Мы вошли в Чунцин на закате.
Едва миновав городские ворота, я сразу всё понял.
Город гнил изнутри.
У пристани скопилось слишком много лодок. Причём доверху нагруженных товаром, привязанных канатами и гниющих прямо на воде.
На рынке половина прилавков пустовала, а на оставшихся цены задрали втрое.
Я прошёл мимо двоих мужчин, сцепившихся за грудки из-за мерки соли.
Миновал носильщиков, сидевших у постоялого двора и бессмысленно глядевших в небо.
Водный путь был перекрыт, так что ничего удивительного.
Ведь два месяца назад я сам приказал его перекрыть.
А глава заставы Чжан отлично справляется со своим делом. За такое ремесло доброго слова нигде не услышишь, но он проявил завидное усердие — всё-таки доверие между людьми многого стоит.
Разумеется, заметил это я один.
Эти ребята отродясь не спускались в настоящие города и наверняка думали, будто Чунцин всегда так и выглядел.
Так или иначе, перед городом сливались две реки, а вверх по холмам ступенями теснились дома. Куда ни сунься — везде сначала придётся топать по лестницам.
Мне-то, закалённому тянь-шаньскими ступенями, всё нипочём.
А вот наши культисты, едва переступив порог ворот, вытаращили глаза и принялись вертеть головами по сторонам. Лица у них были такие, будто они впервые в жизни увидели столько людей в одном месте.
— Защитник закона, мы и в прошлый раз народу немало повидали, но здесь…
— Молча иди. Не позорься, как деревенщина.
— Так мы ведь и есть деревенщина…
В Чунцине полно пришлых, и пара десятков деревенщин никого бы не удивила, но…
Мне попросту было стыдно идти с ними рядом.
◆ ◆ ◆
На окраине города, на склоне у самой реки, тянулась вереница заброшенных домов.
Я расспросил проходившего мимо крестьянина: оказалось, в прошлом году река вышла из берегов и затопила всю низину. Люди, переселившиеся на холм, назад уже не вернулись, так что двери тут посрывало с петель, а во дворах трава стояла по пояс.
Место у воды, солнце греет — жить бы да жить, но раз вся деревня снялась с места, здесь теперь даже бродячей собаки не встретишь.
Я выбрал три дома, стоявших на некотором отдалении друг от друга, вокруг которых не было ни единого признака жизни.
— С сегодняшнего дня мы останемся здесь примерно на три дня.
Один из культистов робко поинтересовался:
— А… что делать, если вернётся хозяин?
— Не вернётся. А если вдруг объявится — прикиньтесь нищими и отойдите на время в сторонку.
Мы ведь не собирались оседать здесь надолго: переждём немного, сядем на корабль и уплывём, к чему тратить деньги на постоялый двор?
Проходя мимо культистов, разбиравших вещи, я раздал указания:
— Вы двое ступайте на север рынка, а вы двое — к пристани. Говорите, что покупаете ламповое масло, и берите только по одной бочке на лавку. В одну и ту же лавку дважды не заходить. Завтра в другие переулки пойдут другие люди.
Культисты переглянулись. По их лицам читалось желание задать вопрос, но никто так и не решился открыть рот.
— Чего застыли? Ступайте.
◆ ◆ ◆
Три дня я бродил по городу.
Кварталы с домами куртизанок, оживлённые улочки, где фонари горели до глубокой ночи, постоялые дворы, куда заходили выпить мастера боевых искусств.
Я подмечал места, где огонь разгорится лучше всего, и те, где он не сможет перекинуться дальше.
К тому же я купил лодку.
Рыбак, оставшийся без дела из-за перекрытого водного пути, отдал её за бесценок и ещё кланялся в благодарность.
Совесть немного покусывала — ведь воду перекрыл я сам, — но жизней я ничьих не отнял и разбоем на реке не промышлял.
К гребцам, которых нам приставили с речной заставы, я велел относиться едва ли не как к наставникам и учиться у них гребле — так что при побеге нас точно не настигнут.
В общем, за три дня возникла лишь одна заминка: первые отправленные ребята минут по семь топтались перед лавками и просили масло таким сдавленным голосом, что на них косились с подозрением.
Неумение врать — может, и добродетель для культиста, но сейчас от неё никакой пользы.
Впрочем, если потом кто-то вспомнит их лица, это тоже сыграет нам на руку.
Собранное масло разлили по трём домам.
Не заливали намертво, лишь пропитали столбы и стропила.
— Пропитывайте не столько основания, сколько середину. И не забудьте про стыки.
Остатки масла нанесли на сухие дрова и уложили в тюки.
Глядя, как дерево впитывает масло, я невольно вспомнил книгохранилище запретных книг клана Тан.
Тогда я рвал и складывал книги стопками.
В последнее время это всё чаще всплывает в памяти, даже когда я не читаю мантры.
Может, потому, что мы приближаемся к тем местам?
— Защитник закона, — позвал меня Владыка Дворца Мугык.
Сколько ни смотрю на эту махину, он всё не похож на обычного человека.
— Слушаю вас.
— Что, если… погибнут невинные?
— А где вы видели на этом свете безгрешных людей?
— … Но всё же.
— Мне тоже не хочется гибели невиновных, — я слегка пнул носком влажную землю. — Потому я и выбрал это место. У самой воды, соседних домов нет, никто здесь не живёт. Огонь, начавшийся здесь… ну, пожрёт пару соседних развалюх, пустит дым, но через холм не перекинется.
— Вы ведь говорили, что подожжёте не только здесь?
Владыка Дворца Мугык помолчал, глядя на меня сверху вниз, и кивнул.
Вид у него был не столько убеждённый, сколько смирившийся.
— Если вам так не по себе, когда разгорится пожар, крикните во всё горло: «Пожар!» Сами выбегут.
◆ ◆ ◆
В ночь, когда масло полностью впиталось, я собрал культистов и дал последние наставления:
— Как только подожжёте, бегите к реке не оглядываясь. Лодка наготове, останется только сесть. Спуститесь вниз по течению — там будет речная застава. Доберётесь до неё — спасены.
Культисты закивали.
На их лицах читался страх, но никто не задавал вопросов.
За это я и любил истово верующих: с ними просто.
— Владыка Дворца Мугык.
— Да, Защитник закона.
— Вы пойдёте со мной вглубь города.
Глаза Владыки слегка расширились.
— Когда повалит дым, выйдете к людям и будете орать во всю глотку. Долго, очень долго. Так, чтобы каждый успел хорошенько разглядеть ваше лицо.
— … Что именно мне говорить?
— Главное, дайте им понять, что пришёл Священный культ. Остальное сочините сами.
— Мне?
— А кому ещё? Моё лицо никто и не запомнит, внешность слишком неприметная. Так что вам это подходит куда лучше.
Владыка Дворца смолк.
— А когда огонь разгорится и повалит густой дым, уходите не оглядываясь.
— … А как же вы, Защитник закона?
— Я, как и говорил, останусь.
Владыка Дворца хотел было возразить, но в итоге лишь низко склонил голову.
Честно говоря, я был слегка разочарован.
Тот человек, которого я знал когда-то, поджигал всё вокруг сам, без всяких приказов.
Кажется, это началось после падения Куньлуня. Он проигнорировал почтового голубя с просьбой о подкреплении, сжёг дотла загородную усадьбу какого-то клана, а потом как ни в чём не бывало вернулся со словами: «На то была воля Небес». Расхлёбывать всё, разумеется, пришлось мне… А сейчас он таскает бочки с маслом и невесть с чего печётся о простолюдинах.
Впрочем, ладно.
Люди не меняются.
Пройдёт немного времени, и он снова начнёт жечь всё подряд сам.
◆ ◆ ◆
Я неторопливо дошёл до квартала куртизанок, тайком поднялся на второй этаж одного из заведений и поджёг пропитанные маслом поленья.
Разгораться они будут долго… но я раскидал дрова по углам, чтобы здание не вспыхнуло мгновенно, а горело медленно и упорно.
Покончив с этим, я взглянул в сторону городской окраины — похоже, там огонь тоже занялся на славу. Пламя, должно быть, уже пожирало окрестные деревья и лачуги, потому что вдалеке клубился густой дым.
На оживлённой улице всё ещё царило веселье.
Улочка в огнях фонарей, распахнутые настежь двери домов куртизанок, хмельные мастера боевых искусств, шагающие в обнимку.
Заметив багровое зарево над рекой, кое-кто остановился и вытянул шею.
В этот момент Владыка Дворца Мугык, видимо, разглядев дым, валивший из дома куртизанок, шагнул на середину улицы.
Он выхватил из-за спины огромный меч и с силой вонзил его в землю.
Каменная мостовая с треском раскололась.
— Внемлите!
От одного его голоса улица мгновенно затихла.
— Я — Владыка Дворца Мугык Священного культа!
Люди переглянулись и уставились на него как на умалишённого.
— Слишком много тех, кому должно быть стыдно жить под этим небом! Вы упиваетесь вином, убивая ночи, упиваетесь богатством, моря голодом ближних, кланяетесь табличкам предков, но так и не смеете поднять взор к небесам!
На балкон второго этажа высыпали куртизанки, с любопытством глядя вниз.
— Я пришёл сюда не порицать вас, но вразумить! Невежество не есть грех, но коснеть в невежестве — вот истинный грех!
«Я, конечно, велел говорить долго, но не думал, что настолько…»
— Небеса всегда держали врата отверстыми! Но вы лишь проходили мимо, закрывая глаза! А посему…
Владыка выдернул из земли гигантский меч.
— Небеса очистят вас огнём!
И, не оглядываясь, растворился в темноте.
Повисла короткая тишина.
— … Чего это он?
— Что за псих?
— Да опять кто-то в маджонг всё до нитки просадил, вот крыша и поехала.
Одна из куртизанок, облокотившись на перила, звонко рассмеялась.
Верзила, который посреди улицы вонзает в мостовую меч, никого не рубит, а просто орет и сбегает — со стороны выглядел чистейшим сумасшедшим.
Но вскоре из дома куртизанок взметнулись языки пламени.
Я не спеша шагал по охваченному огнём зданию.
Из конца коридора полз дым, стены изнутри вздувались и желтели.
Пока ещё казалось, что огонь можно сбить, если засыпать его песком.
Вскоре пламя перекинулось на потолок.
Я набрал полную грудь воздуха и заорал:
— Пожар!
Сперва реакции не последовало, но когда коридор заволокло дымом, двери распахнулись настежь, и наружу посыпались мужчины, даже не успевшие завязать пояса на халатах.
Те, кто был на втором и третьем этажах, просто сиганули через перила вниз. Высота небольшая, максимум ногу подвернёшь.
Остальные изо всех сил неслись по лестницам.
Мой взгляд упал на куртизанку, сидевшую на полу. У неё подкосились ноги, и она никак не могла подняться. Я закинул её на спину, спустился по лестнице и оставил снаружи.
А раз уж начал спасать — вернулся и вытащил на себе ещё парочку.
Огонь с дома куртизанок перекинулся на карниз соседнего здания, затем на следующее и на следующее.
В переулке хранились запасы масла для фонарей, так что пламя распространялось стремительно.
— Э-это точно он! Тот сумасшедший всё поджёг!
— Демонический… он же только что кричал про Демонический культ! Этот проклятый псих!
А когда небо на окраине города окрасилось в багровый цвет, лица горожан окончательно переменились от ужаса.
Раз уж мы подняли такой переполох… карательный отряд они теперь точно соберут.

Комментарии

Загрузка...