Прежде чем отправиться в Чунцин, оставалось закончить ещё одно дело.
— Насчёт воинов Куньлуня, которых мы захватили, — обратился я к владычице культа. — Проповедь нашего учения, обращение в веру… Всё оставляю на вас. В таких делах вы куда искуснее меня.
— … Ты ведь просто сваливаешь на меня работу.
— Я доверяю её вам. Назначать подходящих людей на подходящие места — тоже труд.
Владычица культа недовольно скривилась. Впрочем, отказываться не стала. В конце концов, обхаживать пленных и приводить их к покорности Небу — то, в чём она и её приближённые не знали равных, так что мне было куда выгоднее умыть руки и не вмешиваться.
После этого я, как обычно, заперся у себя в комнате.
Святая дева увязалась следом, но лишь тихонько села в углу и принялась наблюдать. Она не спеша перекатывала за щекой сладости, которые я для неё купил.
Я достал из-за пазухи духовные эликсиры, прихваченные из Куньлуня. Школа Куньлунь копила их десятилетиями, так что среди них попадались и весьма ценные снадобья. Пилюли, сгущённые отвары трав… Сокровища, которые ученики Куньлуня берегли бы и принимали по одной крупице.
Я же просто забросил их в рот все разом.
Нечего смаковать духовные снадобья: упадут в желудок, растворятся и обратятся во внутреннюю силу — результат всё равно один. Горьковатый привкус на мгновение осел на кончике языка и растаял.
Скрестив ноги, я прикрыл глаза.
Мысленная формула потекла в голове. Покуда ци циркулировала по меридианам, сознание медленно погружалось в глубину.
И стоило повторить формулу, как меня вновь начали терзать слуховые и зрительные видения.
К превеликому сожалению.
◆ ◆ ◆
День выдался ослепительно солнечным.
В одном месте собралась пёстрая толпа: бойцы школ Цинчэн и Кунтун, несколько воинов клана Тан и целая орава бродячих мечников — в основном разбойников и речных пиратов, нанимавшихся на работу лишь тогда, когда приспичит.
Узнав, что Демонический культ посмел выползти на свет после десятков лет затишья и захватил Куньлунь, старейшины расщедрились на золото и созвали всех доступных мастеров из Сычуани и Ганьсу, чтобы выбить нехристей вон.
Я находился в самой гуще этой разношёрстной братии. Даже не скрывал принадлежность к секте Чханъун, притворяясь обычным бродягой. По правде сказать, мне было плевать, если меня раскроют: это имя всё равно никто не знал, а если бы и знал — никому до него не было дела.
В те времена Демонический культ ещё не внушал прежнего священного ужаса. Пожалуй, моё имя гремело куда громче. Повсюду висели листовки с моим портретом, но… никаких подозрений я не вызвал. Видимо, решили, что я просто похож на преступника с розыскного листа.
Как бы то ни было, путь к горе Куньлунь выдался долгим и тяжёлым. Из Чэнду в Синин, а оттуда — к самому подножию.
Пока мы шли, наёмники не переставали брюзжать, а воины из именитых школ смотрели на них как на грязь под ногами. Мне-то что: мне платили деньги, да ещё и снабжали ценными сведениями — грех жаловаться.
Я прекрасно знал, что, когда мы доберёмся до Куньлуня… там никого не будет.
Мастера Демонического — вернее, Священного культа — сожгли в школе Куньлунь всё дотла, забрали выживших и давным-давно ушли обратно на Тянь-Шань. А дураков преследовать их до самого Тянь-Шаня не нашлось бы при всём желании.
Враг исчез, и собранное войско само собой распалось. Люди разбрелись кто куда: одни рылись в пепелище Куньлуня в поисках поживы, другие прочёсывали окрестности в надежде выследить отставших сектантов. По сути, на этом карательный поход бесславно завершился.
Затерявшись среди воинов, я не спеша бродил по горным склонам.
Вдруг до меня донёсся отчаянный вопль.
Подойдя ближе, я увидел попавшую в капкан девушку. Это была одна из ловушек, оставленных культом по всему Куньлуню: петля захлестнула её лодыжку и вздёрнула вверх ногами. Она отчаянно пыталась достать с пояса скрытое оружие, чтобы перерезать верёвку, но в таком положении ей явно не хватало сил и ловкости.
На ней были красноватые воинские одежды, а пояс буквально ломился от всевозможных мешочков с метательными снарядами.
— Эй! Эй, ты! Помоги мне!
С первого взгляда ясно — из клана Тан.
Я взмахнул мечом и рассёк верёвку.
Девушка шлёпнулась на землю и тут же торопливо вскочила. Из-за прилива крови к голове её лицо пылало густым румянцем.
— С-спасибо. Ещё немного, и я бы так и осталась там висеть.
Она неловко улыбнулась, оправляя одежду.
— Надо бы тебя отблагодарить. Как тебя зовут?
— Пэк Ёниль, — ответил я.
Разумеется, вымышленное имя. Пользоваться настоящим — Ёнчхон — было нельзя, вот я и назвался первым попавшимся.
— Пэк Ёниль?.. Хм, кажется, я где-то это слышала… Или показалось?
Она озадаченно склонила голову, но почти сразу отбросила подозрения.
Ещё бы ей не слышать: мало того что лицо похоже на портреты общего врага цзянху, так ещё и имя созвучно.
— А как звать благородную госпожу? — спросил я.
Девушка вскинула бровь:
— Моё имя? Тан Биён.
— Клан Тан?..
Произнося это, я едва сдержал внутреннее ликование.
— Да ладно тебе, не признал и не признал, у меня ведь на лбу не написано! — фыркнула Тан Биён и махнула рукой.
Человек из клана Тан. Вот оно как.
— Рад знакомству. И как же мне вас называть… молодая госпожа?
— Хватит уже этих «госпожей», слушать тошно, — поморщилась она. — В семье мне эти госпожи в печёнках сидят. Зови просто госпожой Тан.
Для наследницы великого клана она на удивление не терпела условностей. Для меня это было только на руку: сблизиться с ней будет куда проще.
Так оно и вышло.
По дороге обратно из Куньлуня мы с Тан Биён сильно сблизились. Спасение из ловушки связало нас, и на протяжении всего пути она не отходила от меня ни на шаг.
Она ни капли не походила на благородную девицу: держалась без малейшей спеси, выражалась бойко и сочно. В толпе бродяг она чувствовала себя как рыба в воде — казалось, ей просто осточертели все эти правила и приличия.
— Кто бы мог подумать, что Куньлунь так опустеет, — пробормотала Тан Биён, глядя на дымящиеся склоны. — Похоже, Демонический культ и сам изрядно истощил силы во время штурма, раз даже следа их не осталось.
— Похоже на то.
— Если честно, этот Куньлунь… та ещё шарашка. Варвары варварами, а однажды и вовсе в открытую воевали с Кунтуном. Так что все только рады умыть руки и вернуться домой, — она пожала плечами. — Изначально ведь шли сюда под предлогом спасения, чтобы содрать с них жирный куш. А спасать-то некого, вот и остались ни с чем. Видел их кислые рожи?
Сколько бы мастера знатных школ ни распинались о долге и благородстве, миром правила выгода. Они пришли нажиться на чужой беде, но повода не осталось, а значит, и задерживаться здесь не имело смысла.
Никто не собирался преследовать культистов до Тянь-Шаня. Такой долгий путь, такие гиблые горы… Все понимали: никакой выгоды это не принесёт.
В итоге войско решило разойтись прямо у подножия Куньлуня.
Я был лишь одним из нанятых бродяг, поэтому собирался забрать обещанную плату и уйти. Захват Куньлуня я завершил собственными руками, а сведений в рядах карателей успел выведать предостаточно.
Однако стоило мне взять деньги и развернуться, как Тан Биён окликнула меня:
— Послушай, Пэк Ёниль.
— Что такое?
— Раз уж всё так обернулось… — Она замялась на миг, но всё же продолжила: — Как насчёт того, чтобы пойти ко мне в клан Тан? Хотя бы ненадолго, в качестве гостевого воина.
Неожиданное предложение.
— Гостевого воина?..
— Угу. Ты ведь умелый боец. Я видела, как быстро ты рассёк верёвку. С таким мастерством клан Тан с радостью примет тебя.
Тан Биён сделала шаг ко мне:
— Я ведь обещала отблагодарить. Для тебя это отличная возможность. Сам говорил, что родом из захудалой секты. Если заведёшь связи с кланом Тан, жить в цзянху станет куда проще. В конце концов, ты ничего не теряешь.
Великий сычуаньский клан Тан предлагает безымянному бродяге стать своим гостем — неслыханная щедрость.
Отказываться не было ни единой причины.
Напротив, я сам всем сердцем желал этого.
Стать гостевым воином значило проникнуть в самое сердце клана Тан. Не спеша изучить его изнутри: узнать, что имеет значение, а что — пустой звук.
— … Хорошо, — охотно кивнул я. — Раз госпожа просит, я воспользуюсь гостеприимством клана Тан.
Лицо Тан Биён просияло:
— Вот и отлично! Не пожалеешь!
Жизнь гостя в клане Тан оказалась на удивление сносной.
Сычуаньский клан Тан не зря звался великим. Огромная усадьба, бескрайние поля ядовитых трав, хитроумные защитные формации и механизмы на каждом шагу…
Живя там, я постепенно изучал их порядки.
Что хранится в каждом павильоне, из кого состоят старейшины, где спрятаны секретные трактаты о ядах и скрытом оружии…
Я с улыбкой приветствовал встречных, пил вино с местными воинами, иногда демонстрировал свои навыки, чтобы завоевать доверие, и шаг за шагом впечатывал каждую мелочь в память.
И в центре всего этого неизменно была Тан Биён.
— Пэк Ёниль! Опять один? Ну кто так живёт — сидеть безвылазно в четырёх стенах!
Она приходила ко мне при первой же возможности. Тащила за руку показывать усадьбу, хвасталась любимым скрытым оружием и заливисто хохотала, ругая занудных стариков из правления.
Чем больше времени я проводил с ней, тем обнажённее становился для меня клан Тан.
— Знаешь, Пэк Ёниль… — заговорила она однажды ночью, потягивая вино в беседке усадьбы. — Ты очень странный. Другие гости из кожи вон лезут, лишь бы выслужиться перед кланом, а тебе будто всё равно. Как будто… у тебя совсем нет желаний.
— Разве у меня не может быть желаний?
— Нет, я о других желаниях. Выбиться в люди, прославиться… Тебе словно вообще наплевать на клан Тан.
Опустив кубок, Тан Биён пристально посмотрела на меня. В лунном свете её щёки казались смущённо-розовыми.
— И поэтому ты мне нравишься. Мне спокойно, когда рядом такой человек.
От этих слов я на мгновение онемел.
Но в ответ лишь едва заметно улыбнулся.
Так наши отношения из связи госпожи и наёмного гостя постепенно переросли во что-то иное. Ночей за кубком вина становилось всё больше, случайные касания рук случались всё чаще, а молчаливые мгновения рядом длились всё дольше.
Тан Биён даже не пыталась скрывать своих чувств ко мне.
А я не стал их отвергать.
Ведь чем ближе мы становились, тем больше я узнавал о клане Тан.
Таким человеком я тогда был.

Комментарии

Загрузка...