовольствие.
— ...Значит, то, что вы здесь и в мундире, подтверждает ваши слова о службе в армии?
— Именно так. Позволь представиться снова. Лоретта Уэйвер, Королевская гвардия Центральной армии королевства Нохитант. Моя основная обязанность — охрана прин... принцессы Луцилы. Но поскольку она редко покидает замок, я промышляла авантюризмом, когда мои услуги телохранителя не требовались.
— Стало быть, вы достигли S-ранга, совмещая две службы. Это поразительно.
— Благодарю. Но боюсь, это мой предел. Я искренне желала добраться до девяносто третьего этажа, туда, где побывал капитан... ах, бывший капитан... бывший капитан Уоррен.
Значит, господин Уоррен и впрямь мёртв.
В газетах писали, что на вершине силы королевства были полностью истреблены, так что я был готов к этому, но слова очевидца окончательно развеяли остатки надежды.
— Господин Уоррен... Мы потеряли великого человека.
Первый и последний раз мне довелось поговорить с ним лишь в прошлом месяце.
Как же я был горд, когда он безоговорочно поддержал моё решение.
Если честно, я и помыслить не мог, что авантюрист, которым я так восхищался, уйдет столь внезапно.
Он сказал: «Ещё увидимся»... А ведь мне столькому хотелось у него научиться.
— Да. Он был вдохновением для каждого из нас в армии королевства. Вот почему мы не можем простить Империи это злодеяние.
— Согласен...
— Послушайте! Долго вы ещё будете шептаться? И Лора, как ты смеешь так фамильярничать с Оруном прямо на глазах у своей госпожи!
Стоило атмосфере между мной и Лореттой стать тягостной, как вмешалась принцесса Луцила.
В её словах сквозило капризное недовольство ребёнка, но было очевидно — она лишь пытается разрядить обстановку.
В такие мгновения она по-настоящему восхищала.
◇
— Что ж, позволь мне начать заново. Орун, благодарю, что пришёл сегодня.
Когда напряжение окончательно спало, я сел напротив принцессы Луцилы.
Теперь она не казалась просто девушкой — в каждом её жесте сквозило достоинство особы королевской крови.
— Я пригласила тебя по одной причине. У меня есть к тебе просьба.
— ...Это касается вступления в Центральную армию?
В прошлом месяце я уже ответил отказом, и тогда принцесса вместе с герцогом Азалем, казалось, приняли это. Но времена изменились. Я допускал, что на этот раз выбора мне могут и не оставить.
— Если бы ты изъявил желание примкнуть к Центральной армии, Орун, я бы не стала возражать. Однако я не хочу принуждать тебя. Скажи прямо: есть ли у тебя намерение поступить на службу?
— ...Прошу прощения. Таких намерений у меня нет. Тем не менее, я искренне желаю по мере сил содействовать королевству.
Услышав мой ответ, принцесса Луцила мягко улыбнулась.
— Благодарю за честность. Прежде чем я озвучу просьбу, скажи, Орун, каким тебе видится дальнейший путь нашей страны?
— ...
— Фу-фу, всё в порядке. Здесь нет никого, кроме нас троих. Даю слово, что сказанное здесь никак не отразится ни на тебе, ни на «Серебряном Кролике Ночного Неба».
— ...Благодарю за доверие. В таком случае, если позволите, я выскажусь прямо. Поскольку руководство королевства уже вовсю манипулирует информацией через прессу, я полагаю, что война между королевством и Империей неизбежна.
— Да, это так. До прошлого года всё можно было списать на бред кучки горячих голов, но после смерти моего отца это невозможно. Хранить молчание перед лицом последнего злодеяния Империи означало бы нанести сокрушительный удар по престижу нации.
Принцесса дополнила мои рассуждения.
Я согласно кивнул и продолжил.
— Тем не менее, должен признать: шансы королевства на победу ничтожны. Разрыв в государственной мощи между нашими странами очевиден. Именно поэтому нам необходимо нечто, способное этот разрыв сократить.
— Понимаю. Есть ли у тебя соображения, что именно это может быть, Орун? — спросила принцесса, и взгляд её стал испытующим.
— Королевство может уступать Империи в военной силе, но я не считаю, что мы слабее во всём. К примеру, дипломатия. В этом аспекте, я убеждён, королевство превосходит Империю.
После покорения Западного Великого Лабиринта их осталось три, хотя изначально на континенте их было четыре.
Государства, владевшие ими, веками превращали добытые там колоссальные ресурсы в мощь державы, и все они, за исключением королевства Нохитант, превратились в великие империи.
На протяжении истории Нохитант воздерживался от чрезмерной экспансии, предпочитая активно торговать ресурсами своего Великого Лабиринта и выстраивать дружественные отношения с соседями посредством дипломатии.
— Если бы нам удалось сформировать коалицию с сопредельными странами, полагаю, мы смогли бы собрать силы, достаточные для противостояния Империи.
Принцесса Луцила слушала предельно внимательно. Когда я закончил, выражение её лица смягчилось, и на губах заиграла улыбка.
— ...Орун, ты мне действительно необходим. Быть авантюристом и при этом обладать навыками сбора информации и анализа, позволяющими прийти к такому выводу, обладать силой, способной отринуть даже Героя — это поистине чудесно. Это лишь интуиция, но я верю: ты сыграешь ключевую роль в тот переломный момент, к которому движется мир.
— Переломный момент для всего мира?
— Фу-фу, я тоже не обделена талантом к анализу и интерпретации данных. И в этом, смею надеяться, я не уступлю даже тебе. Результаты моих изысканий говорят о том, что грядущая война — лишь начало.
— Начало чего?
На мой вопрос принцесса Луцила лишь покачала головой.
— Я не знаю, что ждёт нас впереди. Но вероятность того, что случится нечто, способное потрясти сами основы мироздания, чрезвычайно высока.
Что же она разглядела в грядущем?
Не будет преувеличением сказать, что предстоящая война решит судьбу королевства.
И даже если мы выстоим, осознание того, что это лишь прелюдия к большему... от такого любой мог бы пасть духом.
Но её взгляд не погас. Она была сильна.
— Впрочем, я отошла от темы. Я пришла к тем же выводам, что и ты, Орун. Чтобы победить в войне, я намерена призвать другие народы к созданию коалиции. Подготовка уже началась. Всё идёт гладко, но возникло одно досадное обстоятельство. Именно из-за него я и пригласила тебя сегодня.
— Досадное обстоятельство?
— Да. Это ещё не стало катастрофой, но за последние несколько дней мы получили ворох донесений о «стихийных бедствиях» — прорывах монстров, преимущественно в северных регионах страны.
— ?!
Череда прорывов сразу после убийства короля... Это не могло быть совпадением.
Империя и Орден Цикламена связаны. Тогда всё становится предельно ясно.
— Орден Цикламена способен вызывать прорывы монстров искусственно.
— Поэтому, Орун, у меня к тебе две просьбы. Во-первых, не согласишься ли ты стать моим телохранителем до завтрашнего прибытия в Тутрил?
— Телохранителем? Вы полагаете, Ваше Высочество, что прорывы монстров провоцируются намеренно?
— Именно. Было бы странно полагать, что в столь неестественной череде событий не замешана человеческая воля. К тому же, у меня дурное предчувствие. Мне нужно попасть в Тутрил как можно скорее, но интуиция подсказывает: путь будет опасен.
Интуиция принцессы Луцилы, мастера информационного анализа. Таким пренебрегать нельзя.
Госпожа Лоретта и остальные члены «Нефритового Вихря» будут сопровождать её, но неужели велика вероятность, что даже их сил окажется недостаточно?
— Я понял. Мне тоже необходимо вернуться в Тутрил, так что отправимся вместе.
После моего ответа лицо принцессы Луцилы просияло.
— Спасибо, Орун!
— А вторая просьба?
— Да. Это просьба не только к тебе, но и к остальным авантюристам S-ранга. Лично озвучить её — одна из причин, по которой я еду в Тутрил.
Не только ко мне, но и к другим S-ранговым? Похоже, намечается нечто масштабное.
— Как я уже сказала, Лабиринты внутри королевства находятся в состоянии, когда прорыв может случиться в любой момент. Готовясь к войне с Империей, мы увеличиваем количество магического оружия, развернутого в крупных городах и ключевых логистических узлах.
Разумная мера.
Но это оставит беззащитными Лабиринты близ малых городов и деревень, вдали от мегаполисов. В таком случае...
— Однако мы не можем охватить всё. Поэтому я прошу вас заняться покорением Лабиринтов в тех зонах, которые мы не в силах защитить, а также обеспечить оборону Тутрила.
Просьба оказалась именно такой, какой я её и ожидал.
Если Лабиринты будут покорены, страх перед прорывами исчезнет.
Для их покорения требовалось разрешение Гильдии, но принцесса Луцила, вероятно, уже уладила этот вопрос.
Что же до обороны Тутрила, то, поскольку в войне будет задействовано магическое оружие, защита Великого Лабиринта — сокровищницы необходимых материалов — становилась первоочередной задачей.
Оборона Тутрила и Великого Лабиринта станет решающим фактором в грядущем конфликте.
— Я не могу дать ответ по второй просьбе в одиночку, но полагаю, мы сможем её принять.
— Правда?! Пока этого достаточно. Спасибо тебе, Орун!
После этого мы втроем — я, госпожа Лоретта и принцесса — детально обсудили план передвижений на завтра и правила сопровождения.
***

Комментарии

Загрузка...